Тогда-то и была отпразднована свадьба королевича с красавицей королевной, и жили они в полном довольствии до самой кончины.

В своей избушечке одиноко жила бедная вдовица, а перед избушечкой был у нее садик, и в саду росли два розовых деревца; на одном из них розы были белые, на другом — красные.

И были у вдовицы две дочки, ни дать ни взять как эти два деревца: одну звали Беляночкой, а другую Розочкой.

И были они такие добрые и славные, такие трудолюбивые и безобидные, что лучше их нельзя было себе детей представить, только Беляночка была потише и помягче характером, чем Розочка. Розочка любила больше бегать по полям и лугам, цветы собирать и летних пташек ловить, а Беляночка около матери дома сидела, по хозяйству ей помогала либо с ней читала, коли нечего было больше делать.

Обе девочки так любили друг друга, что всегда шли рука об руку, когда вместе уходили из дома. Если Беляночка, бывало, скажет: «Мы не покинем друг друга», Розочка отвечала: «Пока живы». А мать к этому добавляла: «Что у вас есть — все пополам».

Часто бегали они вместе по лесу и собирали ягоды, и ни один зверь им зла не делал, и все доверчиво к девочкам подходили: зайчик из их рук съедал капустный листочек, дикая козочка спокойно паслась около них, олень весело прыгал, а птички слетали с ветвей и пели, что умели.

Никакой беды с ними не приключалось, и, когда, бывало, запаздывали в лесу и ночь их там заставала, они преспокойно ложились рядышком на мху и спали до утра, и мать это знала и нисколько не тревожилась.

Однажды, когда сестрицы переночевали в лесу и заря их разбудила, увидели они, что рядом с их ложем сидит прекрасное дитя в белом сияющем одеянии.

Дитя поднялось со своего места, ласково на них посмотрело и молча удалилось в лес.

Когда девочки огляделись, оказалось, что спали они почти на краю глубокого оврага и, конечно, в овраг упали бы, если бы ступили шаг-другой далее.

Мать, услыхав об этом, сказала, что сидел около них, вероятно, ангел, который охраняет добрых деток.

Обе сестрицы соблюдали в хижине матери такую чистоту, что любо-дорого посмотреть было.

Присмотр за домом летом принимала на себя Розочка и каждое утро до пробуждения матери ставила на столик у ее кровати букетик цветов, а в нем — по розе с каждого деревца.

Зимой Беляночка разводила огонь в очаге и подвешивала котел над огнем на крюке, и котел был медный и блестел как золото — так чисто был вычищен.

Вечером, бывало, скажет ей мать: «Ступай, Беляночка, да запри-ка дверь на задвижку», — и тогда садились они у очага, и мать, надев очки, читала им кое-что из большой книги, а обе девочки слушали, сидя около нее, и пряли.

Рядом с ними на полу лежал барашек, а позади их на шестке, подвернув головку под крылышко, сидел белый голубочек.

Однажды вечером, в то время, когда они так сидели у очага, кто-то постучался у дверей, как бы просясь войти.

Мать и сказала: «Поскорее, Розочка, отопри! Это, может быть, путник ищет приюта».

Розочка пошла и отодвинула задвижку, думая, что стучится какой-нибудь бедняк, но оказалось, что стучался медведь, который просунул свою толстую черную голову в дверь.

Розочка громко вскрикнула и отскочила, барашек заблеял, голубочек встрепенулся, а Беляночка быстренько спряталась за материну кровать.

Но медведь заговорил: «Не бойтесь, я вам зла не сделаю! Я, видите ли, очень озяб, так немного хочу у вас обогреться». — «Ой-ой, бедный медведь! — воскликнула мать. — Ложись тут, у огня, да смотри, чтобы твоя шуба как-нибудь не загорелась».

А потом позвала: «Беляночка, Розочка! Выходите, медведь вам никакого зла не сделает!»

Обе девочки подошли, и барашек и голубок приблизились, и мало-помалу все перестали бояться медведя. Медведь сказал им: «Детки! Выбейте-ка немного снег из моей шубы», — и те принесли метелку и вычистили на нем мех. А медведь растянулся у огня, как у себя дома, и стал урчать от удовольствия.

Немного спустя девочки совсем свыклись с медведем и стали над ним подшучивать. Они ерошили ему шерсть руками, ставили свои ножки ему на спину, толкали его туда и сюда, а не то хватали прутик — и давай на него нападать: он-то ворчит, а они хохочут. Медведь им все это спускал, и только тогда, когда уж очень они его донимали, он рычал им в шутку:

Когда пришло время спать ложиться, мать сказала медведю: «Ты можешь тут лежать у очага. Здесь ты будешь укрыт от холода и непогоды».

На рассвете детки его выпустили, и он поплелся по снегу в лес.

С той поры медведь приходил к ним каждый вечер в определенный час, ложился у очага и давал девушкам полную возможность забавляться с ним, а они к нему так привыкли, что, бывало, и дверь не запрут до тех пор, пока не явится их косматый приятель.

Наступила весна, и все зазеленело кругом.

Вот медведь и сказал Беляночке: «Теперь я должен удалиться и целое лето не приду к вам». — «А куда же ты уходишь, Мишенька?» — спросила Беляночка.

«Я должен уйти в лес — оберегать мои сокровища от злых карликов. Зимой, когда земля крепко замерзает, карлики должны поневоле оставаться под землей и не могут оттуда выбраться. Но теперь, когда от солнца земля растаяла и прогрелась, они сквозь землю прорываются, выходят сюда, разыскивают и крадут то, что им нужно. Что им попало в руки и унесено ими в пещеры, то уж не добудешь, не вытащишь на свет Божий».

Беляночка очень огорчилась, когда ей пришлось с медведем расставаться. Вот она ему в последний раз открыла дверь, медведь при этом стал протискиваться в дверь да зацепился за дверной крюк и оборвал себе кусочек шкуры, и показалось Беляночке, как будто из-под шерсти сверкнуло золото, но она не совсем была уверена в том, что видела.

А медведь бросился бежать опрометью и вскоре скрылся за деревьями.

Некоторое время спустя мать послала дочерей в лес хворост собирать.

Сестры нашли в лесу большое дерево, срубленное и поваленное на землю, а около него в траве что-то прыгало. Девушки никак не могли разобрать, что это было такое.

Подойдя ближе, они увидели карлика. Лицо у него было поблеклое и старое, а борода длинная и белая, как снег. Самый кончик бороды защемился в одну из трещин дерева, и бедняга метался туда и сюда, словно собачонка на веревочке, а вытащить бороду не мог.

Он глянул на сестер своими огненно-красными глазами и крикнул им: «Ну, что там стали? Разве не можете сюда подойти да оказать мне помощь?» — «Да как же это получилось, человечек?» — спросила Розочка. «Глупое, любопытное животное! — ответил ей карлик. — Я хотел расколоть дерево вдоль, чтобы потом расщепить его на лучины для кухни. Коли поленья толстые, то легко подгорает наше кушанье, ведь мы готовим себе понемногу, не пожираем столько, сколько вы, грубые жадные люди! Вот я и загнал в дерево клин, и дело бы окончилось наилучшим образом, если бы клин не выскочил и дерево не защемило мою прекрасную седую бороду, а теперь она защемлена, и я не могу ее вытащить. Ну, чего вы смеетесь, глупые девчонки! Фу, какие вы гадкие!»

Девушки приложили все усилия, однако же не смогли вытащить бороду, которая крепко застряла в расщелине.

«Вот я сбегаю да людей позову!» — сказала Розочка. «Ах ты, полоумная! — рассердился карлик. — Зачем тут звать людей? Мне и вы-то две противны! Или вы ничего лучше придумать не можете?» — «Потерпи немножко, — сказала Беляночка, — уж я тебе помогу как-нибудь!» — вытащила ножницы из кармана и отрезала ему кончик бороды.