Следующий ход сделали Корви и Авалле. Не забывшие старые обиды, нанесенные имперцами, обе стороны продолжали держаться вместе во что бы то ни стало. Они до последнего цеплялись за возможность соблюдать нейтралитет в этом безумии, даже несмотря на то, что их земли топтали захватчики, без зазрения совести и каких-либо даже формальных разрешений. Тяжелее всего пришлось, как ни странно, Авалле. Их земли даже не имели общей границы со Шрамом, но это было совершенно не важно. Зоркундлат разумно рассчитал, что, ударь стая через мятежное княжество на юго-востоке, и империя будет вынуждена растянуть войска. В результате война охватывала уже практически весь континент.
Однажды на рассвете к шатру императора явились сразу два гонца без знамен и знаков отличия. Несмотря на маскарад, акцент совершенно безошибочно выдавал их принадлежность. Послов принял сам император, пригласив в ставку и зачем-то удалив оттуда командование. Никто не знает, о чем говорили в то утро, какие доводы приводились, сделали ли Корви и Авалле предложение или ультиматум. Известно лишь то, что Союз Севера в тот день замер на своих рубежах и не переходил к активным действиям еще неделю. А к исходу второй недели новый сайер и император уже подписывали пакт, положивший конец кровопролитиям и территориальным спорам.
Условиями соглашения добыча метеоритного железа была поделена на регионы влияния и поставлена на двухсторонний контроль – Арскейя и Зоркундлат. Однако шпионы и диверсанты стаи еще долгое время инкогнито продолжали строить козни грузовозам империи, совершая подрывы и затопы транспорта, направляемого Рассветным городом по рекам в Шрам.
Я с уважением смотрел на удалявшихся от нас грифонов, прикидывая, смогу ли я при необходимости попасть по такому заклинанием налету. Несмотря на то, что три грифона не могли представлять особой опасности, будь у нас, к примеру, пара-тройка баллист, все знали, что это впечатление обманчиво. Случись заварушка, и к месту очень скоро прибудут десятки других. Порт всегда охраняет как минимум один дирижабль вроде «Белой черепахи»[15], способный выпустить воздушную эскадру числом до тридцати единиц. С такой угрозой уже придется считаться. Помимо собственных боевых качеств грифонов, силу представляли их наездники, которые были вооружены дальнобойными многозарядными мушкетами и бутылками с зажигательной смесью.
Я смотрел на приближающийся берег и думал о дальнейших шагах. В жизни любого шамана рано или поздно наступает момент, когда уже больше нечего постигать на насиженном месте. Одних это устраивает, другие же пускаются во все тяжкие и начинают колесить по миру, собирая знания, практики, ритуалы. Как несложно догадаться, я отношусь ко второй категории. Но мне и не приходилось выбирать, с чего начать свой поиск новых знаний. Когда мне только пришла в голову мысль о том, что я готов для следующего шага, дальнейший путь как будто сам был нарисован моим воображением.
В мире немало мест, представляющих интерес для шаманизма, как и мест силы, обращаясь к которым, можно черпнуть первородной энергии или чего-то вроде этого. Однако меня словно магнит тянуло к себе лишь одно из них – Долина Томагавков.
В незапамятные времена, когда наш мир был юн, к югу от Гнилолесья, в тени джунглей, правило великое племя охотников – утаремо. Современные историки империи зачастую утаивают этот факт, но именно утаремо самые первые из детей Новых Богов. Высокие, сильные, могущественные. Эта раса стала уникальна во всем. Изумрудные и редко желтые роговицы глаз утаремо, казалось бы, вбирали в себя всю силу джунглей, в которых они родились. Их кожа, сродни змеиной, была покрыта мелкими чешуйками, словно броня. Даже самые тяжелые раны быстро затягивались, не оставляя шрамов. Поговаривают, что некоторые из них вообще могли отращивать новые конечности взамен потерянным. Хотя, как по мне, это уже сказки.
Утаремо стали полноправными хозяевами огромной территории, позже получившей название Долина Томагавков. По шутке богов они были наделены склонностью к одному из самых загадочных проявлений силы, которой наполнен наш мир. Именно утаремо оказались теми единственными и последними, кто овладел темным шаманством, черпавшим силу из самой Бездны – смошадор.
Жнецы смошадор обращались к силам, которые Новые Боги с таким другом упрятали в земной тверди. Как неразумные дети, жнецы заглядывали за изнанку, прямиком в Бездну, и выкачивали оттуда свою мощь. Их шаманство было способно обращать вспять реки, вызывать разрушительные бури и торнадо, колоть скалы и сжигать в пепел целые леса. Однако утаремо, купаясь в своем безрассудстве, переступили черту невозврата. Пробужденные смошадор силы требовали все новых жертв, делая жнецов-призывателей заложниками собственного могущества. Так в наш мир пришел один из старших низверженных Пожирателей Бездны – Амахар.
Для того чтобы вернуть себе телесное воплощение и войти в мир живых, Пожирателю требовалось очень много душ. Утаремо, сошедшие с ума в своей гонке за темными знаниями, несли к нему на алтарь сотни рабов, выловленных отовсюду, куда они могли дотянуться. Последней каплей стала охота за головами, устроенная на территории современного княжества Корви.
Тогда еще молодая империя Арскейя бросила клич по всем свободным народам с призывом о помощи, назвав утаремо отступниками, предателями, проклятым племенем. Церковь Светлой длани по просьбе императора объявила о начале Санктубелу[16] против утаремо. То, что было потом, навсегда изменило течение истории нашего мира. Объединенные армии народов Имаргиса[17] атаковали Долину Томагавков сразу с трех направлений. Несмотря на всю силу смошадор, огромное численное преимущество решило исход этого противостояния. Амахара успели призвать, но оставался слишком слаб, а от чего уязвим для боевых заклинаний. Проклятый хозяин бездны был низвержен вновь, уже детьми Новых Богов. Утаремо жестоко истребили, их храмы разрушили, поселения затопили или предали огню.
Шли годы, свитки истории заполнялись новыми событиями, а история племени джунглей, казалось, застыла в ожидании. Дело в том, что такие знания, как шаманство, созданное первыми неразумными детьми Новых Богов, не могло исчезнуть бесследно. Смошадор многие негласно считали пятым столпом шаманизма, наряду с силой четырех стихий. Древнее и черное проявление обращения с силой, суть которой до конца, наверное, понимали лишь его создатели.
Еще когда я был наивным юнцом, меня пленили рассказы наставника про охотников утаремо, истории про поросшие лианами города и затерянные крупицы некогда сильнейшей цивилизации, что якобы восстала из пепла после уничтожения, но теперь пряталась от мира в тени своих джунглей.
Наш барк, практически полностью потеряв свой ход, неповоротливо разворачивался бортом к новеньким дорожкам пирса, на которых я заметил пару стражников, какого-то клерка с шаблоном с листками в руках и нескольких портовых грузчиков. Когда швартовы были закреплены, чинуша резво поскакал на борт. Им оказался представитель местной администрации. Капитан с выражением подобострастия на лице, чуть не пританцовывая, кинулся навстречу. Я заметил, как несколько золотых перекочевали из его ладони прямиком в карман клерка. На этом неофициальная часть приветствия была завершена, и нам было позволено выгружаться.
Перумас! Я бывал однажды в столице империи людей, но сейчас, когда шел навстречу мечте, все вокруг казалось новым и потрясающим сознание. Глядя на местную архитектуру, я одобрительно цокал языком, представляя, как это все строилось. Проходя мимо живописных фонтанов, мне хотелось останавливался снова и снова, наслаждаясь прохладой искрящейся воды, и только потом идти дальше, сияя как новый чайник.
Надо сказать, что ориентироваться было трудновато, поскольку как таковые указатели либо отсутствовали, либо означали ничего мне не говорящие названия. Потолкавшись с полчаса, я наконец вышел к кварталам верхней части столицы, которые меня и интересовали. Старый город таил в себе множество уникальных заведений. Тут собирались различные картели ремесленников и торговцев, размещались представительства гильдий, равно как и располагался весь свет питейных и прочих увеселительных заведений.
