…

Было и кое-что еще.

Вы уже понимаете, насколько это важная операция. Но, они были непреклонны в своем решении. Находясь на территории Полигона, отряд в полной мере должен был соблюдать придуманные ими правила.

То есть, при встрече с игроком, мы обязаны вступить в эту церемониальную драку. И все, что с ней связано. Мы шли драться с гребаными террористами, но не могли стрелять в них, пока не одержим верх в петушином бою! Иначе, их инфорсер вышибет нам мозги. Инфорсер, от которого противник якобы защищен.

Даже зная правду, я до сих пор не понимаю, чего именно корпорация пыталась добиться. То есть, в некотором смысле понимаю, но это настолько странное решение…

Но мы тогда контекста не знали, что позволило нам не биться лбом об стол всю дорогу до Полигона.

Мы прибыли на аванпост корпорации, где-то на восточном берегу. Красивое место. Вода светится в ночи приятным зеленым светом. Я остановился у окна, чтобы посмотреть на китов. Или кальмаров, кто их разберет. Здоровые белоснежные чудища, а головы будто человеческие. И руки, как с пальцами, только это плавники или щупальца. Не разглядишь.

Завораживающее зрелище. А потом понимаешь — если выйти на улицу, яйца отвалятся примерно через пятнадцать секунд.

Нас провели по стерильным пластиковым коридорам, а затем мы будто шагнули в другой мир. Подвальный зал, темный и грязный. В самом центре стоял огромный цилиндр, от него во все стороны шли толстые кабели, превращавшие пол в полосу препятствий. Воняло застарелой кровью, а на ощупь все было липким и влажным.

Мне показалось, откуда-то доносятся всхлипы. Вроде как, даже детские. Но решил, что это от стресса. Уж больно мерзкая была комната, и нагоняла всякие нехорошие мысли.

Капитан хотел пойти первым, но они выбрали смуглого, кудрявого парня. Имя не скажу, зачем? Он был самым здоровым из нас. Знаете, такой лось, который стационарную пушку поднимает, и стреляет от бедра. Сильно выделялся из группы, видимо поэтому. Его посадили в кресло, воткнули в каждую руку по трубке. Нас заверили, что это абсолютно безопасно. Цилиндр был прямо у него за спиной, а впереди открытая дверь. Не хочу думать, куда она вела. В проеме висела такая гнетущая темнота, и одного взгляда хватало, чтобы понять — ничего хорошего там нет.

Из правого клапана хлынула кровь. Через левый, они начали вводить какую-то светло-синюю жидкость. Лаборант вложил ему в руки маску — пустую, просто овал с круглыми глазами. Спустя пару минут, из проема показалась масса телесного цвета, вся в комках желтой пены. Эта штука ползла по полу, прямо к ногам человека в кресле. Лишь тогда он начал слегка нервничать, но лаборант заверил — все в порядке, нужно лишь отдаться чувствам, позволить плоти принять требуемую форму.

С громким чавканьем, этот студень приподнялся, прижался к маске, будто позволил человеку надеть ее на себя. Символы на цилиндре вспыхнули. Кажется, это был язык урарси, но я могу ошибаться. Сам цилиндр пришел в движение. Странные знаки на полу тоже охватило яркое свечение. Тем временем, биомасса ворочалась на полу, скидывая лишние куски. Глаза на маске горели огнем. Само «лицо» фетча менялось, вытягивалось, становилось более звериным. Вскоре, он явился нам во всей красе.

Змей, шесть метров в длину. По яркой, лимонной чешуе проходила длинная шипастая полоса, чья-то очень взволнованная кардиограмма. Ближе к голове, тело фетча прерывала прозрачная трубка предохранителя с дрожащей проволокой. По чешуе пробежала заметная искра, после чего змей растаял. Новая маска упала в руки хозяину.

— Элементаль. — постановил лаборант. — Следующий!

Вот так мы впервые и получили «питомцев». На каких только тварей я в тот день не насмотрелся. Умники в белых халатах так и не смогли объяснить, от чего зависит облик нового фетча. Сказали лишь, что процедура совершенно другая, не та, что у обычных игроков. Нам ведь нужны были более сильные спутники.

Один из парней призвал мощную дымящуюся лошадь, с длинными красными нитями, свисавшими прямо из глаз. Другому досталось существо с большими когтями, полностью заросшее «волосатыми» моллюсками. Морщинистая туша с зубастой пастью, и парой мерцающих глаз прямо во рту, вся покрытая бородавками и полипами. Создание со множеством упругих щупалец и большим стеклянным пузырем по центру, где плавали оранжевые кляксы. Карлик, целиком состоявший из старых бинтов и акульих зубов. Что эти формы должны были говорить о людях, создавших их?

Я нервничал, когда садился в кресло. Не потому, что боялся фетчей. Или уколов. Меня пугала некая неясная возможность… Вероятность того, что готовая тварь как раз и покажет что-то, что я пытаюсь скрыть. Может даже сам от себя. Извините за пафос, если что. Это был очень странный день.

Первое, что я почувствовал — жуткий холод, разливавшийся по венам. Пальцы онемели настолько, что маска в ладонях не ощущалась совсем. Пока биомасса ползла ко мне, я понял: мной процесс никак не контролируется. И что бы я не пытался представить, оно будет максимально далеким от полученного результата. Когда фетч забрал свое новое «лицо» осталась только невыносимая головная боль, как после сильной рвоты.

— Экзот! — выкрикнул лаборант. — Будет нужен дополнительный осмотр. Следующий!

В дальней комнате что-то зашевелилось. С того места, где сидел Исаев, ему было видно желто-розовое массивное туловище и сложенную лапу, больше похожую на острый, изогнутый меч. Существо ощутило на себе взгляд следователя, подняло рогатую голову, с торчавшей из-под маски бахромой жабр. Длинный и широкий язык не помещался во рту. Он валялся на полу, как развернутый рулон бумаги, слегка подрагивая.

— Тогда она была раз в пять меньше. — сообщил Лео.

— Она? Я думал, что…

— Да, у них нет пола, в привычном понимании. Но я сразу понял, что мой фетч — девчонка. Слишком элегантная, по сравнению с чумазыми орудиями смерти, которых создали остальные парни. Я назвал ее Редволл.

…

В ту ночь, это было главным объектом для шуток. Понятное дело, нам нужна была хоть какая-то разрядка. Неизвестность пугала, а ситуация становилась все более неясной с каждым часом. Когда пришло время выдвигаться, мы уже не знали, что и зачем делаем. Оставалось лишь действовать по ситуации.

Корабль высадил нас на другом конце Полигона, в районе прибрежных равнин. По сути, это было плоское, мутное и вонючее соленое болото с кучей термитников. Нам было не привыкать идти по колено в воде, но в любом случае, морали отряду это не добавило. Болото кишело жизнью — под ногами путались мелкие рыбки, за ними гонялись зубастые черепахи. Паслись стада неких травоядных животных. Само собой, все это были фетчи, прижившиеся и успевшие создать настоящую экосистему.

Перед высадкой нам провели инструктаж насчет местной дикой природы, простой и понятный: ничего не трогать, внимания к себе не привлекать, есть только то, что принесли с собой. В случае чего, отбиваться с помощью спутников.

Изредка, нам попадались пустые капсулы, давно покинутые игроками. Одна оставалась закрытой. Парень, лежавший в ней, не выдержал перегрузок при падении. На всякий случай, мы сожгли капсулу вместе с телом. Это могла быть какая-то уловка наших противников.

Сначала, все было относительно спокойно. Один из наших разозлил средних размеров зверя, и ему пришлось вызвать фетча. Но ситуация была скорее смешной, нежели опасной. Трудности начались, когда мы достигли более или менее сухого участка, скрытого за большим термитником. Капитан послал троих на разведку. Они должны были вернуться через десять минут, но не уложились, и на связь не вышли. Еще через три минуты, только один появился на вершине холма.

Он шел как-то странно, размахивая руками. При этом, где-то потерял мазер и рюкзак. Мы решили, что он ранен, но слегка ошиблись. К тому моменту, товарищ уже покинул нас. Когда он упал лицом в грязь, я увидел, что там сзади уже ничего нет. Кто-то выгрыз здоровый кусок, почти во всю спину, оставив лишь ошметки ржавого цвета, будто это и не человеческая кровь вовсе.