— Нас атакуют. Повторяю, нас атакуют, и мы сражаемся. Пять вражеских кораблей были захвачены, один уничтожен. Колония эвакуирована?

— Да, капитан. — Транис обменялся взглядом с Лидоном. Они казались взволнованными, в то время как Дегорск почувствовал тошноту. Несмотря на его ненависть к слишком большим потерям, он должен быть на этом эсминце, лечить раненых. Будь проклят Пирас за то, что выгнал его с корабля. Этот мужчина абсолютный мудак.

Транис продолжал говорить, пока они с Лидоном осматривали пространство. — Возвращайтесь как можно скорее. Мы установили защиту. Отправляю координаты прямо сейчас.

Через мгновение Пирас ответил: — Принято, выдвигаемся. Я не уверен, что у нас получится или что от вашей защиты будет прок.

— Кто враг? — спросил Лидон.

— Трагумцы. Корабли имеют би'исильское, адрафское, дантовонианское и екнасское происхождение. Ещё есть полностью неповрежденный и функционирующий линейный крейсер землян.

Глаза Лидона заблестели. — Передайте характеристики этого земного корабля, замкомандор вооружений.

Заговорил другой голос: — Принято, сэр. Сейчас передаю.

Перед ними прямо в воздухе открылось новое окно. Для Дегорска это было похоже на какую-то чушь, но Лидон и Транис взволнованно наклонились вперед, впитывая информацию.

Транис разразился целой вереницей ругательств, которые заставили бы Дегорска гордиться собой. Командор, очевидно, забыл, что канал связи шаттла всё ещё открыт.

В голосе Пираса слышалось веселье. — Именно так я и думаю, командор Транис. Он огромен и хорошо вооружен. Определенно, более чем достаточно, чтобы прикончить нас.

Транис слегка покраснел от своей оплошности. — Время прибытия, капитан?

— Пятьдесят кликов, если мы сможем обогнать корабль землян. Я думаю, мы сможем обогнать его, если не потеряем больше двигателей, а наши одиночные истребители займут три остальные вражеские корабля. Я буду держать канал открытым, чтобы вы могли следить за ситуацией. Если мы не успеем, пусть колонисты направляются к флоту.

— Понятно. Удачи, капитан. — Транис прервал связь с эсминцем, оставив канал открытым. Он снова посмотрел на информацию о боевом крейсере пришельцев. — Эта защита сработает против корабля землян?

Лидон поджал губы: — Оружие не совсем современное. Эта технология отстает от нашей на несколько десятилетий. Их слишком много. Если они ударят все сразу, защиту, вероятно, закоротит.

Дегорск знал, что у него нет даже близко такого опыта, как у двух других, и он определенно не понимал характеристики, которые заставили их задуматься. Он не мог удержаться, чтобы не сказать: — Гм, могу я высказать мысль, которая, вероятно, уже пришла в голову вам обоим?

Транис с интересом посмотрел на него: — Вперед. Поощряется любой вклад.

— Пирас наткнулся на пять кораблей, в том числе и этот земной. Трагумцы не настолько хорошо ладят, чтобы вот так работать вместе.

Лидон кивнул: — Обычно нет. Хотя время от времени такое случается.

— Ты уже упоминал это, и я запомнил. Но из того, что я понял из вашего разговора, этот линейный крейсер землян большой. Могу ли предположить, что для его запуска потребуется большая команда? Очень, очень большая команда?

Лидон снова просмотрел информацию. — Летать на таком корабле и использовать все его вооружение — да. Для этого потребуется огромное количество людей.

— Может, слишком много для лидера трагумцев, чтобы было достаточно для эффективного управления?

— Возможно, но я не верю в удачу. — Лидон, казалось, тщательно обдумывал предположение Дегорска. Он открыл коммутатор. — Замкомандор вооружения, пришлите мне данные о нападении земного линейного крейсера на наш эсминец.

— Отправляю, командор.

Появилось новое сообщение, и снова Лидон и Транис внимательно просмотрели информацию.

— Лазерные пушки, плазменное оружие и разрывные снаряды. Никаких истребителей, хотя их должно быть несколько сотен, — задумчиво произнес Транис.

Лидон резко кивнул: — Использовано оружия на четверть мощности корабля. Может быть, Дегорск и прав, что крейсер недоукомплектован.

— С остальными тремя кораблями огневой мощи всё ещё более чем достаточно, чтобы уничтожить наши станции по одной. Вместе с защитным полем колонии, такой, как у нас здесь. Затем один боевой беспилотник уничтожает всю колонию.

— Но трагумцы не знают, что мы устроили этот сюрприз. Они этого не ожидают. У нас всё ещё неплохие шансы с этой тактикой, командор.

— Я воспользуюсь даже очень скромным шансом. Ожидание Пираса может затянуться, — фыркнул Транис.

Дегорск вздохнул: — Значит, мы, по сути, влипли? Ну, по крайней мере, я прилично потрахался перед смертью.

Двое других мужчин закатили глаза и покачали головами, но ни один из них не смог удержаться от улыбки.

* * * * *

Лидон заставил себя отодвинуть мысли о Дегорске на задний план и сосредоточиться на сообщениях, поступающих с эсминца. Открытый канал Пираса подкидывал ему пищу для размышлений каждое мгновение текущей битвы. Несколько минут нобэк беспомощно прислушивался, после чего ему пришлось встать и пройтись по помещению, чтобы снять напряжение. Каждый отчет и приказ подпитывали его растущую потребность что-то делать.

— Линейный крейсер землян продолжает отставать, капитан.

— Недостаточно далеко. Он всё ещё будет наступать нам на пятки, когда мы доберемся до Ветора.

— Атака с корабля Екнаса!

— Приготовиться к столкновению!

— Повреждение грузового шлюза. Основные системы не пострадали.

— Истребители, сосредоточьте основной огонь на корабле Екнаса.

— Екнас продолжает наступать.

— Дантовонианский корабль пытается зайти с фланга.

— Уклонение.

— Нас атакуют.

— Один двигатель подбит. Потеря пятидесяти процентов его мощности. Система перераспределяет нагрузку.

— Истребители приближаются к Екнасу. Он отступает.

Транис тоже поднялся с пилотского кресла. Он прислонился к его спинке, опустив голову и скрестив руки на груди. — Я удивлен, что трагумцы не посылают истребителей за нашими. С их помощью они могли бы разрушить эсминец.

Лидон кивнул: — Думаю, Дегорск абсолютно прав. У них не укомплектована команда. Они не были готовы к эскадрильям истребителей класса «эсминец».

— Похоже, они здесь просто для того, чтобы пробить брешь в оборонительных рубежах империи, а не для того чтобы сразу вступить в бой. Но четыре колонии и полдюжины оборонительных станций с интервалом в несколько часов… Это большая гребаная дыра. Что они надеются в нее просунуть? — спросил Дегорск.

Лидон и Транис уставились на него. Затем Транис недоверчив заговорил: — Этого не может быть. Трагумцы абсолютно не могут объединиться настолько, чтобы попытаться организовать вторжение такого размаха и масштаба.

Он посмотрел на побледневшего Лидона. Нобэка пробирала дрожь, хотя внешне он этого не показывал. Конечно, Транис был прав насчет абсурдности вторжения трагумцев. Но трагумцы уже откалывали номера, делая невозможное произошедшим. И все говорило об этом.

— Они не берут добычу, — сказал Лидон. — Прежде чем Пирас вывел из строя один из них, было пять кораблей. Они не были полностью укомплектованы, но в этом и нет необходимости, чтобы очистить столько периметра, сколько они сделали. Вместо того чтобы бежать сейчас, когда их заметили, они пытаются уничтожить эсминец, возможно, надеясь заставить его замолчать, прежде чем он сможет кого-нибудь предупредить.

Транис выглядел больным и раздраженным одновременно. — Для начала небольшой ударный отряд, потому что полномасштабное вторжение приведет в действие наши сенсоры, и у наших войск будет достаточно времени для мобилизации. Уберите эти сенсоры, и мы понятия иметь не будем, что происходит, пока они не окажутся глубоко в пространстве империи.

— Оставить нас без возможности защитить нашу территорию. С потенциально катастрофическими результатами.

Дегорск нахмурился: — Мы должны взять пленных и допросить их.