В ржавый котел местные суеверия! Не я первая упомянула грейфа Тэрна.

— Думаете, он правда убил жену? — спросила как бы из любопытства.

Ну а кто не заинтересуется, когда под боком такие страсти творятся? Эли нас, кажется, даже не слушала. А мнения ребят диаметрально разошлись.

— Никто не знает точно, что там случилось, — пожал плечами Лайон. — А проверки показали, что он чист. И надзиратель с ним уже месяцев восемь. Будь что, уже бы нашел.

— Может, аристократик его подкупил? — с нескрываемым удовольствием предположил Лис. — От багатеньких мальчиков, когда за их спиной связи влиятельного семейства, всего можно ожидать.

— Какие там связи? — отмахнулся Лайон. — Титулы давно потеряли силу.

— Но их носители продолжают поддерживать друг друга, — возразил наш гном. — И заметь, у него замок, дом в столице, куча денег, при этом он палец о палец не ударил. А честные люди трудятся с утра до вечера, но никогда и десятой доли его богатств не увидят.

— Не завидуй!

— Это называется чувством справедливости.

— У меня голова от вас трещит, — вклинилась Эли. — Хватит уже!

Однако я не могла позволить ей прервать интересующий меня разговор:

— Странно, что так все вышло, — протянула, изображая банальное девичье любопытство. — Она все же была ведьмой, а он даже не маг.

— Ведьмой? — смешно округлил глаза Лис.

— Ничего подобного! — уверенно возразил Лайон.

— Вот стервой лицемерной эта баба точно была, — симпатии к пропавшей гном явно не питал. — Знаешь, из тех, что вечно с улыбочкой, и так сладенько все, а нутром чувствуешь, подлюка?

Знаю. Помню.

Но даже с противными девицами иногда случаются плохие вещи.

— Тэрн мне не нравится, — продолжил гном. — Но если он правда свернул шею этой вечно висящей на нем и скулящей мымре, а потом спрятал тело в ущелье, я его понимаю.

— Где?! — Я так и подпрыгнула.

— Сразу за замком есть ущелье, — пояснил сосед. — Если бы я был Тэрном, то прятал бы труп именно в нем.

Предчувствие так и ужалило.

Я должна там побывать!

Мы посидели еще немного, обсуждая город и его жителей. Я расспрашивала и внимательно слушала местные сплетни, но даже первую парочку пока не наметила. Ладно, займусь этим позже. Не знаю, как работает эта магия, но утром любая проблема видится не такой неразрешимой, как накануне вечером.

Спа-ать.

Правильный и безопасный план действий был нарушен некстати оживившейся жаждой деятельности. Я включила ноутбук и быстро написала письмо Виолетте — той девушке, над которой издевалась Ранта несколько лет назад. Мы не были подругами, не общались все это время, а она за прошедшие годы стала одной из лучших столичных ведьм, но, надеюсь, она мне все же ответит.

Фух.

И отправиться бы мне на этом под одеяло, но… пальчики набрали в поисковике запрос.

Ранта Рагост.

Пришлось поломать голову, вспоминая настоящую фамилию Горгоньи. И я немало удивлена, что это получилось. Но про Тэрна я прочитала все, что было доступно, так что теперь ее очередь.

Биография ведьмочки оказалась чуть богаче на события. Не то ей не везло чуть сильнее, чем даже мне, не то ее собственная пакостная натура сыграла с ней злую шутку, испоганив всю жизнь. Так вот, после той памятной истории Ранта получила, так сказать, «последнее предупреждение». Приказ об отчислении, но пока без печатей и подписей. Слишком строго, на первый взгляд, учитывая, чья она дочка. Но к тому времени она основательно достала всю Ведическую Академию, просто я была мелкая и меня ее проделки не успели коснуться. А Виолетта тоже была из ведьминской семьи и за нее заступились. Тогда Ранте следовало вести себя тихо несколько месяцев — и вот он, долгожданный диплом. Но за четыре месяца до вручения ее отчислили. С полной блокировкой сил. Даже влиятельный отчим не помог.

На спине склизкой змеей ворочался страх.

Лис оказался прав, она не была ведьмой.

Уже не была.

Я мучительно пыталась свыкнуться с изменившейся реальностью и понять, что во мне сильнее, неприязнь к неугомонной девице, считавшей, что ей все позволено, или сострадание к ней же, когда экран поплыл. Горгонья связалась со мной самым топорным способом из всех возможных.

— Судя по тому, что никаких отчетов от тебя пока не поступало, ты там занимаешься моим делом, — вместо приветствия выдала она, полностью уверенная, что попала в точку.

Потупившись, я смолчала. Ем сыр, пью наливку, завожу новые знакомства, а заодно пытаюсь взглянуть на историю исчезновения Ранты под разными углами, но Горгонье знать об этом не обязательно.

— Выяснила что-нибудь?

— Весь город считает вашего зятя чудовищем.

— И все?!

Язык просто-таки зачесался напомнить кое-кому, что я больше не студентка и не обязана бояться самой строгой наставницы. Пришлось его прикусить.

— Пока да.

— Абигайль, постарайся! — Тон изменился, теперь она просила. — Я же не прошу тебя его наказывать. Просто помоги узнать, что с моей девочкой!

А какую-нибудь поганую порчу ему другая ведьма соорудить. Можно даже проклятие. По Горгонье не скажешь, но наверняка подразумевалось это.

— Тем более что в случившемся есть и твоя вина, — добавила она тихо.

— Что?!

Чуть ноут не уронила, честное слово!

Пяткой чувствую, стажировка у боевых магов дорого мне обойдется.

— Не сдала бы ты ее тогда, Ранту бы не отчислили, и ничего этого вообще бы не произошло.

— Ваша Ранта приворожила Виолетту и мучила ее! — напомнила я, если вдруг немолодую уже ведьму память подводит.

— Они были лучшими подругами, пока Виолетта не увела у Ранты парня, а потом еще испортила отчет с практики, чтобы получить ее место на весьма выгодной для резюме стажировке, — устало вздохнула Горгонья. — Ранта мстила, но она была в своем праве. Я все ждала, когда Летта сама заметит чары, она же у нас отличница. Не вмешивалась, потому что ведьмы от разбитого сердца не мрут, дар лишь обретает большую силу. Но заметила ты и устроила скандал.

Стало стыдно, вот честно.

Начинаю понимать, почему она меня невзлюбила.

— Я хотела, как лучше…

— Знаю. — Наставница печально улыбнулась. — Просто помоги мне сейчас.

— Хорошо, только дайте мне время. — Но я все же решилась задать ещё один неудобный вопрос: — А за что Ранту в итоге отчислили?

Горгонья поморщилась, но при упоминании дочери ее лицо будто разгладилось.

— Она любила устраивать шутки и не всегда знала меру. А я была слишком занята, что бы показать ей границы. — Вздох был наполнен сожалением. — Но несмотря ни на что Ранта была доброй девочкой. Да не гляди так недоверчиво! После разбирательства ты училась с ней в Академии еще три месяца, разве она попробовала отомстить? Нет. Потому что понимала, что ты, мелкая дурында, не знала, что делаешь.

Я кивнула.

Ну и что тут думать?

Пообещав выйти на связь через несколько дней, Горгонья пропала. Минуту я вслушивалась в тишину спящего дома, после чего разложила на кровати карту. В этот раз восхищение тонким магическим творением сумела отодвинуть в сторону, что бы сразу сосредоточиться на главном.

Замок.

Скользя к нему взглядом по городским улочкам, заметила кое-что интересное. Завтра займусь.

Так вот, замок. Совсем рядом с Лельшемом, на метле быстренько доберусь. Темная громада выглядела величественно и устрашающе. На территории не горели фонари. Мне пришлось поднести лампу к карте, что бы рассмотреть дорожки и выбрать ту, которая вела к ущелью. Рядом с ним уже начинался лес.

А это у нас что?

В свете лампы на дне ущелья возились какие-то тени.

Зашибись.

Пяткой чувствую, я как никто близка к разгадке!

Наливка придавала смелости и совершенно не мешала колдовать сонный полог. Набросать на листке план будущего пути заняло пару минут, после чего я распахнула окно и забралась на метлу. Завтра надо будет поработать над защитой, потому что не дело это, что любая ведьма так запросто может ко мне пробиться. Хочет поговорить — пусть проявляет больше изобретательности или пользуется нормальными человеческими способами! В своем доме, пусть он и временный, я должна чувствовать себя в безопасности.