– Что у вас в кастрюле? – спросил конеголовый.

– Суп. Он очень горячий.

Новая порция скрежета пронеслась по емкости, заставляя кастрюлю трястись, подогревая всеобщий интерес.

– Он у вас что, живой? – спросил крот.

– Особенный рецепт, – сказал магик и прикусил губу. Кастрюля раскалилась и стала ярко-алой. Не выдержав, Кай бросил её на пол, и оттуда выскочила огненная саламандра. Ящерка выбежала на свободу, без капли страха подбежала к магичке и забралась по штанине к ней на ладонь.

– Какая милая, – сказала девушка, поглаживая её по голове, отчего зверушка явно получала удовольствие.

– Тебе не горячо? – спросил Кай, внимательно рассматривая девушку.

– Нет. А что, должно?

– Ты огнеупорная. Не поддаёшься влиянию больших температур, – сказала наблюдательно Ринка.

– Я за то, чтобы оставить новичков! – сказал магик.

– Я против, – категорично ответила Мадди.

– Я за. Кто-то должен нянчить эту горячую зверюгу, – поддержала я магика.

Человечка вопросительно посмотрела на Ринку.

– Извини, но Аттика права, – сказала Ринка. – Поздравляю, вы приняты в братство… – она замялась, ведь мы до сих пор не придумали название.

– Огненных саламандр, – закончила я.

Я проснулась раньше, чем меня успели разбудить. Четыре светящиеся красавицы-феи обжились в моей комнате и взяли на себя обязанности следить за моим личным расписанием. В отличие от меня, им удавалось почти с точностью определять, когда мне пора собираться на занятия, а когда стоило лечь спать. Видимо, поэтому их помощь ценили во всех четырех мирах.

Меня разбудил прожектор, который все утро скреб дверь от холодильника в попытке сбежать. Я назвала его Толиком. Так как Толик был создан для меня, то на воспитание его отдали тоже мне.

Набросив домашнюю одежду, я спустилась вниз, минуя этаж с личными комнатами, тихонечко прошла в кухню. За пару дней здесь появился грубый деревянный стол и два бревна возле него, служившие лавками. В небольшом камине, сделанном на скорую руку, потрескивала наша турнирная кость. Огонек с прищуром посмотрела на меня и отвернулся к стене.

– Извини, но мне нужен кипяток.

И игнорируя его недовольство, повесила на крючок в камине металлический чайник. Сделав недовольную мину, огонек разгорелся сильней, стараясь побыстрей отделаться от задания.

Сонно бредя, с поднятой на лоб маской и в розовой пижаме с единорогами вошла Мадди.

– Мне зеленый чай с таульской травой и много-много шоколадных конфет.

Я улыбнулась.

– Из всего запрашиваемого есть только кипяток.

– О, Боги! Почему отец не хочет идти на мировую? От этих матрасов на полу ломит спину.

Она раскинула руки в сторону и потянулась.

– Ничего, ты же сказала, что через неделю-другую он отойдет…

Мою речь перебил радостный разговор в коридоре. Арэс – магичка из кварты новичков – звонко хохотала над рассказами Кая. Магик прямо расплылся от гордости и по-джентльменски пропустил её вперед.

– Что с лицами? Сегодня же такой важный день, – сказал магик, глядя на нас.

Мадди непонимающе уставилась на меня.

– Сегодня произойдет официальное открытие турнира на уровне всей Академии, – сказала я человечке.

– Напомни, зачем мы в нем участвуем? Ведь Табаска уже нет и некому нас шантажировать выселением.

– А как же слава, престиж, гордость от победы и бесценный опыт? – разошёлся Кай.

– Нас лишат стипендии, если мы проиграем, – отрезала я.

– Точно, стипендия! – сказала Мадди.

– А если вы выиграете, то вам увеличат квоту стипендий на братство, и тогда мы автоматически тоже станем стипендиатами, – сказала Арэс.

– Это вряд ли, – фыркнула Мадди.

В комнату вошли еще двое: конеголовый – Миртикус и крот по имени Буу.

– Если подсчитать полученные баллы для братства за победу в турнире, добавить к ним за успешно сданную сессию и максимальное количество набранных баллов за факультативы, получится примерно девяносто три процента вероятности, что в братстве стипендию могут получать сразу две кварты. То есть вы и мы.

В комнате повисло молчание.

– Буу, – обратилась Мадди к кроту, – сделай за меня маг-статистику. Вот я тогда точно сессию успешно сдам.

Даже мне стало смешно.

Миртикус взял с криво прибитой полки чашки и поставил на стол. Комната наполнилась ароматом дешёвого чая «За Динами!» в одноразовых пакетиках, которые мне передала приемная мать. Кипятка на всех не хватило.

Я облокотилась на дверной косяк с чашкой горячей жидкости. Мадди сидела за столом у стенки рядом с Каем. Он галантно подвинул человечку к краю, выкроив немного места для Арэс.

– Я сегодня съезжу домой, привезу не остывающий самовар, – сказала Арэс, бросая игривые взгляды на магика.

– Было бы здорово, – сказал он.

Мадди бросила небрежный взгляд на сидящую рядом парочку. Задумавшись, она сделала глоток чая и отстраненно уставилась в одну точку, игнорируя общую беседу. Свободная рука легла на плечо Кая и начала его легонько поглаживать. При этом Мадди так же отстраненно продолжила пить чай.

Мне показалось, что волосы на голове Кая встали дыбом, когда он понял, кто гладит его плечо. С обезумевшим взглядом он повернулся к человечке:

– Ты что делаешь?

– Чай пью, – произнесла человечка, только сейчас заметив, как гладит чужое плечо.

В ужасе вскрикнув, дернула рукой и залила стол горячим чаем. Чертыхаясь, выскочила из-за стола.

– Что это такое? – спросила Мадди опасливо косясь на Кая. – Я его не хотела трогать!

– Я так же тебя не хотел щипать на магической зоологии. Это кольцо с браслетом, они что-то делают с нами.

Мадди начала миллиардную попытку снять кольцо, но оно не сползало с пальца.

– Я лучше с пальцем расстанусь, чем под таким чарами ходить, – причитала она.

– А мне тогда что, от целой кисти избавиться?

– Зато я своим детям скажу, что боролась за любовь и потеряла палец, – не прекращала попытки снять украшение человечка. – А ты, Кай, будешь рассказывать, что лишился руки, щипая чужие ягодицы.

***

Официальная церемония проходила во втором корпусе Академии Кварт в глубине Магикайских пещер. На сцене, где всего несколько дней назад проходил обряд объединения новых кварт, выступал Мирлен Эльнар. Профессор отвечал за факультативные занятия по турнирным играм и в своей речи подчеркивал важность студенческой вовлеченности в развитие турнирного вида спорта. Моя кварта стояла за ширмой на сцене и ждала, когда нас официально представят в качестве конкурсантов.

– Отойди от меня и не приближайся ближе чем на три метра, – прошептала Мадди Каю.

– Успокойтесь, еще не хватало при всех устраивать сцены, – одернула я их.

– Зря мы так рано пришли. Можно было еще полчаса гулять, – сказала фарви.

Я смотрела на толпу, которая так же маялась в ожидании самого интересного: сегодня произойдет жеребьёвка, и мы узнаем, кто будет нашим противником – на академическом уровне никто не будет подбирать нам соперников по силе. От этого было очень волнительно, ведь один проигрыш – и мы вылетим из турнира. С каждого курса в финал вышли по две кварты, к которым присоединялась прошлогодняя пара финалистов турнира. Из двенадцати кварт мы были самыми слабыми, как первокурсники. Я мечтала, чтобы нас поставили против второкурсников, и сильно переживала, чтобы противниками не оказались прошлогодние чемпионы.

Вскоре к нам стали подходить другие участники. Я увидела кварту Макса и Киттерона на другой стороне сцены. По залу волной разлились аплодисменты, и нас позвали на сцену. Мы выстроились перед любопытной толпой адептов, и только сейчас я поняла, как жалко мы смотримся: три миниатюрные девушки и среднего телосложения магик в противовес накачанным нагам и устрашающим звероголовым со старших курсов.

Кроме кварты однокурсников, я увидела еще одно знакомое лицо: Табаск – глава братства лесных котов, который отказал нам в стипендии. Он стоял в другом конце сцены вместе со своей квартой.