Оказалось, то после того, как мы убили оболочку Гисселя, не всё Аластонское королевство поглотила Зараза. Некоторое время в нём сохранялось какое-то количество безопасных мест, но… продолжалось это недолго. К тому же, большая часть приспешников графа даже не подозревала, что он переродился в тень, да и вообще была не в курсе его планов. Поэтому безо всяких пререканий откликнулась на зов новопровозглашённого короля и отправилась в Свендэйл.

Так же поступили барон Вестберг и тот самый посол, у которого всё это время жила Эла. Её хотели взять с собой, но магессе удалось сбежать в самом начале пути, а всё оставшееся время она потратила, чтобы добраться до Харгатских гор и пересечь их — ведь тот портальный амулет, что ей дал Анкх, уже не работал.

Сходу пересечь горы Эле не удалось, но зато посчастливилось наткнуться на небольшое поселение горцев, где она и осталась на длительную и весьма нервную зимовку. Её Талант целителя пришёлся кстати в столь неприветливом месте, и род, что приютил женщину, очень ценил своего гостя. Но всё изменилось в тот момент, когда увеличившееся количество заражённых начало пытаться перебраться через горы. После нескольких стычек они напали на поселение, и чудом спасшаяся магесса решила вновь попробовать казаться на восточной стороне Харгат. Выжившие горцы присоединились к ней. К несчастью, добраться до земель Наеги, как мы уже знали, удалось лишь четверым, а уцелеть — и вовсе одному из них.

Гостеприимство Шайхраза было приятным, не скрою, но оставаться здесь дольше необходимого мы не стали. Когда Эла окончательно пришла в себя — мы связались с отрядом Лайена. Они находились недалеко от нас, в Товедо, и обсудив с Учителем дальнейшие планы, я и мои компаньоны снова отправились в путь.

Владыка Наеги, при всём его уважении ко мне, не мог поделиться своим войском — оставить земли без защиты, в такое неспокойное время, было сродни самоубийству. Тем не менее, он всё-таки выделил для нас отряд из сорока мечников. Всадники в джунглях Империи Шан вряд ли могли нам помочь, и я заявил об этом прямо — именно поэтому Шайхраз отрядил в наше сопровождение пеших воинов. Их командиром поставили родного брата Инэя. Мужчина оказался моложе Сокола на пару лет, но воином был не менее опытным. По наставлению владыки он согласился беспрекословно мне подчиняться.

Договорившись о том, что если наша миссия увенчается успехом, мы вернёмся в твердыню, наш отряд покинул земли Наеги через первый компактный телепорт. Некоторое время пришлось потратить, чтобы успокоить возбудившихся от такого неприкрытого колдовства солдат, но в целом — всё прошло быстро, и вскоре мы вышли из портала уже на землях округа эль-Фарес.

Дангар и остальные. Округ эль-Фарес. Первый летний месяц года Смерти

Странная штука — время. Да… С момента моего последнего визита в «Сияющий город» прошло не так много времени — но как разительно изменилась местность вокруг него!

Наш отряд шагал по той самой дороге, ведущей к Шас-эль-Фаресу, по которой я впервые попал сюда. Вот только теперь вдоль неё стояло великое множество палаток, шатров, тентов, а все ближайшие постоялые дворы оказались забиты народом.

Нетрудно догадаться, что в таком столпотворении были виноваты беженцы. Кого тут только не было! Бывшие жители Алемора, мелких государств с юга, аластонцы, степняки и, конечно же, пришельцы с западного континента, пытающиеся отыскать новый дом. И днём и ночью на тракте стоял несмолкающий гомон, то тут, то там вспыхивал потасовки. Несколько из них прямо на наших глазах закончились кровью, но я и мои люди не встревали и не обращали на такие события особого внимания. А вот на нас, напротив — пялились все, кому не лень. Впрочем, никто не рисковал приставать к магам в походном облачении при боевых посохах и жезлах, и мечникам в полном боевом обмундировании, так что до города мы добрались без особых приключений.

Под стенами Шас-эль-Фареса будто образовалось ещё одно поселение. Вокруг города появилось множество построенных наспех домишек, перемежающихся всё теми же палатками и шатрами. Никакой упорядоченной застройки — всё было возведено наспех и как попало, оставляя открытым лишь дороги и подъезды к нескольким воротам. Всё остальное место было занято. Надо ли упоминать, что запах, стоявший здесь, был не самым приятным? Ну а как вы хотели — тысячам (если не десяткам тысяч) человек нужно было регулярно испражняться, а системы канализации за городскими стенами не было.

Эрин, прикрывшая лицо полумаской, обильно смоченной духами, обратилась ко мне:

— Ты уверен, что нас пустят в город?

— Нет, — честно ответил я, глядя на этот муравейник.

Некоторые ворота «Сияющего города» были наглухо заперты. Открытые же охраняло такое количество солдат и магов, что становилось понятно — попробуй беженцы ворваться внутрь, как их тут же положат, не считаясь с потерями.

Впрочем, обстановка была достаточно спокойной — солдат не провоцировали, никто на них не кидался и не пытался остановить, задержать или разграбить небольшие караваны, регулярно въезжающие в город. Кажется, правители Шас-эль-Фареса запасались провизией. Хм, мудро. В случае, если Зараза придёт сюда, какое-то время горожане смогут продержаться, а порт позволит некоторой части жителей убраться подальше.

Я решил всё же попробовать пробиться внутрь и, оставив большую часть солдат и магов на первом попавшемся нам свободном пятачке земли, направился к ближайшим воротам в сопровождении Эрин и пяти воинов Наеги. Их можно было и вовсе не брать с собой, но в какой-то момент я решил, что почётный эскорт мне не помешает. По-крайней мере — придаст вес в глазах тех, кто охраняет въезд в город. Ритца и Элу оставил за старших и велел разбить лагерь — непонятно, сколько времени придётся потратить, чтобы попасть за стены.

Перед самыми воротами, пропустив несколько гружёных телег, дорогу нам перегородили воины в отполированных доспехах и шлемах с султанами. Вооружены эти ребята были короткими копьями с широкими наконечниками, а за их спинами явственно маячила четвёрка магов, внимательно оглядывающая тех, кто подходил слишком близко. Наша небольшая группа не стала исключением.

— Проход закрыт, — без обиняков обратился ко мне один из солдат.

— Это я уже понял. Никого не пускаете?

— Конечно, — нахмурился тот, — Открой глаза, ты что, с неба упал? В городе нет места.

— Мы не собираемся останавливаться в Шас-эль-Фаресе, — успокоил я собеседника, — Нам бы поговорить с кем-нибудь из ваших правителей.

Ответом на такое предложение был взрыв хохота.

— Ну да, а может быть вам ещё и эскорт отрядить до самого дворца? — говоривший с нами воин ощерился удивительно ровными и белыми зубами, — Проваливайте, пока мы не кликнули Ар’ати! Бродячие маги и наёмники нам здесь не нужны!

Ар’ати, ну конечно! Как я сразу об этом не подумал!

— Отличная идея, друг! — я вернул ему ухмылку, — Зови Ар’ати. Это будет наилучшим решением для всех нас.

Солдаты утихли, и больше не смеялись. Они просто не могли взять в толк, что за безумцы захотят встретиться с ищейками-магами?

— Слушайте, приблуды — не знаю, чего вы добиваетесь, но…

— Подожди, Сарон, не горячись.

Из-за спин скучковавшихся возле нас вояк появилась худая фигурка, закутанная, несмотря на изнуряющую жару, в серый плащ. Её лицо закрывал чёрный хиджаб, оставляя открытой лишь узкую полоску глаз.

— Приветствую, уважаемая. В прошлый раз нас не представили. Как видите — я явился исправить это недоразумение.

Девушка сощурила ярко-зелёные глаза.

— Мастер-маг Дангар. . Не ожидала снова встретить вас. Слышала от своих друзей в канцелярии, что вы бесследно исчезли из той башни, которую арендовали в прошлом году. Даже не забрали свои вещи и остаток залога.

— У вас удивительно избирательная память. В таком огромном городе столько жителей… Странно, что вы меня запомнили.

— Это моя работа, — она легонько дёрнула плечом, — запоминать магов, которые могут создать неприятности.