— Спрашиваешь! — фыркнула подружка и тут же сбежала.

Я не находила себе места. Мариэн где-то задерживалась. Её за смертью только посылать: уйдёт — ни за что не дождёшься. На голове вместо строгой причёски нечто невообразимое из подкрученных локонов, глаз неровно накрашен, завязка на чулке лопнула, а выбранное платье то нравилось, то откровенно бесило. Вроде бы и декольте не глубокое, юбки полностью закрывают ноги, рукава на три четверти. Платье сидит идеально. Даже слишком идеально. Подчёркивает все достоинства, оттеняет светлую кожу, глаза. Красивое, элегантное, тёмное. Слишком подчёркивает, слишком уж оттеняет.

Вот-вот явится Рэйманд, а я ещё не готова, причём во всех смыслах. Оставалось только надеяться, что успею доделать начатое и создать образ неприступной холодности, а не романтичной дурынды, которую видела в зеркале.

Если бы на прошлой неделе мне кто-то сказал, что буду так волноваться! Я бы точно посмеялась над ним. Платье, причёска, макияж, подготовка и сама встреча с наследником казались дурным кошмаром, который никак не заканчивался.

Едва управилась со всеми делами, раздался перезвон колокольчиков, расположенных над дверью в прихожей. У Мари были свои ключи, получается, пришёл дракон. Строго в назначенное время, не задержавшись ни на минуту. Дыхание само участилось, но я сделала глубокий выдох и открыла щеколду.

Восхищение. Это первое, что я ощутила. На меня смотрели так, будто я божество, нечаянно сошедшее с неба. Рэйманд не прятал эмоций. Этот неподдельный восторг от лицезрения моей красоты лучился из серых глаз и улыбки. Взгляд скользнул от лица вниз к декольте, проследовал до самых туфель, неспешно вернулся обратно. Откровенно, нахально, но при этом так, что я почувствовала себя самой желанной на свете. До сих пор ни одному мужчине не удавалось так влиять на меня, сейчас я знакомилась с новыми эмоциями, понимая, какими они могут быть приятными. И кто вызвал это состояние? Дракон, которого я мечтала выбросить из головы!

Восторг сменился знакомым хитрым прищуром.

— Меня ждали, — произнёс Рэйманд. — И это чрезвычайно отрадно. Вы готовы?

^{— Да}.

Посмотрела ниже на внушительную коробку, перетянутую чёрной бархатной тканью и перевязанную красным бантом. Широким, шёлковым и аккуратным. Не успела предположить, что может находиться в ней, как коробка оказалась в руках. Ощутимо увесистая.

— Небольшой подарок.

— Но…

— Не возражайте, Эми, — Рэйманд был категоричен. — Я старался, голову долго ломал, что вам понравится по-настоящему. Не откажите в любезности порадовать вас.

— Вы хотите, чтобы я её открыла сейчас?

— Как вам будет угодно.

Тогда, конечно, сейчас. Если подарок окажется излишне дорогим или провокационным, мне ничто и никто не помешает его вернуть. Мне не нужны ни драгоценности, не платья, ни супер модные шляпки. Максимум, коробка конфет. Но эта коробка на сладости непохожа. Поставив сюрприз на столик в прихожей, я развязала широкий бант, скинула его с бархатного картона, потом открыла крышку. Вот чё-ё-ёрт!

Подарок был поистине царским. И по содержанию, и по примерной стоимости всего там лежащего. Глядя на великолепие, я не удержалась от разочарованного смешка. Как это принять? Как это отдать? Ардхан просто искусный манипулятор и при этом очень коварный.

— Похоже, я угадал, — довольно заключил Рэйманд. — Вы рады?

— Я… не… могу… это принять.

— Не отказывайте мне, иначе придётся вас уговаривать.

Еле оторвав взгляд от набора ведьмовских снадобий, трав, подписанных бутылочек с редчайшими ингредиентами, о некоторых из них я только и слышала, заряженных кристаллов для подзарядки резерва, посмотрела на Рэйманда. В серых глазах искрились смешинки, смешиваясь с тёмным огнём. В этой тьме было что — то притягивающее и одновременно пугающее, жадное и первобытное.

— Вы ставите меня в неловкое положение, — всё-таки возразила ему. — Это неправильно!

— В любом случае эта коробка сегодня нам будет мешать, — с улыбкой ответил дракон и протянул руку: — Пусть останется здесь. Навсегда или нет решите чуть позже. А пока позвольте пригласить вас в одно из лучших заведений столицы.

— Столицы?

— Вы согласились на ужин.

— Но… Разве нет хороших заведений в Шапеде?

— Условиями место не обговаривалось.

В голосе Рэйманда послышалась такая непреклонная решимость, что спорить с драконом не стала. Бесполезная перспектива, зная, какой он обычно упрямый. Придётся уступить, тем более моя цель — не эта битва, а вся война. И кажется… Кажется, я снова влипла. В Шаридан попаду порталом и хорошо будет, если порталом вернусь. Но если что-то пойдёт не так, ночь в почтовой карете точно не покажется сказкой.

Аккуратно вложила руку в мужскую ладонь, испытывая противоречивые чувства. Собственнический надёжный захват был опасным, ненужным, приятным, но я намеревалась стойко выдержать все ухаживания и знаки внимания. Я — молодая, красивая девушка, свободная, не стеснённая обязательствами. Нет смысла портить себе настроение, поэтому улыбнулась.

— Ну, хорошо, Рэйманд. Пусть будет по-вашему.

— Ваша покладистость, — тут же нашёлся дракон и засмеялся, — уже пугает.

— Я тоже могу быть милой в ожидании выполнения обещаний, — не удержалась от напоминания об условиях этого вечера.

— Все бумаги, касательно дела старика, мой помощник привезёт через час.

Я первый раз видела так близко, как открывается магический портал. В комнате стало прохладно, воздух сгустился, превратился в белый туман. Пелена росла, оформляясь в вертикальное кольцо размером с дверной проём.

Рэйманд шагнул, утягивая меня за собой, когда в ладонь влетел плотный тёплый комочек. Письмо! Мариэн что-то прислала. Сжав в кулаке послание, шагнула следом за драконом и окунулась в освежающе-прохладную мглу с подсвеченной серебристой дорогой. Куда она вела, я не знала, не так это было и важно.

Новые ощущения захлестнули, примерно так, как это бывало в парке аттракционов.

Дорога рекой текла под ногами, направляя к очертаниям новой «двери». Вокруг клубился туман, мягко обволакивая и убаюкивая, а потом появились приглушённый свет, много зелени, обвивающей своды беседки. Белый мрамор, тихий щебет неподалёку и переливы воды, журчащей то ли в ручье, то ли в фонтане, и тонкий запах цветов с ароматом свежести вечера.

Небольшой накрытый стол, два кресла и отсутствие кого бы то ни было немного смутили. Это место совершенно не похоже на трактир, ресторан. Скорее, на чей-то сад во дворце или в поместье.

— Я не хотел, чтобы нам помешали, — сказал Рэйманд, заметив моё беспокойство. — Вокруг нас очень качественная иллюзия, созданная лучшими магами. Никто из гостей не видит друг друга, не слышит. Мы находимся в одном из парков Шаридана. Это место любят многие за возможность сохранить инкогнито.

— Очень удобно водить сюда временных девушек, — не удержалась от издёвки. — Никаких претензий от будущих жён, их родственников, косых взглядов знати.

— Удобно, — Рэйманд кивнул, соглашаясь. — Но лично мне приятно понимать, что вас никто не отвлечёт от меня.

Угу, ардхан, вы ошиблись. И всё же убрала письмо Мариэн в потайной карман. Прочитаю немного позже, пока что интересует другое. Я позволила дракону проводить меня к столу, подвинуть кресло, стойко выдержала мимолётное касание тёплых ладоней, ощущаемых даже через кружевную накидку.

— Не знал, что вы любите, поэтому заказал всего понемногу, — произнёс Рэйманд, оказавшись напротив меня. — Скажите, Эминель, вы когда-нибудь видели океан?

— Нет, не доводилось.

— Если захотите, я смогу устроить путешествие на побережье. Мариэн оно тоже понравится.

— Зачем всё это, Рэйманд? — просто спросила я, переходя сразу к делу.

— Что «это»?

— Ужин, стремление исполнить желания, цветы и подарки. У нас никогда ничего не получится. Мы слишком разные.

— Такие уж разные, Эминель?