Все полы на фабрике имеют маленькие отверстия длинной в сантиметр. Если происходит что-то выходящее за рамки и это видят граждане, из отверстий резко поднимаются острые лезвия на несколько сантиметров верх. Если в этот миг кто-то стоит на полу, то под его ногами лезвия не вылезают. Но поднимаются все соседние лезвия, и с этой секунды, ты полностью обездвижен, любое не правильное движение, чревато очень серьезными порезами. Острый пол в целом безопасен, если не двигаться, но если начать это делать, то соседние лезвия уже не уйдут под пол и ими можно очень хорошо так порезаться. Лезвия не очень совершенны, иногда бывают сбои, соседние вылезшие лезвия могут задеть ногу. Поднявшись вверх, они так и будут стоять, до тех пор, пока тревога не закончится. Поэтому каждый старается занять место на возвышении, а не на полу, но об этом обычно вспоминают поздно, и далеко не все.

Хоровод вмиг рассыпался и каждый попытался отдалиться от него, насколько это возможно. Несколько приглушенных стонов свидетельствовали о том, что кого-то лезвия всё-таки задели. В такие моменты время тянется мучительно долго. Кажется, что в таких позах ты будешь находиться целую вечность. Обычно это длится какое-то томительное время, и затем пол становится безопасным, когда граждане теряют всякий интерес к произошедшему.

Но случилось что-то и ряда вон. Спустя некоторое время в наш цех со стороны общего коридора вошло несколько граждан, впереди них тяжело шагал главный селекционер нашей фабрики. Не обращая на нас ровно никакого внимания, они, не торопясь, прошли к застывшим дерущимся. Тысячи голов бесшумно повернулись в сторону вошедших и впились в них взглядами. Начавший драку, сидел сверху на бездыханном теле другого и с интересом смотрел по сторонам.

Я обратил внимание на обувь граждан. Тяжелые ботинки с железными подошвами ступали прямо поверх лезвий, не давая им попадать внутрь. Необходимая вещь, для моего побега отсюда.

Тысячи глаз пристально провожали старого селекционера и нескольких охранников с оружием. Главный селекционер с интересом смотрел на дерущихся и остатки хоровода, находясь на почтительном расстоянии. Он вздыхал и что-то говорил сам себе в полголоса. До меня донесся лишь обрывок его речи:

– Ну, что ж вы так, нет ребята, так дела не пойдут.

Селекционер потерял к ним всяческий интерес, распрямился и осмотрел всех нас, потом обратился к охранникам:

– Утилизировать.

Он был похож на скелет. Его маленькие круглые очки почти впивались в переносицу, большие пытливые глаза и халат не по размеру дополняли картину настоящего селекционера. Руки его тряслись, и он старался держать их в карманах халата. Карманы при этом ходили ходуном. Сколько же он прожил?

Один из охранников показал жест крану, это было что-то типа «поднимай и увози». Кран без промедления натянул хомуты верх, моментально сломав шею ещё живому и уже мертвому. Их тела быстро улетели вверх. Несколько капель мочи золотыми брызгами упали на стол. Эхо прощаний погибшего организма. Я смотрел на эти отработанные остатки былой жизни. Они падали снова и снова перед моими глазами, раз за разом. Одна, вторая, третья капля разбивались об стол, передавая нам прощальный привет от уже мёртвого хозяина. И вся наша жизнь – моча, несколькими каплями она разольётся по столу, за которым будут питаться уже совсем другие. Свобода пахнет мочой, ведь теперь они мертвы и свободны. Граждане скрылись в общем коридоре, через несколько минут лезвия опустились, вернув нам привычную свободу.

Национальная космическая программа с каждым годом набирала все больше оборотов. И как следствие, национальной программе нужно было перемалывать всё больше людей.

Сделать по-настоящему яркую космическую карьеру, как у деда, у Стейси уже не получится и она хорошо это понимала, да и данные у неё не те. Красивая девочка из очень хорошей интеллигентной семьи, конечно, могла бы рассчитывать на что-то приличное с карьерной точки зрения, но только на планете. А в космосе совсем иные требования. Она бы согласилась на всё, что угодно, на любую черновую и самую неблагодарную работу, лишь бы попасть на один из кораблей. Всё это совсем не унижало ее достоинства.

Хитрая ухмылка скользнула по её лицу. Её глаза – бесконечная выжженная ядерной войной пустыня, озарились новым смыслом жизни.

Сейчас ей было достаточно и призрака космоса, лишь его тени. Но и это уже хоть что-то, это та самая «тень тени», которая приблизила бы её к заветной мечте. Она вполне могла устроиться на побережье в центр содействия запуску полётов. Это целый город и работники там нужны всегда. А там бы она уже придумала, что делать и как дальше быть. Выход был найден моментально, ведь она почти дипломированный повар без одного законченного курса, а этого вполне достаточно для общепита. Но была и другая сторона медали, она бесповоротно ломала себе карьеру, и уже не поработает в лучших ресторанах планеты. Ну и пусть, это не важно, лишь бы трогать звезды. Лишь бы танцевать между галактик. Дышать созвездиями далёких планет.

Слишком раздутая звездная программа, кроме большого космического подразделения, сформировала вокруг себя неприлично огромную наземную обслуживающую индустрию. Когда люди видят красивую чёрную ракету с закрученной лучевой звездой на хвосте, летящую ввысь к звездам, они наивно полагают, что это всего одна ракета и всё. Они не думают о том, что на каждого улетевшего к звездам астронавта на планете приходится более тысячи человек побочного персонала, которые так же участвовали в этом запуске. И это ещё учли только тех, кто связан с полетами напрямую!

Единственный на планете космодром растянулся на добрую сотню километров, вдоль левого побережья. Планетарный космодром, состоящий из одной крупной корпорации и сотен мелких, «поглотил» несколько небольших городков по соседству, влил их в свою структуру. Забытые всеми городки преобразились и переродились в едином новом образе. Сталь, бетон и пластик заменил обшарпанные сельские дома, а на местах пустырей взвились ввысь красивые небоскрёбы и сложные инженерные сооружения. И уже более 90 % населения этих городков были так или иначе связаны с космосом. А свежие многочисленные учебные заведения – ковали будущих покорителей чужих миров. Огромное количество филиалов передовых университетов, не относящихся к космосу, напрямую имели тут свои кампусы. Романтизм космоса как нельзя лучше захватывал лучшие молодые умы планеты, которые не боятся бесследно сгинуть в далёких мирах вдали от родного дома. К космодрому стекались все: лучшие мозги планеты, военные, просто бездельники и всякий сброд. Бизнес тоже потянул свои щупальца, густо облепляя всё, на чём можно заработать. Индустрия пережевывала их всех, каждый становился её частью и попадал в механизм на своё, предназначенное для этого место. Космодром очень быстро разрастался, создавались рабочие жилые кварталы, дублирующие и независимые друг от друга центры управления полётами. Мегагород с разбросанными вдоль всего побережья отростками городов-сателлитов стремительно развивался и «тянулся» к звездам. Космодром год от года «выплёвывал» всё больше и больше космических кораблей в небесные своды.

Одновременно хоронили тысячу-другую погибших, которым повезло оказаться на «бракованном частном корабле» одного из независимых ЦУПов, и торжественно провожали десятки тысяч новых героев, несущих демократию в вечный космос на более удачливых кораблях. А на места тех и других уже становились сотни тысяч новых желающих, которые тоже хотели оставить свой след в истории. И что врать, планета медленно и необратимо умирала, многие это хорошо понимали и искали новый дом для себя и потомков. Далеко не все были под легким флёром космической пропаганды, многие делали этот выбор в пользу судьбы колониста вполне осознанно, прагматично и взвешенно. Некоторые пытались сбежать от бытовых проблем, ответственности, закона. Граждане с темным прошлым и неясным будущим стекались в бары и трущобы большого космического города в иллюзорной надежде найти какой-то способ улететь с планеты. Чаще всего, не находя таких вариантов слинять в новые миры, они улучшали статистику преступности целого региона, кривая неуклонно росла вверх.