– Участники турнира, пора выбирать соперников, – произнес профессор.

Из-за кулис вынесли красивый деревянный ящик размером с коробку от микроволновки. Он был украшен орнаментами и позолотой. На дне его лежал песок. Винежка, как представитель своей кварты, первой подошла к коробу и, окунув руку в гору песчинок, достала облачный полупрозрачный цветок, отливающий зеленым цветом. Сводная сестра вернулась к своей кварте.

Затем настал наш черед. Я опасливо подошла к песку – казалось, в нем нет ничего необычного, но стоило засунуть руку, и я почувствовала мягкие гладкие лепестки магического растения. Цвет нашего цветка был алый, и, кроме нас, еще никто такой не вытаскивал.

Один за другим представители кварт доставали разноцветные растения. Киттерону с Максом попалась кварта второкурсников, и я им по-доброму завидовала. Когда же дошел черед до змееголового Табаска, мне очень хотелось, чтобы ему достались в пару победители прошлого турнира. И каково было мое удивление, когда змееголовый достал цветок алого цвета. С довольной ухмылкой он посмотрел в нашу сторону и стал на свое место в противоположный конец сцены. Во мне поселилось двоякое чувство: с одной стороны, мне не хотелось с ним связываться, а с другой – руки чесались поставить его на место.

Наконец церемония подошла к концу.

– Аттика, – позвал меня Киттерон, когда я спустилась со сцены. – Ты обещала… – он замялся, поняв, что нашу беседу слышит Мадди. – Ты обещала позаниматься со мной. Давай сегодня?

– Не могу, у меня дела. К тому же сегодня привезут кое-какую мебель в братство – моя помощь будет нужна.

– Тогда завтра вечером, – настаивал гарпий. Его взгляд обволакивал меня, заставляя смущаться.

– А завтра она свободна, – вклинилась Мадди в наш разговор.

– Отлично. На этом и остановимся, – подмигнул Киттерон Мадди. – До завтра.

И с довольным выражением лица он пошел к своей кварте. Издалека я почувствовала на себе прожигающий взгляд Макса. Стало как-то неуютно, а внутри скребло какое-то странное ощущение.

– Удружила, – фыркнула я человечке.

– Ты мне потом еще спасибо скажешь.

Стараясь отделаться от неловких мыслей, я быстро покинула шумный зал и поднялась на поверхность пыльного мира. Натянула защитную повязку и полетела к первому корпусу. Мне срочно нужно было с кем-то поговорить, с кем-то, кто был на моем месте и понимает чуть больше, чем я…

***

Одетта Чейк сидела за столом – он, зелень и пара нетерпеливо переминающихся на ножках кресел переехали сюда из её кабинета на Нефеме.

Я стремительно подошла и села в одно из них:

– Скажи, что меня обманули и ты не убила собственными руками Рама?

Она застыла на месте и несколько секунд смотрела будто сквозь меня.

– Элания. Это она тебе рассказала? – её голос показался уставшим.

– Она дала мне пропуск в тайную библиотеку, там была книга про мастера… Так это правда?

– Отчасти, – она сделала глубокий вдох, повисла тяжёлая пауза. – Помнишь, ты говорила, что в Вороньем гнезде мастер предложил тебе пойти с ним? Он ведь просто предложил и не настаивал, когда ты отказалась. А ведь ему ничего не стоило забрать тебя на край света. Это не только благородство – вы связаны, но он никогда не сможет силой забрать твой свет. А если ты не захочешь его давать – мастер умрет.

Немного шокированная, я пыталась принять новую информацию.

– Значит, он меня никогда не отпустит. И мне все равно придется с ним уйти?

– Свобода – это иллюзия, – произнесла бабушка.

– Почему тогда Орден не посадит меня под замок и не дождется, пока мастера не станет?

– Орден опасен, но он всегда действует последовательно. И если ты сейчас не сидишь в кандалах и под надзором тысячи стражников, значит, для этого есть какая-то причина.

Внезапно меня осенило. Я наконец поняла, что происходит:

– Я им не нужна. Им нужен мастер, и убивать его никто не собирался. Но зачем?

– Мне жаль, но меня сдерживает магическая клятва – я не могу раскрыть, что нужно Ордену. Если я произнесу эти слова вслух, меня тут же не станет. Но я могу рассказать, что случилось с Рамом. Когда нас связало проклятье, он начал ощущать в себе силу и понемногу стал меняться: в нем появилась злоба и жестокость. Я не знаю, было ли этому виной проклятье или военное время, но внутри него возрастала черная ненависть и жажда власти. Мастера стали захватчиками, они убивали невинных и сжигали целые города. Тогда я поняла, что наши с Рамом представления о том, какой ценой нужно добиться мира, расходятся. Я видела пепелища и поняла, что не хочу быть частью этого. Мы сильно поссорились, я заявила, что не дам ему силы, если он не прекратит кровопролитие. Он рассмеялся мне в лицо, сказал, что сможет обойтись без меня – тогда ещё никто не знал, насколько мы важны друг для друга. Рам возглавил последнюю битву, убежденный, что даже ослабленный сможет справиться. Бой был затяжной и изматывающий. Он проиграл… Но умер не от магической вспышки противника, а от истощения. Его погубила не я, а наше незнание и его тщеславие.

– Мне жаль.

– Если бы мы знали, что такая огромная мощь может оборваться из-за юношеской глупости, пожалуй, сейчас все было бы по-другому…

В комнате повисла мертвецкая тишина. Легонько стукнув, в двери показалась секретарь и предупредила, что Одетту через пять минут ждут на заседании правления Академии.

– Да-да, я помню, – сказала ректор, и её помощница оставила нас. – Мне жаль, но нужно идти.

– Я понимаю. Но ты должна знать: Элания сказала, что Леонол жив и она собирается его найти.

На лице Одетты появилась хитрая улыбка.

– Я не знала, что Леонол жив – мемориал трава стерла мои воспоминания, но то, как он околдовал свою кварту и аккуратно замел хвосты, не раз наводило на мысль об этом. Не переживай за него. Если он столько лет водил за нос Орден, ему не составит большого труда продолжать делать то же самое и сейчас.

Мне впервые стало страшно. Я вспомнила о своих браслетах, а еще о красноглазой ящерице, которая оповещает о приближении мастера. Ему нельзя ко мне приближаться, его сразу же поймают. Но как это сделать, когда ему жизненно необходима моя энергия?

***

Раздосадованная, я полетела в братство. Как оказалось, к этому времени ребята справились с погрузкой самостоятельно, и моя помощь им была не нужна. Когда я шла по тропе, ведущей к главному входу, дорогу перебежал Васимилиус – одноглазый фикус, который мы выращивали в прошлом семестре. Забавно было наблюдать, как этот любвеобильный цветок бегает по двору, пытаясь понравиться ароматным бутонам защитной лозы. К сожалению, его попытки привлечь внимание были тщетными. Он один такой особенный в своем виде… Как и я в своем. Стало грустно. Хотя я не одна, со мной Мастер, и его жизнь возложена на мои плечи. Он столько раз меня спасал, что, кто бы ни был под его личиной, я не позволю ему попасть в руки Ордена. А значит, мне необходимо узнать, что за интриги плетутся вокруг черного котла.

Вот только Одетта связана клятвой, Элания мне никогда не скажет правду, а Леонол в бегах. Ведь если слова Торо Роро правда и мы с Мастером одногодки, то он вполне может не знать о том, что послужило причиной заклятья, наложенного на Эланию. И, скорее, не представляет, куда его хочет втянуть Орден.

Я вошла внутрь скалы и застыла на месте от удивления. Меня встречало совсем незнакомое помещение: в центре два разных дивана, потрёпанные на вид, с разноцветными заплатками, которые сдерживали разлезающуюся обивку. На холодном полу коврик, плетеный из старых полосок ткани. А деревянный ящик, в котором на Терре хранят картофель, служит тумбочкой.

Как и хотела Ринка, здесь появился большой камин. На противоположной ему стене, словно яркое полотно с разноцветными узорами, цвел изумрудный мох. Он освежал помещение, хотелось до него дотронуться.

– Как тебе наш дизайнерский проект? – Ринка вышла из соседней комнаты.

– Изумительно.

– Новички привезли диваны и кое-какую мебель, – сказала фарви.