– Стоп, стоп, стоп! – я довольно бесцеремонно прервал его, но на то были причины. Он недовольно вылупился на меня, всем видом показывая, что начинает терять терпение.

– Ты сказал, два-три дня в поле? Но это очень мало, учитывая, что времени на поиски и работы будет по пять-шесть часов в сутки. Ты что, собираешься ночевать там? – я неопределенно указал за спину. – В Ломкай-гора?

Маки было закатил глаза, показывая, как он устал от трусов и дилетантов, но поняв, что это не возымело на меня ровным счетом никакого действия, примирительно поднял руки в воздух.

– Послушай, я знаю, какие истории ходят об этих руинах, даже после того, как цивилизация утаремо пала. Знаю о скрытых опасностях вроде ядовитых растений, старых ловушек и даже редких проявлениях смошадор, забери меня Бездна. Именно для этого в состав группы входят два мага из Академии Тайн, семь проверенных бойцов и один жрец Светлой длани.

Он нарочито серьезно уставился на меня, глядя поверх очков, и продолжил надменным деловым тоном:

– Одиннадцатым боевым членом группы будешь ты, трое рабочих не в счет.

Я без труда все подсчитал. По числу собранной команды выходит, что Маки получит тридцать процентов навара себе лично, что меня несколько озадачило. Это не могло быть правдой, он что-то темнил. Но прежде чем заговорить об этом, я спросил напрямую.

– Что ты хочешь от меня в этом предприятии?

Поняв, что я не спешу отказываться, он приободрился еще больше и снова затараторил:

– Я понимаю, что ты далек от смошадор, как и любой из живых. Однако шаман куда как лучше других чует ритуальные места, это во-первых.

Я одобрительно кивнул. Начать раскопки на старом капище, было бы самоубийством. Нужно тщательно выбирать места.

– Во-вторых, в джунглях до сих пор встречаются странные ловушки. Многие из путешественников рассказывали об опасностях, которые невозможно нанести на карту, – они просто вырастают из ниоткуда. Я не хочу тебя пугать, но скажу откровенно: некоторые территории Долины Томагавков подобны лабиринту. Откуда ни возьмись вырастают непроходимые чащи, известные тропы меняются, а там, где ничего не было, возникают каменные стены.

Я заметил, как его глаза изменились. Мне был знаком такой блеск, передо мной сидел одержимый мечтой.

– Как ни крути, эти развалины куда как древнее многих городов всего материка, и несмотря на упадок, они все еще находятся в непроходимых джунглях. Сами лесные стены оберегают руины утаремо и словно питают. Сила, у которой нет рулевого, опасна, поэтому мне нужен шаман, который хотя бы сможет понимать окружающее нас безумие.

Его слова стали замедляться, а взгляд устремились вдаль.

– Я понимаю риски, и поэтому мне в команду очень нужен шаман. Как и два мага, и жрец, и охрана из воинов. Пусть предприятие и рисковое, но я собираюсь вернуться оттуда живым, чего желаю и всем, кто отправится со мной.

Понимая, что пришло время задавать насущные вопросы, я сразу выкатил тяжелую артиллерию:

– Почему берешь такую большую долю? Допустим, ты организатор, но риски и работенка у всех будут те еще. Что об этом скажешь?

Он хохотнул и хитро уставился на меня:

– Если бы ты знал, сколько я собираюсь потратить на снаряжение, лошадей и припасы… Плюс вложиться придется по дороге туда, да потом пара взяток, когда начнем сливать добро. В общем, выйдет прилично – считай это моими издержками. Вкладываюсь сейчас, чуть больше уношу потом, это бизнес. Моя доля будет едва ли жирнее, чем каждого из вас, даже если мы очень хорошо там пошарим.

Я задумался. В его словах был смысл, но по всему выходило, что где-то он меня дурит.

– Почему тогда ты хочешь только тридцать? В чем твой интерес?

Рунианец довольно оскалился, глядя на меня.

– А что заставляет шамана переться туда? – парировал он.

Понимая, что бессмысленно затевать словесную перепалку, я выложил все карты:

– Меня интересуют знания. Цивилизация утаремо очень древняя, и в их культуре много такого, что наш мир утрачивает или уже утратил. У меня не экономический интерес, хоть от денег я и не отказываюсь никогда.

Маки подался вперед через стол и довольно оскалился:

– Так вот я – такой же чокнутый, как и ты. Ну что, по рукам?

Тратить время и впрямь было бесполезно, мы оба знали, зачем я сюда пришел.

– По рукам!

Мы ударили в ладони, и я с удивлением отметил, что его рукопожатие стало значительно более крепким, чем я мог ожидать от тщедушной фигурки пропойцы. А фанатик не на шутку завелся! Он достал из кармана шаровар часы на цепочке и зацокал языком.

– В принципе, у меня все готово, благо еще не вечер, успею послать мальчишек оповестить остальных. Так-так-так, ты где остановился?

– Пока нигде, но планирую найти койку в слагрунском квартале. Говорят, там хороший постоялый двор «Стальные клювы».

– Отлично, тогда жди письма с подтверждением ближе к ночи. Если никто не сдрефил или пропал, то выдвигаться будем завтра на рассвете. Уж я постараюсь всех расшевелить пинками, слишком мы долго топтались на месте. Все, бывай, бывай!

Он замахал руками, показывая, что разговор окончен и у него куча дел, а я не стал его задерживать и, подхватив рюкзак, зашагал прочь. Лишь оказавшись на улице, я понял, какое сильное меня охватывает волнение, у меня даже дрожали руки. Я собирался лезть неизвестно с кем в Бездну и радовался этому факту. Наверное, Маки прав, и мы оба чокнутые.

Посыльный действительно появился затемно. Запыхавшийся веснушчатый мальчишка протянул мне клочок бумаги, сложенный вчетверо и даже не запечатанный. Я подбросил с большого пальца вверх мелкий медяк. Пацан с ловкостью уличного кота подхватил свои чаевые и был таков. Он нашел меня в том самом «Стальном клюве». Я сидел в общем зале и с наслаждением внимал многоголосной балладе, уже десятой по счету за этот вечер, как и прочие, повествующей о герое из Слагдебарра, который крушил черепа и пил ром.

Нисколько не лукавя, могу сказать, что мне было тепло и приятно рядом с сородичами, учитывая, что поутру начнется опасное приключение. Развернув записку, я прочитал набросанные торопливым и неаккуратным почерком каракули моего нового знакомого:

«Все идет по плану. Участники подтвердили готовность. Сбор на рассвете сразу за главными воротами у рыночной аллеи. Не тащи лишнего, провизия с меня. Маки».

К счастью тащить мне было нечего. Остатки взятого с собой в дорогу провианта я уже пустил на закуску этим вечером. Личных вещей, как таковых, не имелось. Мне даже нечего было сдать на хранение. Я ухмыльнулся этой мысли – нечего оставлять, проще расставаться. Встав из-за стола, я расплатился с официанткой, белокурой рунианкой с широкими бедрами, добавив пару монет за её кокетливую улыбку и заверив, что вернусь после прогулки, вышел под опускающуюся ночь.

На улицах уже были зажжены масляные фонари, а дневной базарный шум сменился вечерним, чарующим и наполненным женским смехом гулом засыпающего города. Я неспешно брел по улочкам, вскоре оставив позади питейный квартал.

В Перумасе ни мало мест, которые обязательно стоит посетить хотя бы раз в жизни. Передо мной раскинулся старый императорский парк с небольшими прудами, в которых в отблесках воды мелькали медные бока карпов. Я не случайно набрел именно сюда. Далеко за пределами Рассветного ходили слухи об одном месте в этом парке. Там по легендам до наших дней сохранились врата, ведущие в разные уголки мира. Многие приезжали сюда, чтобы поглазеть на это чудо. Порталы построили волшебники Академии Тайн во времена Войны долгой весны[20].

Основное назначение этих сооружений заключалось в переброске союзных войск на случай вооруженного мятежа заговорщиков в самой столице или, наоборот, для вывода на фронт резервов. Волшебники древности оказались серьезными ребятами и не разменивались на мелочи. Разумно понимая, что ситуация может повернуться, как монета, вовсе не той стороной, какой ожидают, они навели порталы и за пределы империи. Я думаю, для императорской семьи было оставлено несколько десятков таких ходов к отступлению и в других, более потаенных местах. К счастью, врата так никогда и не использовали. Чары со временем потускнели, и от порталов осталась лишь красивая память. Хотя поговаривают, что если хорошенько в них приглядеться в лунную ночь, то можно увидеть далекие земли, по которым идут в атаку белоснежные легионы империи.