Услышала Рэйманда, обернулась к нему, не пытаясь скрыть невольный страх. Затянутый в серое марево дракон стоял совсем близко, но черту ловушки не переступал. Я могла бы прыгнуть из круга, но туфельки приросли к полу. Чья-то магия меня пригвоздила, захочешь — с места не сдвинешься. Время утекало стремительно, всё вокруг перестало существовать. Остались ловушка, я в её центре и Рэйманд, сосредоточенно рисующий знаки.

Сконцентрировалась, привлекая энергию и создавая под ногами что — то вроде твёрдой основы. Сердце застучало сильнее, готовясь выпрыгнуть из груди, ещё чуть-чуть и стекло раскрошится.

— Сейчас пол провалится, — предельно спокойно произнёс Рэйманд. — Всё будет хорошо. Доверься мне.

Я кивнула, выхода всё равно другого не было, и полетела вниз в серый прохладный туман.

Он этого ждал. Весь вечер готовился и, когда увидел Эминель в центре магической воронки, совсем не удивился. Их разлучили на миг, и любимая ведьма снова очутилась в опасности. От его девочки кто-то очень хочет избавиться. Ловушка открылась внезапно, кем-то искусно подстроенная.

В мгновение раскидал гостей, чтобы добраться до ведьмы. Остановка на краю ямы всё объяснила без слов. Достаточно бросить под ноги крохотный кристалл, чтобы открылся портал. Секретное оружие, созданное по специальному заказу у архимага империи, отправляло врагов сразу к Саррху. Один из артефактов подбросили и Эминель.

Он приказал ей не двигаться, а сам строил координаты, перенаправляя пространство. Быстро подвёл коридор, чтобы Эми попала в него. Хуже всего, что увиденное, вызвало в душе острую горечь. Стало по-настоящему больно. Не мог он в это поверить, но магический след, тайная печать владельца, которую увидит не каждый, расставили всё по местам. Тот, кто это подстроил, будто смеялся над ним, прекрасно понимая, что будет раскрытым при должных хладнокровии и внимательности.

Он отправился за Эми сразу и оказался в лесу. Свою ведьму он там не увидел. Сердце пропустило удар. Перепроверил координаты, но уверенность не принесла спокойствия. Ведьмы не было ни за деревом, ни на поляне. Обвёл взглядом пожухлые листья и чёрные ветви, склонившиеся до земли, выжженную траву, на которой сам очутился.

— Вот Саррх! — выругался.

Затхлый лес не лучшее место, где можно вообще очутиться. Гиблое место с болотистыми низинами, озёрами с ядовитой водой, здесь можно встретить русалок, способных увлечь своим пением, заблудиться и никогда не вернуться домой. В глухом лесу живут дроу, с ними сложно договориться, а по всей территории шныряют опасные твари, захаживает и нежить с Мёртвых земель.

Почему портал вывел его сюда, он не понимал. Впервые такое случилось, будто кто — то стёр часть активных рун и заменил их другими. Пока нет времени разбираться, нужно искать Эминель. Правильнее всего и быстрее проверить территорию с воздуха, пока ещё не стемнело. Переметнулся в мгновение и взмыл над лесом, цепко высматривая просветы между деревьями. Слух, зрение, обоняние всё служило единственной цели — скорее найти свою ведьму.

Ведьма в красном платье обнаружилась неподалёку. Она медленно шла, прислушиваясь к звукам, часто наклонялась, будто проверяла что-то. Похоже, искала дорогу домой и явно пребывала в спокойствии. Самообладание ведьмы не могло не вызвать восхищения. Но Шапеда отсюда не близко. Куда взгляд не бросишь, высятся кроны деревьев. Дней двадцать пути, не меньше. Быстрее попасть в Дикие земли, если двигаться прямо на север.

«Моя!» — радостно рыкнул дракон и камнем ринулся вниз. В этот момент ведьма его и увидела. Её глаза тут же расширились, на лице отразился испуг, и спустя короткий миг ему в грудь врезался огненный шар. Магия ведьмы показалась настолько живительной, что он вобрал в себя её пламя. Вкус оказался таким сладким, что дракон заурчал от счастья.

«Моя!» — опьянённый источником, вдруг позабыл обо всём. О Затхлом лесе, об опасностях, подстерегающих на каждом шагу. Исчезло всё, кроме мыслей о райли, оказавшейся в его лапах. Его любимой райли. Единственной. И он её не отпустит. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Он и раньше не собирался отпускать свою ведьму, а теперь так и вовсе не станет.

Рухнул вниз в раскидистые кусты, сменил ипостась, и вдруг увидел широкий гребень, стальной пружиной собравшийся на земле. Тварь бросилась вперёд, но он схватил её хвост, срывая коварный замысел. Почти сразу к нему обратилась разъярённая страшная пасть, пронизанная рядами зубов, и длинные массивные лапы.

Новый переворот, но тварь извернулась быстрее. Острые шипы распороли ему бок и бедро, впиваясь живыми кинжалами. Жжение подсказало, что эта тварь ещё и ядовита. Сил вполне хватило, чтобы разорвать хищника на куски и отбросить с поляны подальше.

А беспечность должна быть наказана, вот он и поплатился глубокими, рваными ранами, загрязнёнными чужим ядом. Нужна регенерация, хотя бы минут пять или шесть, чтобы сохранить большую часть собственных сил. Главное, райли в безопасности. Если уйдёт, теперь он её быстро отыщет. Сознание меркло, ускользая в магический сон, но в одном дракон был уверен — так будет с каждым, кто посмеет охотиться на его юную ведьму.

Ну, класс! Я оказалась в лесу. В чёртовом Затхлом лесу перед наступающей ночью. Так себе путешествие с бала прямиком в ад. Когда рядом была Мариэн, бродить по гиблым местам не представлялось сложным. Подруга будто чувствовала природу, разговаривала с деревьями, цветами, слышала звуки, умела легко ориентироваться. Она даже договаривалась с тёмными дроу, менялась кровью, находила дары, припасённые лесными обитателями.

Слёзы выступили от воспоминаний о Мари, но я не стала страдать. Не время расклеиваться, когда нужна вся выдержка для преодоления препятствий, что поджидают на каждом шагу. Надо вспоминать всё, чему учила подруга, искать дорогу домой до Шапеды или любого жилого поселения, но перед этим следует присмотреть место, где можно переночевать.

То, что Рэйманд вслед за мной на поляну не вышел, обеспокоило, но не слишком. Я не думала, что дракон меня бросил. Ардхан — один из немногих избранных, кто способен с помощью дара перемещаться порталами. Решит свои проблемы, появится и меня найдёт. А до тех пор, пока не нашёл, заняться выживанием в этой дикой местности — моя прямая обязанность. Сидеть под кустом и плакать от несправедливости жизни я уж точно не буду. С такими мыслями начался мой путь по возвращению домой. Идти нужно на юг, хотя его в Затхлом лесу довольно сложно определить. Мхом были покрыты все камни полностью, а деревья стояли в нём, будто в чулках. И всё же ориентиры имелись. Цветы, трава стремились туда, где тепло, наклоняясь к югу в течение дня.

Я шла какое-то время, пока угасающий свет не закрыла огромная тень. Взгляд наверх подметил широкие крылья, лапы, длинный хвост с острой пикой и зубастую пасть.

Реакция оказалась стремительной. Сожрать себя не позволю! Ещё не понимая, что делаю, выбросила в летучую тварь боевой шар. Только вот вместо бесцветного из рук вырвалось пламя. Сказать, что я напугалась — это ничего не сказать! Я вскрикнула от ужаса, на ходу пытаясь проверить, не сожгла ли чего у себя!

Огненный шар ударил крылатого в грудь и… растворился. Зубастая тварь ощерилась во всю пасть, и только потом я догадалась, что на меня напал целый дракон! Дракон, мать его! Откуда он взялся?

Это чудовище бросилось куда-то вниз, прямо в кусты, растущие неподалёку. То ли его срубил шар, то ли что-то другое случилось. И вдруг рычание, чей-то визг и вылетающая из кустов змеиная голова, только раз в триста крупнее. И стон. Нечеловеческий стон…

Сначала я замерла, осмысливая происходящее, а потом побежала к кустам. И, конечно, нашла там дракона, лежащего, как есть, на земле с распростёртыми огромными крыльями. Чуть не задохнулась от догадки, от зрелища настоящей боевой ипостаси того, с кем час назад танцевала. До меня наконец-то дошло, что Рэйманд пришёл сюда, переметнулся и начал поиски, патрулируя с воздуха лес.