Свет дня начал гаснуть, и через несколько секунд в радиусе ста метров наступила ночь. Ангу, Берти, Аркон, Ашо, Тиник (дракон Глины) и Дане стали выпускать струи огня или лучи энергии, – кто что умел, – на доли секунды озаривая местность кратковременными всполохами излучения видимого спектра. Вспышки света вернули мне зрение, но видеть стал и викинг. Он, смекнув, что дело плохо, крикнул Тёмной машине: «Эй, дракон Ночи, хватит! Улетаем отсюда, ну же!» – и унёсся прочь, а вместе с ними ушёл и мрак.

Он совершил драконологическую ошибку: дракон Ночи был милым маленьким существом из класса Средних. Но поправить викинга я уже не мог.

Я приказал драконам возвращаться на землю и затем опустился сам. Это был самый странный воздушный бой в моей жизни.

5

Я рассказал о нападении Ульяне и Неду. Они внимательно меня выслушали; Нед привёл кучу примеров из литературы, в которых «жертвы» продолжали действовать и успешно справлялись со всеми трудностями, и я успокоился.

Поход мы не стали откладывать, но в целях безопасности выставили на фермах драконов-часовых, что, конечно, замедляло процесс тренировки, но давало нам возможность почувствовать себя под защитой.

Ближайшая к Пылающей Твердыне станция метро находилась в ста километрах к югу от крепости и была известна как пересадочный пункт. Там мало кто останавливался, поэтому мы могли ехать спокойно, сохраняя секретность своих передвижений.

В назначенный день я доехал со своими драконами до фермы Ульяны, потом мы с ней добрались до расположения Неда и все вместе (включая восемьдесят семь драконов) помчались к нужной станции.

Прибыли туда к вечеру. Я выглянул из люка наружу и оценил обстановку: местность безлюдна, солнце село, на западе всё ещё играют отблески заката, вокруг лес, замок за пределами видимости точно к северу. Я спустился обратно на станцию и шёпотом (чтобы никто не подслушал) передал друзьям всё, что увидел.

– Перерыв двадцать минут, – сказал Нед, обращаясь и к нам, и к драконам…

Спустя ровно тысячу двести секунд мы колонной вылезли – выпорхнули – выскочили – выползли из туннеля и пошли в тихое, но беспощадное наступление: люди – на реактивных роликах, драконы – на своих лапах или крыльях.

Часа через два, когда мы уже выбились из сил, вдали показалась Пылающая Твердыня. Мы сели на снег и, грея руки над драконами стихии Огня, рассмотрели замок, но теперь – своими глазами, а не через веб-камеру.

От фундамента до флажка на главной башне было, наверное, метров шестьдесят, а от левого до правого края – примерно вдвое больше. Стены были сложены из гигантских булыжников красного, оранжевого и жёлтого цветов, идущих снизу вверх именно в такой последовательности, напоминающих соответственно грейпфруты (мякоть), апельсины и лимоны (кожура), из-за чего всё здание походило на один огромный костёр. «Да уж, название подобрано идеально», – подумал я.

Мы отдышались и – уже нормальным шагом – направились к крепостным стенам. За каждым из нас следовал отряд драконов, принадлежащих этому человеку: колонна в небе, остальные – цепочкой – по земле.

Ангу, летевший прямо надо мной, кашлял, чихал и сморкался в переднюю лапу. Если на ферме он жил у колодца с лавой, стилизованного под вулкан, а в метро, стоя на конвейере отдельно от всех, согревался своим огненным дыханием, то сейчас, когда он летел всего в метре перед Асси, устроить самообогрев было проблематично, и дракон, естественно, простудился, в отличие от своих стихийных «соплеменников». Берти, например, обваривал себя дымом; Аркон ещё с самого начала похода облил себя лавой и не чувствовал холода; Ашо, пролетая над землёй, заставлял снег испаряться, что не давало замёрзнуть ему и шедшим внизу драконам; а Дане, чтобы согреться, махал крыльями вдвое быстрее обычного, каким-то странным образом удерживаясь на одной высоте и строго сохраняя дистанцию в строю.

Я приказал Ангу подняться повыше и не капать на меня своими горячими соплями. Кажется, он меня понял.

Когда до замка осталось всего метров пятьдесят, из окна второго этажа высунулся викинг с громкоговорителем в руке, а из дверей выбежали ещё пять с автоматами наперевес. Викинг сверху прокричал в рупор по-русски:

– Остановитесь! Здесь нет того, кого вы ищете! Ваше нападение ничего не даст!..

– То ли он нас запугивает, то ли действительно профессора перевезли в другое место, – шепнула мне Ульяна. – Вероятнее всего – второе.

Викинг тем временем голосил:

– Я к вам обращаюсь, господа драконники! Профессора Хеглена здесь нет! Он в Бастионе Земли!

– Посмотрим! – сказал я в ответ, махнул рукой товарищам, и мы начали бой.

Залп всех наших драконов по замку уничтожил шестерых вражеских солдат, вынес дверь и потрескал наружные стены трёх нижних этажей. Мы ворвались вовнутрь.

Холла как такового там не было – только узкие коридоры влево, вправо и вперёд. Прямо напротив нас, в нескольких метрах от входа, находился первый пост охраны: человек и два дракона, судя по виду, уровня восьмого, не больше. Нед сразу же обезвредил человека в рогатом шлеме, уже выхватившего пистолет, боковым ударом ногой в прыжке, отправив противника в глубокий нокаут и вдаль по коридору.

Я тем временем подошёл к драконам Дыма и Лавы, открывшим было рты для огневой в буквальном смысле слова атаки, сел на пол и тихо заговорил на Д-языке:

– Спокойно; я друг. Я не хочу вам зла, вы мне нравитесь, так что не надо на меня нападать. Явас не обижу, и вы мне тоже ничего не сделаете. Сейчас мы пройдём мимо вас, на обратном пути вернёмся и возьмём вас с собой, отвезём домой, накормим, а позднее отправим туда, где вам будет лучше, чем здесь. Вы согласны?

Драконы, кажется, впали в транс, пока я говорил, а когда я закончил, они, похоже, от счастья упали в обморок. Мы перебрались через их тела и продолжили погром.

Как ни странно, викинги не врали: профессора в замке не оказалось. Мы добрались до самого верха, спустились вниз, – пусто.

Я немного побился головой о стену, вспомнил о вражеских драконах, которых мы переманили на нашу сторону, собрал их, наговорил им всякого, объяснил, как согреваться на морозе, и повёл их за собой – прочь из Пылающей Твердыни.

Ульяна подошла ко мне (мы уже шли назад) и спросила:

– Ты понимаешь, что всё это значит?

– Да, – ответил я. – Либо грядёт апокалипсис, либо всё как-нибудь обойдётся.

1

Иногда очень трудно знать что-либо точно. Или хотя бы догадываться близко к истине.

После того, как мы уже во второй раз захватили замок и не обнаружили там профессора Хеглена, нами овладело такое состояние, когда вроде живёшь, всё хорошо, а перспективу великой кровопролитной войны – игнорируешь, зная о ней без возможности просчитать вероятность такого исхода.

Я продал драконов, уведённых от викингов из замка, в заповедник и получил двести пятьдесят тысяч монет, после чего впервые посадил на одном огороде медовый клевер, который должен был расти двое суток и в конце концов дать мне шестьдесят тысяч порций корма; я накопил на семена, прибавив к выручке за проданных драконов ещё пятьдесят тысяч.

Я надеялся, что второй телепат будет занят, или отравится чем-нибудь, или будет убит по дороге в Бастион Земли… Я надеялся, хотя знал, что всё перечисленное почти нереально.

2

Однажды (кажется, на третий день после штурма Твердыни) Ульяна рано утром вбежала ко мне в дом. Я сидел в гостиной и попивал чай, когда она влетела ко мне, схватила пульт и включила телевизор.

– Срочный выпуск новостей! – говорил человек в костюме. – Новые умения для драконов! Учёные доказали, что драконов можно тренировать не только на их стихии, но и на особые умения, например, «сверкающий луч», «усиленный удар», «луч здоровья» или «заморозка». Пока это полный список умений; подробнее о них – завтра, в передаче «Наука 3.0» на канале «Д-Логос», номер девять.