— Ардхан Рэйманд! — совсем строго рявкнул наставник. — Вас совершенно не пугает, что сильная разозлённая ведьма способна проклясть?

— Она не способна на это.

— Вы так уверены? И почему?

Уничтожающий взгляд наставника заставил ещё раз поморщиться. Захотелось встать и уйти, чтобы не продолжать разговор, попытался сесть на диване, но… бодрость внезапно исчезла. Нахлынула боль с новой силой, сминая чувства и разум. Так и повалился обратно.

— Ещё дрянного зелья осталось?

— Разве я этому вас учил? — сердился архимаг, не обращая на его страдания никакого внимания. — Ведёте себя как мальчишка! Что на вас нашло?

Хороший вопрос! Если бы он сам, хоть на малый грош, понимал, что с ним происходит, когда на него обращаются её колдовские глаза. Тёмно-синие с фиолетовым ободком вокруг зрачка. Где-то в центре груди в один миг появляется странное чувство, напоминающее мучительный зуд. Он разрастается в нетерпимое стремление к той, что его вызывает, пока не превращается в неодолимый пожар. Какая-то волна, которую до сих пор не получилось обуздать, выносит все инстинкты наружу, выбрасывает их на поверхность. Беспощадно, стремительно, заставляя быть невоспитанным, задиристым, наглым… Диким зверем в человеческой ипостаси.

В первый раз это странное чувство накрыло его с головой, когда одна «дамочка» на окраине леса оказалась очаровательной девушкой. Он мог ещё сопротивляться, пока его братья «играли», раскрывая независимый и гордый характер хозяйки маленькой лавки в Шапеде.

Когда он пропал окончательно? Может быть, в тот момент, когда сидел возле Чеса раздосадованный внезапной атакой? Или когда поднимался, настроенный уладить конфликт? Проблема развернулась нешуточная. Зная характер Антаса, не нужно много ума, чтобы спрогнозировать худшее. Нужно было раньше остановить произвол, но… так уж случилось. Сам поддался собственной слабости, захотел посмотреть, что получится, и тут же себя потерял.

Превращение его успокоило. Видит Саррх, он хотел всё исправить, но потом… Что случилось потом, когда он осознал, что причина незнакомого чувства не только его не боится, но и полностью равнодушна к нему?

— Далия, пожалуйста! — поморщился он. — Я сам не знаю. Мозги уже плавятся. Не будь занудой. Я всё понял. Заигрался немного.

— И поделом! Надо было на неделю оставить вас в индюках. Только перед отцом неудобно. Зачем ему через неделю наследник с птичьими мозгами? Ведь снова придётся учить, вкладывать деньги и время!

Ворчание наставника отрезвило, а, может, организм самостоятельно справлялся с последствиями чужеродной трансформации, стало немного полегче. Было бы проще, обернись он сейчас же в дракона, но для боевой ипостаси дворец совсем не подходит. Двигаться куда-то совершенно нет сил. И неизвестно, когда силы вернутся…

Общение с ведьмой ни к чему хорошему не приведёт. Ему ещё повезло, что он вчерашней ночью закончил дело государственной важности. Нежить мёртвых земель не гнушалась нападать на живых и наносила ощутимый ущерб. Империя противостояла им, сдерживая постоянный натиск, но некоторые из них прорывались. Так и вчера, в очередной раз магам пришлось «латать» энергетическую дыру на границе, а ему спасать от неминуемой гибели ни в чём не повинных людей.

Что будет, если в следующий раз он останется лежать неподвижно или того хуже — квакать, блеять или ржать? Проблемы отправится улаживать его отец — единственный дракон, кроме него, управляющий магией смерти… Император.

Нет уж. Он действительно заигрался. Непростительно для себя. Непростительно для империи. Страшно предположить насколько причудливой может быть фантазия Эминель. Невозможно представить, на что ещё способна эта отважная ведьма.

— Я крайне удивлён! Что случилось за эти несколько дней с ответственным и умным мужчиной?

— Ты понимаешь, Далия, — задумчиво произнёс он, пытаясь больше ответить себе. — Она справилась с магией браслетов. Сама! Представляешь, какая сильная ведьма? Не только не дала себя соблазнить, но и отомстила! Дала отпор! А как она стойко держалась!

Он восхищался Эминель Равиен и чувств своих не скрывал.

— Она такая…

— Мне не нравится ход ваших мыслей, Рэйманд. Вы должны пообещать, что выбросите любую затею в отношении несчастной девушки. Ей и так досталось от вас. В конце концов, Зариине ваши развлечения совсем не понравятся! Вашему отцу так тем более.

Вот Саррх! Зариина! Ещё одна напасть. Приспичило императору во что бы то ни стало женить его на принцессе Альянса. Политический брак, с целью укрепить отношения двух государств, во всех смыслах будет выгоден роду Арканди. Вот райдхан и пригласил её погостить, присмотреться к Аввалийской империи, познакомиться лучше с драконами. Будет так продолжаться, никто и не удивится, когда назначат помолвку.

— Хо-ро-шо, учитель. Подумаю.

— Подумай, мой мальчик. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор достойный сына райдхана. У меня для тебя есть ещё кое-что, — гораздо мягче и дружелюбнее заговорил маг.

Далия снял с пальца кольцо и протянул на ладони. Тонкий серебристый ободок мерцал в дневном свете, но практически был невидим.

— Надень артефакт под перстень. Мне совершенно не хочется в следующий раз видеть ондатру или козла. Ещё пойдут слухи, насмешки. Позор для династии!

— Мы же договорились? — с усмешкой спросил наставника, но кольцо забрал. — Больше никаких ведьм? Разве нет?

— Пока я вплету защитное заклинание в твою ауру, пройдёт время. Поэтому носи кольцо. Вдруг ведьма обиделась и продолжит мстить?

Предположение наставника ему очень понравилось. Иногда месть может быть крайне приятной. Он бы недельку этой ведьмочке с удовольствием «мстил». Сначала сам, потом позволил и ей. На кровати, столе, в местном гроте, в бассейне и бане… Может быть, в императорском саду и в беседке… Хмыкнул от мыслей будоражащих кровь, но кольцо спрятал.

Вот Саррх! О чём он снова задумался? Да нужна ему эта ведьма! Дикая слишком, необузданная, и вообще от ведьм сплошные проблемы.

Маг удовлетворённо кивнул и пошёл к выходу из кабинета.

— Далия?

— Да, мой мальчик?

— А Эминель? Где она сейчас?

— Покинула дворец.

В недрах памяти что-то смутно всколыхнулось, похожее на жгучую ревность, но поблёкло, оставшись в глубине. Так бывает, когда пытаешься вспомнить сон, но и только.

— Одна?

— Да. Одна. Вызвали ей экипаж и отправили восвояси.

— Мне показалось, приходил Чес.

— Нет. Ваших братьев здесь не было.

— Ясно…

— Оставь девочку в покое. У тебя есть Зариина. Она живёт уже несколько дней во дворце, красавица, утонченная милая девушка. И она очень скучает. Ты и так постоянно отсутствуешь.

Архимаг вышел, тихо прикрыв двери. Он остался один, снова откинулся на подушки и закрыл глаза. Эминель Равиен… Пожалуй, единственная, кто смогла противопоставить себя одному из сильнейших драконов с раскрытым «холодным» огнём. Отчаянно смелая… Извинений она захотела. Лучше бы радовалась, что осталась в живых.

Пусть живёт спокойно и… Не приведи Тёмный Саррх, ей вновь попасться ему на глаза!

Чес привёз меня в банк примерно через час после побега из дворца и остался ждать неподалёку в аккуратном городском парке среди цветущих кустарников. Конечно, я мечтала отправить младшего Арканди восвояси, но по решительному лицу догадалась, что желание останется в мыслях. Дракон твёрдо намеревался сопровождать меня до гостиницы и расставаться со мной не планировал.

— Жаль, что вы не хотите остановиться в моём особняке, — искренне расстроился Чес ещё в карете, — но не смею настаивать. Где жить собираетесь?

Пришлось поделиться с ним планами, пообещав, что не откажусь с его помощью рассмотреть несколько недорогих, но весьма достойных вариантов для леди. Чес хотел стать моим спонсором, но я стойко отвергла предложение, убедив его, что ведьма с собственным бизнесом вполне способна за себя заплатить. Моих сбережений должно хватить минимум на несколько месяцев жизни в столице, другой вопрос, что так долго находиться в Шаридане я не собиралась. Максимум несколько дней.