Примерно такую картину я увидел, прежде чем Сказочный дракон влетел в пещеру, сжимая в лапе что-то красное и с виду мокрое – достаточно большое, чтобы наелся даже такой великан.

– А вот и «мама» пожаловала, – сказала Ульяна, провожая взглядом второго дракона, появившегося издали и грациозно переместившегося в логово.

Мы, когда ещё учились в одном классе обычной школы, имели отличные оценки по биологии, поэтому сейчас почти сразу определили пол каждого дракона.

– Представляю, что сейчас начнётся, – сказал я, хихикнув.

Ульяна толкнула меня локтём в бок, но в пещере мою реплику, кажется, услышали. Из огромной дыры в скале высунулась голова, посмотрела туда-сюда, никого, естественно, не обнаружила, но на всякий случай выпустила куда-то в сторону струю огня и скрылась в пещере.

Вскоре мы услышали доносящиеся оттуда чавканье и негромкое рычание. Видимо, драконы занялись обедом. Мы решили последовать их примеру.

Запасов, которые мы взяли, чтобы прокормить себя и свои живые «транспортные средства», хватило с лихвой. Остатки я спрятал обратно в сумку.

– Ну что, когда начнём операцию «Контакт»? – поинтересовался я, поглядывая из кустов в пещеру, где уже было очень тихо.

– Чуть позже. Драконы только что пообедали, и нужно подождать, чтобы они немного проголодались, – ответила Ульяна.

Внезапно из пещеры послышался какой-то треск, сопровождающийся криками как взрослых драконов, так и чьими-то ещё. Мы мигом оседлали Фурию и Эхи, поднялись в небо и с безопасного расстояния стали глядеть в бинокли на то, что происходило в жилище странных существ.

– Кажется, «дети» вылупляются, – предположил я.

Мы переглянулись и подлетели ближе.

Теперь мы отлично всё видели. Оказывается, яйца лежали на соломенной подстилке, и одно из них, похоже, с уже созревшим дракончиком при очень резком его движении вывалилось оттуда прямо на камень и раскололось.

Мы включили на биноклях увеличение изображения. Теперь нам было видно, что на полу пещеры сидит только что родившийся дракончик и смотрит на родителей, а те соприкасаются с ним то языками, то всеми остальными частями своих огромных морд.

– Вот в такого рода моменты можно полюбить даже таких чудовищ, как Сказочные драконы, – сказал я, прижимая к глазам бинокль.

Маленькое существо, начавшее свою жизнедеятельность не больше минуты тому назад, не превышало полуметра в длину. Чуть ли не половину этого отрезка занимала голова, являвшаяся почти точной копией голов родителей дракона, разве что зубов было всего несколько, да и те маленькие; шея имела длину в мой указательный палец; далее шло туловище размером примерно с голову, по бокам которого висели крылья, а снизу находились четыре лапы с четырьмя пальцами на каждой – пока без когтей, которых не было и на «локтях»; и сзади ниточкой лежал на полу короткий хвост. «Почему-то новорождённые драконы вызывают у меня куда большую симпатию, чем взрослые», – подумал я. Потом встретил взгляд Чёрной фурии и мысленно же добавил: «Я не имел в виду тебя».

Тем временем Красный дракончик завалился на бок и издал серию жалобных воплей, в которых мне удалось разобрать лишь нечто, отдалённо напоминающее «ням-ням!» Родители уже насупились и расправили свои огромные крылья.

– Похоже, сейчас самое время для контакта! – крикнул я Ульяне и пулей полетел на Фурии к пещере. Выполнив крутой вираж, бросил у входа кусок мяса размером с большую книгу, и мы направились к тем же кустам, в которых прятались раньше.

А чья-то лапа, величиной превосходящая «подарок» как минимум вдвое, взяла то, что я оставил у пещеры, и исчезла внутри жилища. Мы опять услышали невнятные звуки. Но на этот раз обедал маленький дракончик.

5

После такого вот косвенного контакта мы решили перейти к контакту прямому. То бишь войти в пещеру, предварительно положив на пол ещё один кусок мяса. Я имею в виду, что встреча с тремя сытыми драконами наверняка пройдёт лучше, чем, например, с двумя сытыми драконами и одним голодным.

Итак, мы решились. До входа в пещеру оставалось десять шагов… теперь уже восемь… шесть… всего четыре… два… Последний шаг был самым трудным. Я обнаружил, что стою на пороге гигантского грота – метров десять в высоту и по меньшей мере пятьдесят в длину, – а «хозяева» пещеры пока меня не заметили. Я достал из сумки мясо и швырнул его драконам.

Еда приземлилась как раз перед ними. Маленький мигом сообразил, что к чему, и первым оторвал для себя приличествующий возрасту и размеру кусок. Остатки поделили между собой родители.

После того, как с едой было покончено, все драконы одновременно посмотрели на нас. Я натужно хихикнул, махнул рукой и неуверенно сказал:

– Э-э-э… Привет.

Драконы заворчали. Они наелись, это правда, но ничто не мешало им убить нас сейчас, а полакомиться уже потом. И всё же…

– Мы хорошие, – говорил я, медленно шагая вперёд с поднятыми вверх руками. – Мы вас не обидим… У вас славная семья, и сами вы славные… Вы мне нравитесь, поэтому я ничего вам не сделаю…

Я старался говорить спокойным тоном, какой нормальные люди обычно используют, чтобы пообщаться со своими домашними животными; и, кажется, драконы меня поняли. Чтобы усилить эффект, я залез рукой в карман и включил в плеере умиротворяющую музыку. Дракончик выпустил из носа столб дыма. Видимо, ему понравилось.

Я не заметил, как подошёл вплотную к драконам. Во всяком случае, меня они пока не испепелили. Я решил испытать судьбу: сел на корточки перед детёнышем и стал его гладить, нашёптывая ему свои мирные сентенции.

Внезапно моё внимание привлёк какой-то шорох, который услышали и драконы. Уже через полсекунды я понял, в чём дело: Ульяна попыталась стащить одно из трёх яиц, из которых ещё не вылупились маленькие дракончики. Родители, похоже, были возмущены этой попыткой ограбления и приготовились бомбардировать мою спутницу огненными шарами. Я осознал, что дело плохо.

Замелькали сгустки огня. Ульяна, отпустив яйцо, принялась бегать туда-сюда по пещере. Драконы, очевидно, считали, что могут сжечь «вора», не сходя с места, и потому не прекращали своих попыток.

Мне стали понятны намерения Ульяны: она старалась украсть яйцо, чтобы вывести Красного дракона на ферме. Ну и авантюристка! Контакт, ясное дело, был сорван. Но если так, пусть уж хоть что-то будет хорошо.

Я оторвался от дракончика, продолжавшего наслаждаться моим вниманием, выложил из сумки всё, что там было, а именно – ещё не съеденную пищу, незаметно подобрался к «гнезду», засунул яйцо в сумку, крикнул Ульяне: «Беги отсюда!» – и понёсся к выходу сам. Яйцо весило, наверное, килограммов десять: из-за его тяжести я не мог бежать даже с половиной своей максимальной скорости и поэтому достиг кустов, в которых остались наши драконы, на несколько секунд позже Ульяны.

Мы оседлали наших драконов, но в этот момент из пещеры выскочили оба «родителя». Я мог догадаться, чем чреват такой конфликт, а посему завопил Чёрной фурии: «Гони отсюда!!!» – и понёсся к себе на ферму.

Я выжал тогда из крыльев Фурии, наверное, двести пятьдесят километров в час. Ульяна примерно с такой же скоростью улепётывала верхом на Эхи в сторону своего хозяйства.

Красные драконы в первые мгновения растерялись, но потом разделились и ввязались в погоню. Мне не повезло: меня догонял «папа». Но у моего дракона было одно существенное преимущество: он мог летать вчетверо быстрее рассерженного «папаши».

Скоро я так оторвался от «родителя», что потерял его из виду. Я остановил Чёрную фурию и посмотрел назад в бинокль. Преследователь возвращался в пещеру, – ведь у него там остался уже родившийся сын и ещё два нерасколовшихся яйца, – время от времени выпуская в мою сторону едва заметные с такого расстояния струйки пламени.

Я погнал Фурию вперёд. Яйцо всё ещё лежало в моей сумке.

1