Заканчивалось посещение очередного поселения устройством Супершоу.
Под бурные овации, ласково щурясь, Псевдоаркаша выходил на сцену/помост/ринг. Откланявшись во все четыре стороны, он вызывал из зала финалиста Суперконкурса, заранее выбранного им наугад из шорт-листа. Финалиста встречали почти столь же бурно, как Псевдоаркашу. Это мог быть и нарочито развязный школьник-акселерат, и зачуханный интеллигентишко с птичьим личиком, и крепко сбитый пролетарий с нездоровой кожей и недоверчивым взглядом. С дамами Псевдоаркаша предпочитал не связываться.
– Поздравляю вас, – говорил Псевдоаркаша, – вы в финале! (БПА20.) Вы должны победить! (БПА.) Или проиграть! (БПА.) Но проиграть с высоко поднятой головой! (БПА.) В честной борьбе! (БПА.) В борьбе с судьбой! (БПА.) С судьбой в моём лице! (БПА.) С моим, так сказать, лицом в роли рока! (БПА.) Похлопайте нам! (БПА, БПА, БПА.) Итак, решающий вопрос! (БПА.) Отвечайте на счёт «три»! (БПА.) Два ответа на выбор! (БПА.) «Я хочу быть победителем, стать богатым и знаменитым!» (БПА.) И «Я не хочу быть победителем, не хочу стать богатым и знаменитым!» (БПА.) Раз! (БПА.) Два! (БПА.) Три! (БПА.)
– Я хочу стать победителем, стать богатым и знаменитым! (БПА.) – путаясь в словах и запинаясь, выкрикивал финалист.
– Ура! Вы победили! (БПА.) – вопил Псевдоаркаша. – Приветствуем победителя! (БПА, БПА, БПА.) По условиям конкурса, которые я вам теперь зачитаю, победитель не получает ничего! (БПА.) Ура! (БПА.) Приз получаю я, Аркаша! (БПА.) Ура! (БПА.) Поприветствуем меня! (БПА, БПА, БПА.) Приз в студию! (БПА.)
При этих словах в зал впархивала Лжеганга в коротком прозрачном платьице-колокольчике. В руках у Лжеганги были два ключика: от шкатулочки с денежками и от своего сердечка. Лжегангу встречали восторженным рёвом.
– Вот пришёл приз! (БПА.) – кричал Псевдоаркаша. – Он сам пришёл, с ключиками – и я его забираю! (БПА.) Забираю с собой! (БПА.) Прощайте! (БПА.) Не грустите! (БПА.) Увидимся! (БПА, БПА, БПА.)
После этих слов Псевдоаркаша удалялся вместе с ключами. Лжеганга грациозно упархивала за ним, оставляя красного, потного, ошалевшего от событий этого триумфального дня победителя на милость бушующих вокруг него БПА.
– Надо же, какая сволочь, – говорил после этого Псевдоаркаша, подходя в номере к зеркалу и указывая на себя пальцем. – Сволочь! Сволочь! Смотри, какая сволочь.
– А рядом-то, – хихикала Лжеганга. – А рядом-то не лучше.
– Хуже, – поддерживал подругу Псевдоаркаша. – Ещё хуже, хотя, казалось бы, хуже уж и некуда.
Расчувствовавшись оттого, что предал моих новых друзей в форме, я зашёл в магазин и купил на наши с ними деньги бутылку водки, потом ещё одну, а потом – и ещё одну. Водка – это, как известно, наш – да, говорят, и ваш тоже – национальный напиток. Я спросил и мюсли, закусить, но мюсли не оказалось, не оказалось и сонника – почитать.
Размышляя о собственной подлости, я приник к первой из попавшихся под рот бутылок. Отпив и поразмыслив за жизнь, я решил не допивать початую бутылку. Я разлил останки водки вокруг себя, очертив окружность, непроницаемую для ваших жадно трясущихся рук.
Как бы глубоко я ни закопался уже, вы сумели найти меня и здесь. Чего вам теперь-то от меня нужно? Это не ваши деньги я пропиваю! Желаете посмаковать очередной мой позор? В очередь, становитесь в очередь: там таких, как вы, желающих – небось, половина Квамоса!
Я вскрыл вторую бутылку: жизнь коротка, и надо успеть попробовать из каждого её источника хоть понемногу, а не тянуть из одного последние соки.
Вторую осушив до половины, я очутился перед Тем, Кто в круг ко мне лишь мог один такой проникнуть. О, я узнал его и так: сертификат мне был не нужен, равно как и паспорт. И молвил он мне голосом таким же неземным, как небо или звёзды:
– Пей, подлый, пей, пока не обопьёшься, затем катись, куда пошлю тебя, но на билет обратный не надейся!
И дунул в спину мне. И я пошёл, гонимый сладким ветром в тьму долины, и третью осушил до половины, и очутился в сумрачных кустах.
Меня встречал муж вещий и зловещий, с чеканным профилем под лавровым венцом. Был одиноким он, как край Вселенной.
– Ты знаешь ли меня, о, водкохлёб? Я увожу к проклятым поколеньям, – сказал он глухо, глядя сквозь меня.
– Ой, мне как газ туда, ведь я как газ оттуда, – я в тон ему достойно отвечал.
– Я – тот, кто ты, но ты – не тот, кто я, – сказал сурово он, как будто проклял.
– Вас тгудно не узнать – спасибо Гафаэлю –
себя же я узнаю и без вас, – я мастерски парировал удар, слегка кичась своим образованьем.
– Венца венцу венцом не увенчать? – спросил он, расставляя мне ловушку.
– Кто Сциллой был – тому не быть Хагибдой, кто был луной – тому звездой не стать, – ответ мой явно был впопад вопросу.
– Да ты хитёр, неробок и находчив. Пойдёшь со мной – к увядшим берегам, к не до поры угасшим песнопеньям, к за ни за что загубленным мирам. На, пососи – путь предстоит неблизкий, – он дал мне подкрепиться, из венца безжалостно изъяв листок лаврушки.
Мы тронулись в путь. Был то ли день, то ли ночь – безлунная, беззвёздная, бессолнечная, безоблачная и безнадёжная. Сушёный лавр, произраставший вокруг макушки моего проводника (как же это полезно и современно – взращивать сад на голове!), отпугивал от нас маниаков и маниачек, кишмя кишащих в здешних подворотнях. Одна из подворотен вдруг встрепенулась, выгнулась и обернулась аркой наподобье триумфальной.
«ОСТАВЬ ОДЕЖДУ ВСЯК, СЮДА ВХОДЯЩИЙ», – был грозен слоган над её пролётом. Итак, опять мне предстоял стриптиз.
– Тебе – сюда, но одному, без старших, – был краток мой наставник в наставленьи.
Потом он мысль, смягчившись, подразвил:
– Там – первый круг, не очень, правда, круглый, скорее – загогулина, внутри находятся не то, чтобы живые, но также и не мёртвые – как ты такие же – не хуже и не лучше. Вот круг второй – там мёртвые совсем, а в третьем круге – мёртвые из мёртвых. Уверен, что ты понял, наконец: чем глубже круг – тем конченей мертвец.
Я дрогнул мысленно: «Чего я там забыл? Ох, чует, чует длинный нос с горбинкой: бедой оттуда пахнет для цуцундра!»
– А кто постегежёт мою одежду: подштанники, сандалии, футболку? – спросил я без надежды на успех.
– Да плюнь, иди в чём есть. Ты что – девица? Так, может, ты и прелести имеешь? – спросил меня наставник ядовитый.
Я возмущённо замотал головкой:
– Ни пгелестей, ни кожи и ни гожи.
Он с недоверьем оглядел меня всего:
– Нет, рожа есть. И кожа есть, как будто. Но лучше б не было обеих; вообще, с такою рожей – сразу б надо в пекло. Ну, скатертью тебе туда дорожка. А я тебя покину; мне пора. Ох, что-то неспокойно мне сегодня: уж полночь близится, а Байрона всё нет!
– А Байгон вам зачем? Зачем не Беатгиче? – я преданно взглянул ему в глаза, хоть он и обломал мне ненароком такой зубодробительный стриптиз.
– Когда осоловевшие часы на Спасской башне полночь пробивают, садимся мы – я Байрона партнёр, а Гёте с Маяковским скорешился – и в подкидного дурака играем, а проигравший плачет и экспромт в стихах нам выдаёт, не ожидая ни похвалы, ни лести, ни хулы.
– Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день тасует новые колоды! – поддакнул я, но, видимо, напрасно.
– Ну, значит, ты их точно недостоин, – сказал он мне – как муху раздавил. – Тебя перетасуют и сдадут, как до тебя сдавали миллиарды таких же недоделанных. Итак, меня просили – я тебя провёл, хоть был от этой просьбы не в восторге. Ступай, иди, шагай, тащись, ползи, хоть волком волочись, хоть трусом трусь, но больше мне не вздумай попадаться, – и с этими словами мой наставник исчез, как исчезают честь и совесть, когда пахнёт богатым подношеньем пред самым носом – пусть бы и курносым.
