Мы решили, что правильнее будет оценивать развитие Чёрной фурии и его друзей не по обычным уровням, а по разрядам – как в мультике. И если у нормальных драконов предел – сороковой уровень, то у Особых – десятый разряд.

Мы записали все свои выводы и предположения и послали большой толстый конверт из плотной коричневой бумаги в НИИ драконологии при Академии Наук. Там внимательно изучили наши записи, и, уже находясь в Университете, мы получили письмо, в котором нам предлагали восемнадцатого декабря – как раз в день моего рождения! – прилететь в Стокгольм (хоть та местность и принадлежала викингам, но город был нейтральной зоной) на церемонию вручения Нобелевской премии по драконологии, на которую мы пока были главными претендентами!

Мы написали в ответ, что согласны, и пошли к Максиму Сергеевичу. Тот, явно ошарашенный, как и мы, сразу выдал нам дипломы драконников, удостоверявшие, что мы окончили Университет с отличием без экзаменов и сказал нам, что мы вправе собой гордиться.

Мы сели на «метро» и поехали домой, где нас заждались драконы.

2

Солнечным майским днём я включил телевизор, собравшись послушать новости. Нашёл нужный канал, и…

– Внимание, внимание! Экстренный выпуск! Экспедицией драконологов обнаружены новые виды драконов, неизвестные науке! Среди них: Красный, Жёлтый, Зелёный, Белый, Чёрный, Серебристый и Золотой – не путать с драконом Золота! Названия даны по цвету кожи, Серебристому и Золотому – по блеску чешуи. Все перечисленные драконы плотоядны и агрессивны; их облик словно заимствован из сказок, так что открытые на днях существа пока будут объединены в класс Сказочных. Длина взрослых драконов – до двадцати метров; у всех имеются четыре лапы и крылья, размах которых немного превышает длину. Тело подразделяется на голову – до полутора метров в длину, шею – до семи метров, туловище – до пяти метров и хвост. «Руки» достигают четырёх метров, «ноги» – шести. На них по четыре пальца; на «руках» – длиной до одного метра, на «ногах» – до двух. Подобные размеры характерны только для наиболее крупных существ; на самом деле большинство не превышает и пятидесяти процентов указанных габаритов. Это, однако, не означает, что они безобидны. Красные, Серебряные и Золотые драконы стреляют огнём, Жёлтые – плюются кислотой, Зелёные – метают молнии, Белые насылают ледяные смерчи или ветер (некоторые также ещё могут пускать молнии), Чёрные – окатывают густым дымом с неприятным запахом. Наряду с необычными стихиями используют свои сильные четырёхпалые лапы с когтями длиной до двадцати пяти сантиметров; кроме того, на «локтях» есть по когтю вдвое большего размера. На все попытки контакта Сказочные драконы отвечают агрессией; исследованию не поддаются. Все живут в пещерах, располагающихся преимущественно на горных склонах, но есть и такие особи, которые обитают в гротах, находящихся на ровной местности. Очень опасны. Из семи членов экспедиции выжили двое, которые и доставили эти сведения людям. В России Сказочные драконы живут на Урале и в Сибири, в европейской части и на Дальнем Востоке не водятся. Предостерегаем всех от их нападения: не заходите в пещеры! А увидев, улетайте, лучше всего – на драконах Воздуха или Энергии! Скорость полёта Сказочных драконов не превышает ста километров в час. Исследования на время приостановлены; объявлено чрезвычайное положение среди драконников. Будьте бдительны…

Я выключил телевизор и побежал к Ульяне.

3

– Ты слышала?.. – спросил я с порога.

– Да.

Она шла к двери, но, когда я влетел к ней в дом, остановилась, а потом жестом попросила меня идти за ней.

Мы переместились к ней в гостиную, сели на диванчики и стали думать: устанавливать ли контакт со Сказочными драконами или последовать совету из новостей – ходить и оглядываться через каждые десять шагов, опасаясь нападения хищной рептилии? И если устанавливать, то как? Применять гуманизм или агрессию? И если прийти к ним с миром, то поймут ли нас?..

– …Что ты предлагаешь? – спросил я.

– Сначала необходимо провести разведку, – твёрдо сказала Ульяна. – Желательно – на быстром драконе: полетать, найти логово, понаблюдать. Если в пещере никого не будет, подождать. Если там окажется Сказочный дракон…

– В таком случае надо поставить какую-нибудь успокаивающую музыку, – подхватил я. – Потом, минут примерно через пять, положить незаметно у входа в пещеру большой кусок мяса, который дракон, естественно, тут же съест и немного подобреет. Повторить это раз пять, затем оставить своего дракона у пещеры и войти внутрь…

– Да, телепат бы не помешал, – задумчиво сказала Ульяна. – Сразу внушить чудовищу наши добрые намерения…

– Наши? – переспросил я. – Я думал, что полезу туда один.

– Ни за что! – воскликнула Ульяна. – Я с тобой!

– Ладно, – согласился я. – Возьмём двух драконов.

– Хочешь полетать на Чёрной фурии? – спросила Ульяна.

– Да!

– Хорошо. Я возьму своего Эхи – дракона Воздуха.

– Идёт, – закончил я дискуссию. – Пошли.

– Полетели!

– Быстро-быстро…

– Но сначала, – остановила меня Ульяна, – надо запастись провизией для объекта контакта.

– Как скажешь. Пойду, возьму что-нибудь из холодильника…

4

Четыре часа полёта на драконе со скоростью гоночного болида – с биноклем в руке и сумкой с пятью килограммами еды – в поисках какой-нибудь пещеры, – что может быть скучнее?..

Было уже за полдень. Я кружил на Чёрной фурии над лесом и думал: «А надо ли нам вообще искать пути контакта со Сказочными драконами? И без этого легко жилось…»

Заурчало в животе. Я машинально сунул руку в сумку, достал что-то, прожевал, проглотил. Фурия печально посмотрел на меня, и я вытащил для него сырую рыбу из неприкосновенных запасов. Мне показалось странным сидеть на спине парящего в воздухе дракона, который машет крыльями и щёлкает зубами одновременно, и я немного сбросил высоту.

В кармане пискнул драконофон, – значит, Ульяна нашла пещеру. Я вытащил устройство и выслушал маршрут: «Вижу тебя. Так… Лети прямо метров сто, потом поверни налево, обнаружишь пещеру – ныряй в кусты в пятнадцати метрах слева от входа. Если поднапряжёшься, увидишь меня в бинокль. Конец связи».

Я не стал лететь прямо и потом поворачивать, а сразу проложил путь наискосок. Заметил большое отверстие в скале у самого её подножия и приземлился в указанном Ульяной месте.

– Привет! – шепнул я спутнице, прячась в одном кусте с ней.

– Быстро ты прилетел…

– Хорошее пространственное воображение… Слушай, а ты точно уверена, что в пещере может жить дракон?

– Сходи туда сам и понюхай воздух, – предложила она мне. – Или в бинокль посмотри: что там лежит?

Я переместился на несколько метров вбок и внимательно вгляделся во мрак, царящий в пещере. В дальнем её конце я увидел четыре светлых предмета. Поднёс к глазам бинокль…

– Ну? Убедился? – спросила Ульяна, когда я вновь забрался в нужный куст.

– Да, – ответил я. – Там лежат драконьи яйца, и все – примерно полуметровой длины.

– А я что говорила?..

– Тише! – шепнул я. – Кажется, «папа» возвращается домой.

И в самом деле – послышалось хлопанье гигантских крыльев, раздался ужасный крик, на мгновенье свет затмила большая тень, и в пещеру влетел огромный красный дракон, сжимая что-то в когтистой лапе.

Я успел мельком его разглядеть. Дракон был похож на Ангу и немного, как мне показалось, на Змея Горыныча из мультика тридцатилетней давности: алый цвет кожи; рога на голове, как у моего дракона Огня, плюс ещё один на носу; и большие кожистые крылья. Но тем сходство и ограничивалось: у Ангу были голубые глаза, а у этого – жёлтые; у Ангу не было когтей, а этот имел целых восемнадцать; у Ангу было двенадцать маленьких неострых белых зубов для пережёвывания растений, а этот дракон явно гордился своими сорока жёлтыми острыми зубами длиной, как я прикинул, сантиметров десять или пятнадцать. И подчёркивал непривлекательность внешности чудовища его язык, свисавший изо рта по меньшей мере на два фута, но не широкий, как у Чёрной фурии, – высовывавшаяся из пасти часть этого органа сужалась к концу до ширины моего пальца.