Следуй за хлопаньем крыльев, запахом огня и раскаленных камней.

Неужели сам Джаа вел ее по этому пути? Но не к избраннику… возможно, к выходу из пустоты? И тень последовала по своей тропе. Она скользила через эпохи могущества и величия, давным–давно обращенные в прах. Через огромные безымянные башни хаоса, чьи обитатели тоже исчезли. Окаменелые щупальца змеились в темное небо, образуя коридоры и залы давно погибшей цивилизации. Тень невидимкой скользила сквозь них. Если эти миры обитаемы, то их жители невидимы… или же они существовали в прошлом или в будущем, слишком чужеродные для тени, чтобы она могла их воспринять.

Еще один шаг — и ноги тени ступили на твердый камень. Тропа превратилась в туннель. Сияющая голубизна пустоты растаяла, превратившись в исполинские глыбы выветренного гранита и сланца, собранные в единую конструкцию с помощью искусства, недоступного смертным.

Иди вперед.

В стенах коридора мелькали ниши и альковы, ведущие к темным залам, слишком обширным, чтобы их размеры можно было хоть с чем–то сравнить. В воздухе клочьями тьмы плясали призраки. Глянцево–черные, одновременно манящие и ужасные, но они не обращали внимания на тень. Путь куда–то ее привел — тень ступила в чьи–то чертоги или другой мир. В пыльном воздухе застыл запах пепла и серы, а вдалеке эхом отдавался звук хлопающих крыльев.

— Блуждать вслепую — значит навлекать на себя вечную слепоту, — мягко произнес чей–то голос. — Что за существо решило устроить себе здесь прогулку? Случайно или намеренно, но на моей памяти еще никто не приходил в этот мир.

— Я — тень Далиана Охотника на Воров, и я ищу избранника Джаа.

Неизвестный задумчиво хмыкнул, будто древний старик, размышляющий о чем–то важном.

— Тогда ты можешь войти. Не сворачивай с тропы. И не слишком долго вглядывайся в темные уголки моего мира — ибо там скрываются создания тьмы.

Тень дошла до каменного обрыва, за которым простиралось бесконечное пространство с постоянно меняющимися каменными тропами. Что–то вроде лабиринта, где в хаотичном порядке изгибались и поворачивались каменные коридоры. Если у лабиринта имелись границы или выход, то с обрыва их не было видно. Он простирался вокруг на многие лиги, будто мертвый город, по чьим улицам могут пройти только бесплотные духи.

— Что это за место? — спросила тень.

— У него нет имени. Только предназначение. — Гулкий мягкий голос, казалось, доносился со всех сторон одновременно. Сверху, снизу, слева, справа, снаружи и изнутри.

— Джаа показал мне дорогу сюда. Почему?

Ответа не последовало. Тень чувствовала чье–то присутствие, но не личность. Говоривший с ней был пропитан древней и божественной, но не враждебной силой. Напротив, невероятная, чудовищная сила источала радушие, а голос существа казался почти счастливым.

— Что ты такое? — спросила тень.

И снова не получила ответа. Запах стал более резким, и к нему примешался землистый привкус раскаленных камней.

— Прошу меня извинить, — начал голос. — Я ни с кем не разговаривал уже… Я даже не знаю, смогу ли закончить эту фразу. Ход времени и его значение от меня ускользают.

— У тебя есть физическая форма? Или ты просто разум и голос?

Порыв ветра чуть не вжал тень в камень под ногами. Он подул вертикально, сверху вниз, и очень резко — его вызвал взмах огромных крыльев. Давление ослабло, когда зловоние стало почти невыносимым. Внизу, у входа в бесконечный лабиринт, от земли возвышалась гигантская платформа, словно одинокий горный пик на фоне пустынного неба. На основании платформы были вырезаны танцующие, извивающиеся языки пламени, сплетающиеся в картины величественные и ужасные. Воздух задрожал и исказился, в нем блеснули красные чешуйки и длинный хвост. Форма существа постепенно проявлялась, и тень упала на колени и отвела взгляд, не в силах смотреть на огромного красного дракона.

— Когда–то меня звали Каа, — нараспев произнес чудовищный зверь. — Теперь я Страж.

— Огненный Гигант! — воскликнула тень.

— Да, — удивленно ответило существо. — Но почему ты отводишь взгляд? Я не твой бог. Если говорить вашими определениями, то Джаа — мой отец.

Тень нерешительно посмотрела на дракона. От морды с вырывавшимися из нее языками пламени до острого зазубренного хвоста размер чудовища доходил до ста футов. Вдоль перекатывающихся под кожей мощных мышц на спине виднелись сегментированные шипы красного цвета, каждый немного отличался оттенком от других, из–за чего шкура казалась похожей на причудливую мозаику. Дракон стоял на двух лапах, сложив крылья за спиной в колючий гребень. Его окружал ореол пламени: оно вырывалось и в зазоры между чешуйками, и из широких ноздрей. Но больше всего пугала морда существа. Оно, без сомнения, было Огненным Гигантом, таким же как Джаа, но морда его выражала радушие, будто оно встретило старого друга или завело новое замечательное знакомство.

— Знаю, я выгляжу устрашающе, — произнес Страж, — но не собираюсь пугать тебя. Я понял, что очень хочу с кем–нибудь пообщаться, а ты нуждаешься в моей помощи.

— Я должен найти избранника, — сказала тень. — Мне нужен якорь, чтобы задержаться на землях людей. А все остальное — лишь тени и дым.

Пасть Стража медленно распахнулась, обнажив огромные кривые клыки. Чудовище могло бы проглотить человека целиком или раскусить на две части, но тень не боялась. Зверь просто… рассмеялся, облизывая устрашающие зубы темно–красным языком. Глаза его, золотистые искрящиеся шары, сияли теплым светом. Опустившись на постамент, дракон чуть улыбнулся — поднял уголки огромной пасти, из–за чего стал немного похож на кошку.

— Твои убеждения кажутся мне такими… необычными, — гортанно промурлыкал Страж.

— Почему Джаа привел меня сюда? — спросила тень.

Страж снова лениво облизал зубы, оставив на них пленку красной пылающей слюны, которая стекала на чешуйчатые губы. Она капнула на скалу — и камень начал плавиться и зашипел.

— Великий Огненный Гигант отправил тебя к разрыву. Единственному проходу из пустоты в материальный мир.

— Материальный мир? — переспросила тень, не совсем понимая, о чем говорит дракон.

— Я не знаю других названий, — ответил Страж. — Когда–то это были Огненные Земли, но я уверен, что сейчас местные обитатели уже придумали для него свое название.

— Ты имеешь в виду земли людей?

— Людей, народа Волька, доккальфаров, джеккан… можно назвать их землями смертных. — Дракон снова улыбнулся, будто был очень доволен собой.

Тень посмотрела на лабиринт. На горизонте, под разрядами далеких молний, виднелся провал, окутанный гибельной энергией, который, казалось, ведет в бесконечное ничто. Он чувствовал, как через провал в мир людей изливается ядовитая сила Шаб–Ниллурата.

— Через него я могу достичь избранника? — спросила тень.

Дракон расправил крылья так, будто неуверенно пожал плечами — но этот жест показал истинные размеры дракона.

— Нет, но у тебя все еще есть связь с землями людей.

Тень вспомнила об одном беспокойном юноше. У Охотника на Воров был сын — возможно, единственное доказательство того, что Далиан когда–то жил на земле.

— Его звали Аль–Хасим, но воспоминания о нем нечеткие и туманные.

— Через разрыв ты можешь достичь его, — произнес Страж. — Тебе придется идти наудачу, в надежде, что сын успеет поймать тебя. Он может привязать тебя к землям людей, дать время на поиски избранника.

— Благодарю тебя за то, что рассказал мне об этом. Хотя… Я не уверен.

— В чем дело? — прогудел Страж, окинув его напряженным, обеспокоенным взглядом. — Возможно, я смогу тебе помочь.

— Меня удивляет, что я смог вспомнить сына. Я принадлежу к Теневому народу, у меня не должно быть чувств… но я ощущаю надежду — похоже, мое путешествие еще не закончено.

Дракон заворчал, медленно причмокнув огромными губами.

— Я знаю легенды о вашем народе. Первая Тень когда–то служила Каменному Гиганту, и это было очень, очень давно.

— Так что же со мной не в порядке?