— Так значит, ты не просто так ко мне подошел? — надо сказать, я догадывался о подобном повороте. Но не думал, что все настолько сложно. В моем понимании, йольф решил завербовать меня, когда увидел на крыльце.

— Ну, разве мог я предложить такой шикарный шанс подняться только из-за того, что угостил меня «звенелкой». Цени, это честь. Ты оказался достоин попасть сюда. И ты дожил до первой контрольной точки, а значит, я не ошибся.

— И что теперь…?

— Теперь, присоединяйся ко мне. Пойдем вместе — нас много, у нас полно припасов. Драться практически не придется. Да и, бьюсь об заклад, наш маршрут гораздо короче твоего.

Признаю, перспектива не шататься одному манила меня. Как и возможность не пердолить на самый север. Но, ты, наверное, понимаешь, что бесплатного сыра тебе даже в мышеловку не положат.

Иольф заманил меня сюда. Он знал, что я приду в распределительный центр. Знал, что я интересуюсь фетчами. А сейчас, он будто для чего-то собирает армию.

— Зачем ты это делаешь? — спросил я.

Он наклонился ближе. — Работать не люблю. А бродить здесь люблю, умею и практикую. Это же так просто — толпой прогуляться по живописным местам, загрузиться на корабль и домой. А дома ты уже снова солидный и свободный человек. Ну же. Часики тикают.

Слишком легко, и слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Да я уж как-нибудь сам.

Гриша удивился. А значит, я выбился из его хитрой схемы, что меня искренне порадовало.

— Так. Друг, ты, кажется, не понимаешь. Ты здесь всего ничего, но уже навидался такого, что другому всю жизнь пришлось бы пахать на психотерапевта. А он тебе с твоим-то рейтингом и не положен. Я предлагаю тебе возможность выжить. Может, ты и так выживешь, но это будет во много раз сложнее, и во столько же раз дольше.

Я посмотрел на его спутников.

Среди них был кот в лохматой бело-синей шубе и гарпуном, висевшим на боку.

Девушка в черной робе, и банданой на лице, с нарисованными кривыми клыками.

Робот, чуть более современный и ухоженный, чем местный обслуживающий персонал. Из его головы торчали старые зеленые лампочки, создававшие видимость прически. За спиной у робота висел меч.

Полная женщина с кибер-имплантом, заменявшим глаз. Рядом с ней еще один маленький робот — стандартная жертва операции по пересадке мозга.

Парочка йольфов с ядовито-розовыми волосами, относившихся к какой-то малознакомой мне субкультуре.

— И все же, я сам. Буду осторожен.

Гриша закатил глаза. Он стал серьезнее. — Это уникальное предложение, друг. Если сейчас откажешься, другого шанса точно не будет. У меня здесь не благотворительная прогулка. Если встретишься с кем-то из нас будущем, никто тебя уже не возьмет. Думаешь, победишь? Сил не хватит, мы нападем один за другим. Две-три битвы, и ты труп. А на моих людей это не распространяется, ты должен будешь побить меня. Сам видишь, это практически невозможно.

Ну, не сказал бы. Если бы не инфорсер…

— Я не знаю, что ты задумал. Но мне это дико не нравится. Уже один раз, из-за тебя я лопухнулся, больше этого не повторится. Одно то, что ты начал с угроз уже о многом говорит.

Соратники Гриши захихикали. Сам он выдохнул. — Ладно, парень. Без обид. Свой выбор ты сделал — не переобуешься в воздухе — молодец, уважаю. Но если приползешь потом — сам виноват чего.

— Не приползу.

— Вот, сохрани этот настрой. Он тебе понадобится.

Йольф и его команда двинулись дальше. Сразу после этого, вновь прозвучал голос оператора.

— Уважаемые игроки! Через десять минут, в безопасной зоне будет проведена дезинфекция. В процессе дезинфекции, зона станет непригодной для жизни, в том числе для биомеханических организмов. Процедура продлится несколько часов — не рекомендуется выжидать это время поблизости. Это будет считаться нарушением правил. Вы не обязаны сразу начинать путь к следующей контрольной точке, но оставаться здесь тоже нельзя.

«Химера» — прижившееся в народе название для организации CHIM.

CHIM является нейтральным, независимым регулятором между различными государственными и коммерческими объединениями. В обязанности организации входит решение споров и профессиональных конфликтов. CHIM также содействует отделам собственной безопасности в расследовании случаев коррупции и превышения полномочий.

Организация создана по рекомендации Старшей сестры после того, как корпорация «Вачаспати» устроила локальную прокси-войну против руководства суб-сектора и Маньчжурского концерна за обладание территорией.

Старшая сестра — де юре, несменяемый правитель свободного мира. Де факто, церемониальная фигура, символ глобального единения. В отличие от объединенного комитета практически не обладает реальной властью, хоть и пользуется большим почетом среди населения. Представляет собой искусственный интеллект, созданный на основе синтеза человеческих и инопланетных технологий. Биомеханический «мозг» Старшей сестры расположен на дне бывшей Байкальской впадины.

Среди обывателей бытует миф, что Старшая сестра постоянно следит за ними через любые технические средства. Большая часть населения не имеет ни малейшего представления о ее истинной природе. Согласно директивам, заложенным при создании, Сестра не имеет доступа к глобальной сети. Все данные для обработки она получает через вторые руки. Технически, ее решения носят исключительно рекомендательный характер, так как Сестра не имеет возможности повлиять на их исполнение.

Исаев отложил бумаги.

Глазам нужно было отдохнуть от простыни мелкого текста. И как люди раньше с этим справлялись? А главное, что такого должно было произойти, чтобы начальство отбросило его в доисторическую эпоху? Вопрос.

Пока что, рассказ анонима Исаева не впечатлял. Устроенное на Полигоне тоже не стало откровением. Это вполне вписывалось в схему деятельности корпорации. После экспериментов над людьми, финансирования повстанцев и прочих мутных дел, испытания фетчей казались занятием безобидным. И если даже Старшая сестра иногда закрывала глаза на вышеперечисленное…

Учитывая, что все «игроки» так или иначе подписали с корпорацией некий договор, Исаев не понимал, с какой стороны можно подкопаться? Попытки скрыть сведения были вполне объяснимы. Но свое место в этой истории Тимур был оценить не в состоянии.

Ему попалось несколько сообщений, якобы от автора оригинала, где аноним признавался во лжи. Еще пара рассказов, описывающих вроде бы те же события, но со значительными различиями в деталях. Написаны топорно. Дезинформаторы практически не старались. Значит, не так уж это и важно? Серьезные факты очень быстро исчезают из сети, если серьезные люди того хотят.

Исаев прошел на кухню, хлебнул холодного кофе. Задумался на секунду.

С диким воплем, мимо него пронесся испуганный кот. Обычно, безымянный зверь вел себя спокойно. Исаев насторожился. Но, прежде чем он успел заглянуть в комнату, и понять, что же так напугало животное, раздался звонок. Кто-то пытался выйти на связь через имплант, скрытый в его левом виске. Код этого канала связи был лишь у руководства Тимура, но цифровую подпись смотрящего он видел впервые.

— Внимательно. Кто это?

— Вы меня не знаете. Это не важно. Сейчас, вы в большой опасности.

Голос мужской. Низкий, но не грубый. Скорее всего, лет двадцать пять — тридцать.

— Ага, конечно.

— Тимур Максимович, понимаю — у вас нет причин доверять мне, но вы и сами знаете: просто так, я бы не смог с вами связаться. Они попытаются помешать вам разобраться в этом деле. Я хочу помочь.

— Они? — Исаев осторожно заглянул в комнату. Рваная дыра на спинке кресла сразу привлекла его внимание. Еще недавно, там лежал кот, ныне скрывавшийся где-то под ванной. Кресло находилось напротив открытого окна. Снайпер? Но он не слышал выстрела.