Я пригляделся к человеку. Так и есть — этого парня я видел в прошлый свой приезд сюда. Что ж, это изрядно облегчит разговор.

— Ниссэн, если не ошибаюсь? — в ответ спросил я.

Тот удивился, но кивнул.

— Думаю, ты меня не помнишь. Три зимы назад я приезжал сюда… Со своим дядькой, Скелом. Он живёт на хуторе в лесу, в паре дней пути отсюда. Я Дангар.

Стражник прищурился, словно пытаясь вспомнить меня, а затем кивнул.

— Помню, помню… Правда, тот Дангар, который был со Скелом выглядел… Ты уж не серчай, рохля-рохлей. А ты будто другой человек. Но теперь вижу, что это и правда ты. Что, помотала жизнь в северных городах?

— Можно сказать и так. Многое изменилось, — с серьёзным видом кивнул я. Забавно, этот человек думал, что все прошедшие годы я провёл там, куда направлялся изначально. Хотя… Что ему оставалось думать? — Так что, ты меня пропустишь? Мои друзья-эльфы, как полагаю, без проблем оказались внутри.

— Ага, — Ниссэн не собирался спорить и махнул рукой своим людям. Те расслабились и отошли в неприметную снаружи караулку — небольшой пристрой к правой вышке лучников, — Странная вы, конечно, компания. Так а что с этими… беженцами? — он переключился на более интересующую тему. Видимо, вспомнил, как в прошлый свой визит я поразил всех своим знанием эльфийского, и сейчас провёл нужные параллели.

— Да ничего, — я пожал плечами, — Они там загибаются от недостатка хорошей еды, холода и болезней. Подлечил несколько человек. Вы с ними как вообще, пытаетесь наладить контакт?

— Да какой там, — стражник с досадой сплюнул на раскисшую землю, — Они ж по-нашему не понимаю ничего. Жестами только и получается объясняться… Таких, как ты, у нас нет.

— Ясно… Но вы всё же постарайтесь отнестись к ним по-человечески, если уж разрешили жить рядом с вами. Они ведь тоже люди. И неплохие.

— Да оно понятно, — Ниссэн прикусил нижнюю губу, — Неплохие, но странные. Не умеют почти ничего.

— Понимаю. Они жили совсем другой жизнью. Но научиться можно всему.

Стражник смерил меня странным взглядом и кивнул.

— Тебе виднее. Но мы помогаем им, как можем, не сомневайся. Самим сейчас непросто, время такое… Боги, кто бы мне сказал раньше, что к нам придут люди из-за океана… Я сам-то ни разу не покидал Вольных земель. Два раза всего в Товедо бывал, по молодости, а тут такое…

Я понимал, о чём он говорит, поэтому не стал углубляться в тему. Перекинувшись со стражником ещё парой ничего не значащим фраз, я попрощался с ним и отправился к таверне в центре поселения. Здесь, как ни странно, практически ничего не изменилось — всё те же столы, тот же трактирщик и, кажется, даже пара завсегдатаев были прежними. Впрочем, чего я ждал от единственного питейного заведения в таком захолустье?

Яльгорт и Едримин сидели за одним из столов в главном зале, склонившись над старой, потрёпанной по краям картой и что-то тихо обсуждали. Пройдя мимо барной стойки и кивком поприветствовав трактирщика, я присоединился к ним, отодвинув кувшин с вином в сторону.

— Ну что? — поинтересовался Яльги, — Ты теперь заделался целителем?

— От меня не убудет, — отрезал я. Это не было бравадой — те болезни, что мне удалось вытащить из беженцев, были несерьёзным испытанием для Эон в моей крови, и Силы на них я потратил с мышиный плевок, так что ни о чём не жалел.

— Поражаюсь я тебе, Дангар, — продолжил он.

— Чему именно?

— За три года ты прошёл через столько испытаний, сколько не каждому из народа кёльс выпадает за всю жизнь. О других людях и говорить нечего. Да ещё и эта… Эон, которой ты оказался заражён. Казалось бы — какое тебе дело до незнакомцев? Но, несмотря на это, в тебе всё ещё осталась отзывчивость, любовь к людям и… вера в них? Скажи, в твоём мире все такие?

Я, в ответ на это, лишь горько усмехнулся.

— Куда там! Напротив — каждый себе на уме. Большинству важны лишь деньги и комфорт. Мало кто думает не то что о незнакомцах, но и своих ближних. Я и сам… был таким. И даже оказавшись здесь, не сразу понял цену того, о чём ты сейчас сказал.

Эльфы быстро переглянулись, но развивать тему не стали. Вместо этого Едримин развернул карту ко мне и ткнул пальцем в изгиб хребта Туманных гор на границе с Лесным краем. Там стояла небольшая точка, подписанная эльфийским вензелем.

— Когда мы с тобой познакомились, здесь, три года назад — как раз направлялись в Найрендир. Но это ты знаешь и так. Отсюда до него, — эльф провёл тонким пальцем по карте, — около полутора недель, если повезёт с погодой. Часть пути проедем по тракту, вот до этого места. Там небольшая деревушка, последняя до самых гор. Оставим лошадей местным и дальше пойдём по лесу, пешком. Насчёт провизии в дорогу с трактирщиком мы уже договорились.

Я кивнул. Братья были куда как более опытными путешественниками, чем я, так что в этом вопросе можно было смело полагаться на их опыт. С собой мы взяли лишь тёплые вещи, предметы первой необходимости, оружие и большую палатку. Ареса в этот раз я решил оставить на архипелаге, попросив присмотреть за оставшимися там девушками и Лайеном. В наше отсутствие они собирались исследовать подземелья храма (в надежде найти спрятанные там секреты) и созвать всех магов, которые могли нам помочь в предстоящем деле. Что ж… Надеюсь, терять время зря соратники не будут…

Мы были горды.

Мы были глупы.

Мы были самонадеянны.

Да, теперь я с горечью признаю это. Я — последний правитель кёльс. Жаль, что именно мне довелось видеть гибель нашей цивилизации. . Нашего народа. .

Провозгласив себя потомками Первых, мы даже не подозревали, насколько это. . Опасно. Их храмы оказались совсем не тем, за что мы их приняли. Заклинаю тех, кто будет жить после нас — никогда не прикасайтесь к механизмам древних. Мы думали, они нас спасут — но они привели нас к гибели. .

Единственная запись в кристалле памяти, найденная в гробнице эльфийского короля Морала

Дангар, Яльгорт и Едримин. Заброшенный город кёльс. Первый весенний месяц года Смерти

До безымянной деревеньки, о которой говорили братья-эльфы, мы добирались восемь дней. Зима закончилась, но погода и не думала меняться — дожди продолжали идти, размывая и без того труднопроходимый тракт. Возле лесного поселения из десятка с небольшим домов он неожиданно закончился, а дальше… Дальше нас ждала чащоба.

Не сказать, что местные сильно обрадовались путникам, но глава деревни припомнил эльфов, которые уже заглядывали сюда, и разрешил оставить лошадей в одном из свободных сараев. Мы заплатили селянам серебром и попросили присмотреть за животными. Останавливаться даже на день не решились — время уходило, как вода сквозь пальцы, поэтому забрав немногочисленную поклажу, мы сразу направились в лес.

Первый переход получился долгим — каждый из нас прекрасно видел в темноте, потому мы совершенно не опасались свернуть себе шею, грохнувшись в один из многочисленных оврагов, которые, к нашему неудовольствию, к вечеру начало затягивать туманом. Туман, да… Никогда не думал, что он может быть настолько густым и висеть в воздухе так долго. Белое марево с приходом сумерек укрывало лес, приглушало звуки и ограничивало видимость. Оно и не думало исчезать с приходом утра, и лишь когда солнце поднималось высоко над кронами вековых деревьев, белёсая пелена медленно, словно нехотя, уползал обратно в низины.

Мы мало разговаривали. Точнее — практически всю дорогу молчали. Обсуждать, если честно, было нечего. Хотелось лишь поскорее добраться до эльфийских развалин, найти то, за чем мы сюда тащились, и отправиться в обратный путь. Откровенно признаюсь — я очень надеялся на успех этого безумного предприятия.

Наш путь пересекало множество ручьёв. Со временем они слились в довольно широкую реку с бурным течением и тёмной водой. Мы поднимались по её руслу несколько дней, прежде чем вышли к предгорьям, местами свободным от старого замшелого леса.