Точно такие же артефакты находились по всему миру, но больше всего их обнаружили в Турции и Иране, откуда, предположительно, учение распространилось по всем континентам, кроме Африки.

Везение или нет, но в их местном монастыре раскопали два хорошо сохранившихся скелета, имевших при себе амулеты в виде птичьих лапок. Однако больше всего таких скелетов отчего-то скопилось в старом пересохшем русле, хотя там не проходило крупных трактов, да и монастырь находился на приличном расстоянии от реки.

Старожилы форума рассказывали о невероятной силе даже одной такой лапки. Якобы с ее помощью можно повторить сделанное когда-то монахами-раскольниками, а уж вызванный дух в долгу не останется, одарит своего адепта неземными богатствами. Никто при этом не писал, чего демон попросит взамен, но вроде можно принести в жертву кошку или другую мелкую живность.

Почему ни одна из лапок не хранится в музеях мира, на форуме не сообщалось, да Мишка и не спрашивал, ослепленный одной лишь идеей. Прежде всего он мечтал помочь Вере, уничтожив даже память о Марке Воронове, который не достоин ее мизинца.

Разумеется, в его планы не входило тащить с собой черт знает куда сестру, в идеале было отправиться одному. Но одному страшно. Мало ли чего может случиться ночью вдали от жилых кварталов.

Как оказалось, он и сотой доли того ужаса, что с ним приключился, не мог предвидеть.

Уже выйдя в грозу из палатки, вдруг понял, что русло тянется на много километров, и как он станет искать нужное место, непонятно. Однако, едва переступив невидимую черту, будто границу, отделяющую невозможное от существующего, он понял, что его кто-то ведет. Один раз в отблесках молнии ему даже привиделась худая, сгорбленная фигура, похожая на человеческую. Только голова у нее показалась странной: шапка или, может, шлем с выступающим отростком наподобие клюва.

От страха Мишка хотел повернуть назад, когда увидел подвешенную за веревочку птичью лапку. Она болталась на ветру, а корявая ветка держала ее изо всех сил, пока Мишка не подошел, чтобы забрать свое сокровище.

Вне себя от счастья, он развернулся в поисках обратной дороги и понял, что заблудился. Вокруг недружелюбно топорщился ночной лес, ветер хлестал по щекам, швырял пригоршни дождевой воды в глаза.

Казалось, что он ходит кругами, а совсем рядом кто-то наблюдает за каждым его шагом, смеется над его беспомощностью…

Вскоре он узнал кто – ведьмы!

Одна из них вышла ему навстречу, протянула руку с какими-то неестественно длинными пальцами, требуя отдать ей то, что он нашел. Белоглазый ворон на ее плече наблюдал за молчаливой дуэлью. Михаил не выдержал первым, припустил бежать, крепко прижимая сокровище к груди.

Оказавшись в серой пустоте, он не сразу сообразил, что попал в ловушку. Ведьмы не смогли отобрать у него магический предмет и от злости бросили в клетку, как какого-то зверя, попутно запечатав воспоминания…

Лапка долгие годы ждала его возвращения из серой пустоты, надежно спрятанная. Когда ведьмы ушли, им стало безразлично, как именно он распорядится добытым когда-то сокровищем, и наложенное ими заклятье постепенно стало сходить на нет.

И все же одна ведьма осталась!

Осталась, чтобы стать для него надзирателем и палачом в одном лице. В том, что Ася захочет его убить не может быть сомнений, он ведь хочет сделать с ней то же самое.

Сила, сконцентрированная в талисмане и которой он теперь обладал, для ведьм губительна. Потому они и закрыли ему память, надеялись отделаться малой кровью…

Пенсионерка Мария Никитична много лет страдала бессонницей, и любимым занятием для нее стало смотреть в окно на ночной двор их дома. Она не собирала сплетен, не надеялась застать кого-то за нелицеприятным занятием, чтобы потом можно было уличить человека в его проступке, она просто смотрела в окно, ожидая, что сон все же придет и заключит ее в теплые объятия.

Странную парочку она увидела сразу. Парень и девушка вышли из подъезда и направились к ожидающему их автомобилю с выключенными фарами. Точно не такси. Машина большая, черная, почти сливающаяся с окружением.

Мария Никитична похвалила себя, что не стала зажигать свет и с улицы ее рассмотреть не получится. К слову, парочка особо по сторонам не глазела, медленно шагая к машине. В этой медлительности и была главная странность. На зрение пенсионерка не жаловалась, потому и смогла увидеть, что ноги переставлял только парень, а девушку приходилось тащить практически волоком. Она либо была сильно пьяна, либо… Думать о плохом не хотелось, но все же Мария Никитична нащупала в кармане халата мобильный телефон, подарок дочери на юбилей, одновременно вспоминая, как с такого аппарата можно вызвать полицию.

Парочка уже подходила к машине, когда девушка зашевелилась, чем напугала парня. Он как-то сразу засуетился, попытался взять ее на руки, и в тот самый момент девушка запрокинула лицо, одновременно с этим вспыхнул уличный фонарь, и Мария Никитична узнала в бедняжке Асю. Та переехала в их дом совсем недавно, но они успели сдружиться, больно уж девочка была вежлива и обходительна, всегда здоровалась и ни разу не нагрубила. Недоверчивая и боязливая Мария Никитична даже пригласила ее однажды в гости на чай с вареньем. Ася рассказала, что осталась круглой сиротой и только где-то у нее живет бабушка, к которой она мечтает однажды вот так же прийти в гости и выпить чаю.

Сейчас Ася казалась до ненормальности бледной. На ее губах блуждала странная улыбка, глаза, оставаясь открытыми, словно ничего не видели.

Фонарь потух, а парень, перекинув девушку через плечо, сам припустил к машине. Распахнулась задняя дверь, на миг в салоне разлился тусклый желтый свет, но рассмотреть сидящих внутри Марии Никитичне не удалось.

Мягко шурша шинами по свежеуложенному асфальту, машина выехала из двора, так и не включив фары, пока пенсионерка дрожащими пальцами набирала необходимый номер.

Под утро сон все же сморил Кольцова, он заснул прямо за столом, уронив голову на сложенные руки. Последнее, о чем успел подумать, что рядом не было Инги. Почему-то она не разбудила его и не отвела в спальню, хотя до этого несколько раз предлагала лечь, когда видела, как он начинал клевать носом.

Ему снился сон, в котором он пробирался куда-то будто сквозь липкую паутину, увязая руками и ногами. Он понимал, что нужно бежать, успеть что-то исправить или чему-то помешать, но никак не мог двигаться быстрее. Он злился, отчего движения становились еще более скованными и неподатливыми.

Вдруг его словно кто-то тронул за плечо, и он резко подскочил на месте.

Кухню заливал дневной свет, но Кольцов все еще находился здесь один. Мышцы шеи и спины будто одеревенели, натянулись спазмами, и стало понятно, почему во сне он так себя чувствовал. Мозг просто передавал сигнал о неправильном положении тела, и касания к плечу на самом деле не было, сработал какой-то защитный механизм, заставивший проснуться.

Голова гудела. Теперь весь день пойдет насмарку. Скорее всего, придется перенести запланированную встречу. Ему нужен светлый ум. Пока же внутри черепа у него настоящий кисель, в котором плавают ошметки мыслей.

– Инга! – позвал Кольцов, но никто не ответил.

Решив, что она еще спит, Кольцов осторожно прошел к спальне, толкнул дверь, и сердце его ухнуло куда-то вниз.

Окно было распахнуто настежь, теплый ветер трепал прозрачный тюль, за которым фигура, стоящая на подоконнике, казалась призрачной, какой-то ненастоящей. Кольцов замер на пороге, не решаясь сделать шаг, чтобы не спугнуть Ингу. Любой резкий звук мог спровоцировать ее на прыжок, и тогда он просто не успеет добежать.

Она не могла ничего услышать, Кольцов даже дышать старался через раз, и все же Инга вздрогнула, испугавшись, покачнулась, но в последний момент смогла удержаться за край рамы и устоять. Она сделала короткий шажок в комнату и обернулась.