А плетка так и осталась у них в руках, и они продолжали ею выхлестывать столько денег, сколько им хотелось, и жили в полном довольстве до конца дней своих.

Некогда жил да был такой мельник, который жил со своей женой в полном довольстве. И денег, и добра всякого было у них вдоволь, и их благосостояние год от года все возрастало. Но ведь беда-то нас за углом сторожит: как пришло их богатство, так стало и утекать из года в год, и под конец мельник уж мог считать своей собственностью только ту мельницу, на которой жил. Все это его очень печалило, и когда он после дневного труда ложился спать, то не находил себе покоя и озабоченно ворочался в своей постели.

Однажды утром, встав еще до восхода солнца, он вышел подышать свежим воздухом в надежде, что у него от этого немного на сердце полегчает.

Когда он переходил через мельничную плотину, прорезался первый луч солнца, и в этот же момент он услышал какой-то шорох.

Он обернулся и увидел прекрасную женщину, медленно поднимавшуюся из воды. Ее длинные волосы, которые она придерживала на плечах своими нежными руками, ниспадали с обеих сторон и прикрывали ее белое тело.

Мельник понял, что это русалка из пруда, и со страху не знал, бежать ли ему поскорее или остановиться. Но русалка своим нежным голоском назвала его по имени и спросила, почему он так печален.

Мельник сначала оторопел было, но, когда услышал, что русалка говорит с ним ласково, собрался с духом и рассказал ей, что некогда жил в счастье и богатстве, а теперь вдруг так обеднел, что не знает, как и быть. «Будь спокоен, — сказала ему русалка, — я тебя сделаю и счастливее, и богаче прежнего. Но только ты должен пообещать, что отдашь мне то, что сейчас в твоем доме родилось». — «Что бы это могло быть? — подумал мельник. — Разве котенок или щенок какой-нибудь?» — и пообещал отдать желаемое.

Русалка опять опустилась в воду, а мельник, утешенный и ободренный, поспешил вернуться домой.

Еще не успел он дойти до дома, как вышла служанка из дверей и закричала ему: «Радуйся, хозяин, жена тебе сыночка родила!»

Мельник стоял как молнией пораженный: он понял, что коварная русалка все это знала и обманула его. С поникшей головой подошел он к постели своей жены, и та его спросила: «Что же ты не радуешься этому красавцу мальчику?» Мельник рассказал жене, что с ним случилось и какое обещание дал он русалке. «На что мне и счастье, и богатство, — добавил он, — коли я должен потерять свое дитя? Но что же мне делать?»

И родственники, которые пришли поздравить роженицу, тоже не знали, чем беде помочь.

А между тем счастье вновь вернулось в дом мельника. Все, что он предпринимал, удавалось ему, и казалось, будто сундуки и ящики сами собой наполняются, а деньги в шкафу вырастают за ночь.

Немного прошло времени, а богатство уже возросло значительно против прежнего. Но мельник не в силах был этому радоваться: обещание, данное русалке, терзало его сердце. Каждый раз, когда ему приходилось идти мимо пруда, он опасался того, что она всплывет и напомнит ему о его долге.

Самого сынка своего мельник к воде и не подпускал. «Берегись, — говаривал он ему, — если ты только коснешься воды, то оттуда тотчас высунется рука, схватит тебя и утащит вниз».

Но год проходил за годом, а русалка все не показывалась. Вот мельник и начал успокаиваться.

Мальчик стал юношей и поступил в обучение к егерю. Когда он окончил учение и стал отличным егерем, владетель ближайшего имения принял его к себе на службу.

В той деревне жила красивая и честная девушка, которая егерю полюбилась. Вскоре его господин это заметил и подарил влюбленным домик, в котором молодые, обвенчавшись, зажили спокойно и счастливо. Они от души любили друг друга.

Однажды егерь погнался за серной. Когда зверь был выгнан из леса в чистое поле, егерь помчался за ним и выстрелом уложил его на месте. Он вовсе не заметил, что все это происходит вблизи опасного пруда, и, выпотрошив зверя, подошел к воде, чтобы обмыть свои окровавленные руки.

Но едва только он окунул руки в воду, как русалка из воды поднялась, с хохотом обхватила его своими влажными руками и так быстро увлекла его в воду, что он разом исчез в волнах.

Когда завечерело, а егерь домой не возвратился, жена его перепугалась.

Она вышла за ним на поиски, и так как он неоднократно говорил ей, что опасается преследования русалки и должен остерегаться приближения к пруду, она уже предвидела, что могло случиться.

Жена поспешила к воде, нашла на берегу пруда охотничью сумку и уже не могла сомневаться в том, что ее постигло несчастье. Заламывая руки, с плачем стала она призывать своего милого, но напрасно. Потом она перешла на другую сторону пруда и вновь стала выкликать его и осыпать русалку бранью, но никто не отвечал ей.

Поверхность воды была гладкая, и только половина луны отражалась в ней неподвижно.

Бедная женщина не покидала берег пруда. Быстрыми шагами, не останавливаясь, она обходила его кругом, то молча, то испуская громкие крики или тихие стоны. Наконец она выбилась из сил, опустилась на землю и впала в глубокое забытье.

Вскоре ей приснился сон. Снилось ей, что она со страхом идет в гору по узкому проходу между большими скалами. Стебли колючих и ползучих растений цеплялись ей за ноги, дождь хлестал ее в лицо, а ветер развевал длинные волосы.

Когда бедная женщина поднялась на вершину, ее взорам представилась совсем иная картина: небо было голубое, воздух теплый, земля спускалась мягким скатом, и посреди зеленой лужайки, усеянной пестрыми цветами, стояла опрятная хижина.

Она пошла к этой хижине, отворила дверь и видит: сидит там седая старуха и приветливо ей кивает. В это самое мгновение несчастная женщина проснулась…

День уже занялся, и она тотчас решила последовать указанию своего сновидения.

Она с великим трудом поднялась в гору, и все вокруг было точно таким, как ночью во сне. Женщина нашла и хижину, и старуху в хижине. Та приняла ее ласково и усадила на стул. «Ты, вижу, пережила большое несчастье, — сказала старуха, — раз пришла посетить мою одинокую хижину».

Несчастная женщина со слезами поведала старухе о том, что с ней случилось. «Утешься, — сказала старуха, — я тебе помогу. Вот тебе золотой гребень. Погоди, пока взойдет на небе полная луна, тогда ступай к пруду, садись на его берегу и расчесывай свои длинные черные волосы этим гребнем. Когда же расчешешь, положи его на берегу и увидишь, что произойдет».

Вернулась бедняжка от старухи, но время до наступления полуночи тянулось очень медленно. Наконец светлый круг луны выплыл на небе, и женщина вышла к пруду, села на берегу и стала расчесывать свои длинные черные волосы золотым гребнем, а потом, расчесав, положила его около самой воды. Вскоре после этого в глубине пруда зашумело, поднялась посреди пруда волна, подкатилась к берегу и унесла с собой гребень.

Прошло ровно столько времени, сколько было нужно, чтобы гребень погрузился на дно, после чего поверхность воды раздвинулась и голова егеря показалась над ней.

Он ничего не сказал и лишь печально посмотрел на жену. В то же мгновение набежала другая волна и покрыла его голову. Все исчезло — пруд снова лежал в своих берегах, спокойный по-прежнему, и только полный лик луны отражался в нем.

Безутешная, вернулась бедная женщина домой, и сновидение вновь указало ей путь в хижину старухи. Вторично отправилась она туда и стала жаловаться ведунье на свое горе.

Старуха дала ей золотую флейту и сказала: «Обожди до полуночи и тогда возьми эту флейту, садись на берегу пруда, сыграй на ней хорошенькую песенку, а затем положи флейту на песок. Увидишь, что случится».