Чего нельзя было сказать о ране на моем боку. Укус каменной змеи затянулся, но вокруг него образовалась странная блямба с черно-зелеными прожилками. Лишь взглянув на нее, доктор сразу сказал — все очень плохо. И под «очень плохо» он подразумевал, что места назначения я могу не добраться.

Цапнувший меня фетч оказался очень ядовит. С тех пор, как я бродил по пещерам, яд скрытно распространялся по организму, оставляя крошечные очаги заражения, которые нельзя было просто так вычислить и удалить. Сам по себе, токсин мог считаться отдельным существом. У него даже были какие-то зачатки примитивного разума, позволявшие быстрее адаптироваться к лечению.

Я не стал спрашивать, откуда доктор столько знает про яд фетчей, если он никогда раньше с ними не сталкивался, а на Полигоне пробыл в лучшем случае неделю. Человеку, что ковыряется в тебе скальпелем лучше оставить возможность хранить секреты, и пространство для маневра. Да и в целом, мне было все равно.

Он сделал все, что мог с доступными ему ресурсами, но вердикт был прост и ясен: требуется кибер-конверсия. Настолько быстро, насколько возможно. А до тех пор, доктор будет оказывать посильную помощь.

После таких откровений, у меня как-то испортилось настроение. Дальше мы шли практически не переговариваясь. В жутком лесу стояла тишина, и от этого становилось еще более тоскливо и тревожно. Даже дикие обитатели куда-то делись, в большинстве своем. Остались только совсем уж бешеные, и на них приходилось наваливаться всей толпой.

Спустя какое-то время, я получил новое сообщение от Перевертыша, где он описывал ориентир. Это была довольно странного вида скульптура, напоминавшая большой белый шип, торчавший из земли. Когда-то у него было два крыла, но одно отломилось. Спереди — загадочное, искаженное лицо, будто состоящее из двух половин. Сзади — зловещее черное солнце с глазами. Наверху должна была стоять антенна, но она тоже давно отвалилась, и валялась в ближайших зарослях, покрытая метровым слоем мха.

Около этого сооружения мы встретили следующего члена группы. Не думаю, что Перевертыш на это рассчитывал. Все вышло случайно. Парень не изъявил желания сражаться, и присоединился без вопросов. Он был молчалив, скромен. На большой земле работал в автосервисе, чинил гравитационные турбины. Связался с сетевым казино и прогорел. Его фетч тоже из себя ничего особенного не представлял. Просто неведомая зверушка.

Вслед за ним пришли еще двое. А затем еще. У меня башка была забита не тем, и когда я более-менее синхронизировался с реальностью, в группе было уже две дюжины игроков. Последним присоединился мутный мужик с большим необычным ружьем и языкастым фетчем. Этот дядя будто в мясорубке побывал, и в основном, находился в состоянии покоя под присмотром доктора.

Сначала, я порадовался внезапному всплеску харизмы, но потом вспомнил, что скорее всего веду всех этих людей на смерть, и снова скис. Что бы там сумрачный гений зла не замыслил, ничего хорошего обычным игрокам это не сулило.

В целом, жили мы неплохо. У нас были палатки и какие-никакие припасы. Мои подопечные тренировались, менялись фетчами, занимались слиянием. Иногда даже друг с другом. Проблемы начались потом, когда дикая тварь напала на одного из ребят.

Фетч выглядел… необычно. И когда я говорю «необычно», то прекрасно понимаю, что на нормальных животных они в принципе не похожи. Но этот определенно чувствовал себя неважно. Чутье подсказывало, что оранжевые блямбы на теле не были частью оригинального дизайна. Они мешали существу двигаться, лопались от малейшего чиха, но тут же вырастали снова. Изо рта фетча постоянно шла пена, но не желтая, как я уже привык наблюдать, а кроваво красная.

Да и местность, где мы встретили больное создание была очень уж гиблой. Вся трава пожухла. Деревья засохли и почернели. Если присмотреться, у них под корой было видно такие же оранжевые капли. Даже земля казалась неестественно сухой и плотной.

В списке биомов ничего подобного не было, и я подумал, Ёнга опять что-то мутит, чтобы не дать нам добраться до цели. Хотя, они могли поступить гораздо проще. Или не могли? С каждым новым погружением, правила больше напоминали палку, которую корпорация сама с энтузиазмом вставляет себе в колеса.

Прежде чем солдафон застрелил эту мразь, фетч успел хватануть не успевшего отпрыгнуть парня когтями. Рану обработали, и какое-то время, все было нормально. Пока пострадавший не начал валиться с ног. Само собой, мы постарались уйти как можно дальше от этого биома, но было уже слишком поздно.

Данная запись сопровождается изображениями субъектов, пораженных различными заболеваниями, тяжело поддающимися лечению. Среди них преждевременное старение, хроническая эбола, комариная чума. Последнее изображение отличается от остальных и демонстрирует существо с пылающими глазами, заглядывающее внутрь старинной комнаты. Жители дома вооружаются.

…

Парню было не просто плохо. Ему было очень плохо, и потому, я привожу иллюстрации. К вечеру, он начал буквально гнить и скукоживаться. Нам пришлось остановиться. Пациента оттащили подальше от лагеря. Доктор заставил всех держать руки в спиртовом растворе. Вещи больного на всякий случай сожгли, хотя он был еще жив.

Когда я спросил в чем дело, доктор, все предпочитавший оставаться безымянным, сказал, что понятия не имеет. Однако, он всегда узнает заразную заразу, если увидит. Ну и мы тоже не дураки, сложили два и два. Чума расползалась, и расползалась быстро. И наш зараженный был всего лишь первой ласточкой для этой группы.

Около суток он пролежал спокойно, прежде чем начать дергаться. Хорошо, мы догадались его связать, и связать крепко. Иначе бы точно вцепился бы кому-нибудь в горло этими новыми зубами. Старые куда-то выпали, а может быть втянулись. Я не стоматолог. Факт в том, что к ночи у него уже было несколько рядов беспорядочно торчавших окровавленных игл. И эти оранжевые штуки по всему телу.

Нашему медику это сильно не понравилось. Мне тоже, но вот ему в особенности. Он надел сразу несколько пар резиновых перчаток, а за пилу держался очень аккуратно.

— Ты совсем с ума скатился? — поинтересовался я, когда доктор собрался нежно отпилить руку дергающемуся пациенту.

— Знаешь ли, это очень похоже на зомби-вирус. — он посмотрел на меня пустыми глазами маски фетча. — Но, ни один из двух известных подобных вирусов не вызывает бурного роста новых частей тела. Оберегает от гниения, это да. Но зубы у них точно остаются на месте. А здесь…

Рука легко отделилась от тела, будто так и надо. Разрез был гладким, а внутри не было ни костей, ни плоти, лишь какая-то темная масса. Мгновение спустя, отпиленная конечность начала дымиться и отшелушиваться большими бесцветными хлопьями.

— Это как вообще?

— Погодь, погодь! Самое интересное впереди!

Темная масса вздулась и со свистом начала исторгать из себя новую руку, чуть более уродливую, чем раньше. Пациент вытаращил красные глаза с узкими, змеиными зрачками. Он противно зашипел, даже скорее заклокотал. Меня от этого звука чуть не стошнило. Даже фетчам приходилось постараться, чтобы вызвать такое отвращение.

— Повторяю вопрос. Это как вообще?

Доктор был невозмутим. — Теория подтвердилась. Видишь ли, глядя на эти зубы, я предположил: чем бы они нашего друга не накачали, оно очень сильно ускоряет регенерацию. Сначала, хотел отчекрыжить один палец, но такой эксперимент нам бы ничего не дал. Поэтому, я провел более подробные испытания. Интересный результат, но при этом, совсем не радует. Кажется, он теперь хочет нас скушать.

Я не стремился подойти ближе. Мало ли, может эта сволочь плюется. — И что теперь? Мы ведь не можем его так оставить. Или можем?

— Да это-то вообще не проблема. — доктор взмахнул пилой, срубая зараженному его зубастую голову. Тот еще немного подрыгался и начал рассыпаться. — Проблема в другом. Пока что он был один. Но штамм уже плотно вошел в биосферу, и скоро нам придется плотно пообщаться с кучей зараженных фетчей. И, возможно, игроков. Если их не доедят. Решать, конечно, тебе, но… Я бы поторопился в сторону ковчега. Пока все не пошло по…