Скорее всего, она знала ответ заранее, но все равно разочарованно вздохнула, услышав его. Кольцов не хотел бы узнать, что он все время ошибался и Жора действительно маньяк.

– Знаешь, мне страшно, – сказала Инга, когда они подошли к серой пятиэтажке.

– С тобой ничего не случится, – твердо ответил он, заметив, как в ее глазах вспыхнули и тут же погасли зеленые искры, – обещаю.

Она ничего не ответила, но Кольцов был уверен, что и она верит ему, как он пообещал верить ей.

В кармане завибрировал телефон. Трусливая мыслишка проигнорировать вызов не возымела действия, очень уж настойчиво кто-то трезвонил. Он уже давно заметил, что звонки имеют определенную тональность, в зависимости от того, с какими новостями к тебе пробивается неизвестный пока абонент. Не всегда удается идентифицировать их заранее, скорее срабатывает некий механизм на уровне рефлексов, и тогда появляются желания не брать трубку или же, наоборот, скорее нажать кнопку для ответа.

– Тима, не отвлекаю?

Голос Марата не обещал ничего хорошего, но выбора у Кольцова не было. Убрав телефон от уха, он одними губами извинился перед Ингой и отошел на пару шагов в сторону.

– Говори, я не занят.

– Как понимаешь, звоню, я не чтобы позвать тебя во дворе поиграть. Появились новые сведения по твоему делу. Запишешь адресок?

– Что за сведения и почему звонишь ты, а не опер?

– Признаюсь, мне до жути интересно, до чего ты в итоге докопаешься, и хочется первым узнавать обо всех изменениях. Так что есть где записать? Или в эсэмэс скинуть?

– Не надо, – буркнул Кольцов, который не любил, когда оперативную информацию передают по такому ненадежному каналу, как мобильная связь. На случай, когда что-то нужно запротоколировать, он носил с собой блокнот и карандаш. Кстати, научился этому именно у Марата. – Сейчас запишу. Диктуй.

– Собственно, сведений не так много. Появился свидетель, видевший ночью мужика у того ДК, куда мы с тобой ездили на свидание к жмурикам. По камерам наблюдения установили личность.

– Почему решили, что он тот, кто нам нужен?

– Никто ничего не решил, Тима. – Марат глубоко вдохнул и шумно выдохнул. – Но кроме него, в ночь убийства там больше никого не было.

– А тот, кто его видел?

– Инвалид-колясочник. Не спится человеку ночами, вот он и катается по району, воздухом дышит.

– Просто подарок судьбы, а не свидетель, – иронично подметил Кольцов, когда Марат кашлянул в трубке, привлекая внимание:

– Есть еще кое-что. Не знаю, насколько важно, суть особо не меняется. Пришли результаты кое-каких анализов, которые я ждал, и теперь могу точно сказать, что жертвы погибли вовсе не от нанесенных ранений.

– От чего тогда?

– От страха, Тима.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Слышал, наверное, такое словосочетание, как «разрыв сердца», вот – это оно и есть. Их что-то очень сильно напугало, отчего они скончались еще до того, как им вырезали глазные яблоки и языки.

– Чепуха какая-то. Ничего не напутали в твоей лаборатории?

– Тима, я почти обиделся, – засопел Марат. – Но уже забыл твои неприятные слова и даже расскажу еще кое-что интересное. Имея новые данные, я первым делом проверил свеженький трупик, и знаешь что?

– Он тоже умер от разрыва сердца?

– А вот и нет! – торжествующе воскликнул эксперт. – Здесь как раз потеря крови и болевой шок.

– Про шок откуда знаешь?

– Если бы тебе наживую вырезали язык, вряд ли бы ты хохотал!

– Логично. Как ты сказал зовут свидетеля?

– Михаил. По неподтвержденным данным, он посещал ту самую секту. Адресок записал? Когда прокатишься?

– Да я, похоже, уже на месте, – протянул он, сверившись с табличкой на серой пятиэтажке. – Перезвоню, Марат. Пока.

Инга, заметив, что он закончил говорить, улыбнулась уголками губ, кивнула. Кольцов кивнул в ответ.

– Ты живешь в этом доме?

– Да, снимаю здесь квартиру.

– Если я через часок напрошусь в гости, примешь?

– Тогда мне нужно зайти в магазин, – смутилась она, – иначе нечем будет тебя угощать.

– Лучше отправляйся домой и не открывай никому до моего прихода. А знаешь что, пожалуй, я тебя провожу.

– Это как-то связано со звонком? Что тебе сказали?

– Пока ничего не понятно. Но скорее всего, я буду настаивать на твоем переезде.

Она не стала спорить. Кольцов проводил ее до квартиры, убедившись, что там никого нет и Инге ничего не угрожает. Скорее всего, меры были излишни, а само его поведение выглядело по-киношному глупо, но Инга больше не задавала вопросов, за что он был ей благодарен.

У нужной двери Кольцов замешкался, ощутив непривычную и давно забытую нерешительность. Даже если там его ждет убийца, он сумеет вовремя среагировать, бояться нечего.

В собственном страхе признаваться ой как не хотелось, он и не признавался, заталкивая ненужные мысли, всплывающие из таких глубин, о которых не догадываешься, пока оттуда не начнет сквозить, обратно, где им самое место. В голову, как назло, лезла всякая ересь: Жора с его порталами, преследующие не хуже маньяка сны. Но громче всего звучали слова Инги о том, что она следующая. Монстр в его кошмарах сказал то же самое. Монстру он не верил, зато поверил ей, как и обещал. Поверил и теперь боялся. За нее боялся куда более рьяно, чем за себя. У него шкура толстая, выдержит. Проверять на прочность женщину, которую он, скорее всего, полюбил, как-то не грело.

Надо же было понять такую простую истину тогда, когда та самая, которую он, скорее всего, полюбил, оказалась в непосредственной близости от возможного преступника.

С Кольцовым творилось что-то невообразимое. Хотелось бежать, не разбирая пути, чтобы ветер в лицо и чтобы рези в боку. Форменное мальчишество!

Что бы сказала Марина, увидь она его теперь? Наверняка что-то вроде: «Тимоша, побойся бога! Какая любовь в твоем возрасте?» А вот такая! Сумасшедшая и неожиданная! Может, оттого и сумасшедшая, что неожиданная, а может быть, и наоборот. Никакой разницы!

Марину он тоже когда-то любил до безумия и точно так же хотел бежать, чтобы ветер в лицо… Значит, не ошибся. Он снова любит, как когда-то.

Только вот любит уже другую.

Так случается. Но может, ему повезет, и другая ответит взаимностью, а уж он сделает все, чтобы на этот раз уж навсегда, чтобы никаких больше полумер.

– Вы к кому? Уберите, пожалуйста, палец со звонка.

Кольцов не сразу понял, что женщина в домашнем халате обращается к нему и что его палец продолжает давить на звонок, истошно верещащий в тесной квартирке. То, что тесная, было видно с порога, вся она была будто на ладони. Но палец все же убрал.

– Мне нужен Михаил. – Хотел назвать фамилию, но та вылетела у него из головы. – Он дома?

– Что вам от него нужно? – Женщина не доставала ему макушкой даже до плеча, однако настроена оказалась воинственно. Она вышла за порог, прикрыв за собой дверь, давая понять, что гостям не рада. – Сын очень устал и уже спит.

– Вам придется его разбудить. Меня зовут Тимофей Кольцов, я следователь из районного отделения.

Женщина как-то сразу растеряла свой пыл, даже будто бы стала меньше ростом, съежилась, как надувная кукла, которую проткнули иглой.

– Проходите. Нечего соседям глаза мозолить.

В разом севшем голосе больше не осталось бравады, ее будто вытеснила покорная неизбежность. Мать всегда чувствует свое дитя, знает о его грехах и ошибках. Теперь и Кольцов знал, что пришел по верному следу.

– Будете чай? – Женщина уже суетилась у плиты, усадив гостя за стол. – Могу заварить травы. Есть смородиновый лист, шиповник…

– Ничего не нужно, спасибо! – Ее гостеприимство не было похоже на отвлекающий маневр, она не пыталась тянуть время, и все же Кольцова грызло нехорошее предчувствие. Что-то должно было случиться, причем вот-вот. – Обещаю, что не займу у вашего сына много времени, просто задам пару вопросов.

– Я все про него знаю, – сказала вдруг женщина, подтверждая его недавнюю догадку, – спрашивайте. У него нет от меня секретов.