После обеда я засела в гостиничном номере и посвятила время чтению старых газет. В нескольких из них нашла статьи о приезде принцессы из Салиндорра. Очаровательная Зариина Ривван прибыла в Шаридан с дружественным визитом вместе с братом и свитой. На одной из фотографий мне приветливо улыбалась невеста ардхана, за её спиной недовольно хмурился широкоплечий мужчина. Он был явно недоволен тем, что оказался в свете пристального внимания местных журналистов и камер. Молодое лицо, которое можно было назвать привлекательным, очень портили ледяные голубые глаза и решительно сомкнутые губы. Ни аккуратно уложенные в причёску пепельные волосы, ни породистый прямой нос и выпуклый подбородок не сгладили впечатление от убийственно надменного взгляда.

Интересно, сколько ему лет? По лицу не намного старше меня, по глазам выглядит, как динозавр. От такого точно лучше держаться подальше. Бррр… Не удивительно, что невеста ардхана ведёт себя как покладистая нарядная кукла. Попробуй с таким забалуй.

Оставив в покое гостей императора, я продолжила чтение. Меня интересовали любые упоминания о смерти ведьмы в столице и спустя несколько широких полос нашлась информация. Некая незнакомка погибла при странных обстоятельствах, упала с крыши храма Листэры. Разбилась, конечно. Предположительно, её столкнули. Почему это произошло ведётся расследование, близких родственников просят явиться на опознание тела. И ни единого слова про особые приметы, как я надеялась.

Я задумалась… Может, рискнуть? Съездить в морг и взглянуть на неизвестную ведьму? Затея весьма опасная. Если несчастную убили и она на самом деле райли, то за приехавшими в морг обязательно будут следить. Не избежать лишних вопросов, дознания. Есть вероятность, что я ничего не узнаю, но навлеку неприятности.

На раскрытую газету вдруг упал круглый бумажный комочек. Я тут же его подхватила. Письмо от Мари?! Что случилось?

«Срочно возвращайся домой. У нас большие проблемы. И я отправила тебе чемоданы».

Я смотрела на скупые строки и не знала, плакать или смеяться. Мариэн! В этом она вся! Неужели так сложно подумать, что будет с тем, кто это прочтёт? Теперь, пока я не доберусь до Шапеды, буду сходить с ума от неизвестности. Почему нельзя было написать подробнее, что произошло?

Смешно будет, если случилась ерунда, а подруга, как ей свойственно, раздула из мухи слона. Так уже бывало, но посланием пренебрегать нельзя. С шумом выдохнула. Вот и закончился мой променад, а ещё чемоданы! Надо бы распорядиться, чтобы их отправили следом.

Раздался настойчивый стук. Кого ещё принесло? Я не очень расположена принимать гостей, никого не жду. Распахнула двери, и настроение тут же улучшилось. За огромным жёлтым чемоданом в синий цветочек кто-то сурово пыхтел. Второй чемодан возвышался над первым и подозрительно колыхался. Да он, похоже, чуть не упал!

— Это ведь ваше?

— Похоже, так, — улыбнулась, заприметив конец бороды. — Вы поможете мне вернуть их в холл? Через час? Я уезжаю.

За чемоданами фыркнули и, наконец, появился портье. Молодой гном смерил меня хмурым взглядом, а затем просто кивнул.

Что ж. Часа хватит, чтобы вызвать почтовую карету до Шапеды и уехать домой. Воспользовавшись возможностью, переоделась в дорожное платье и принялась ждать. Бестолково всё как-то вышло. Я не попала в библиотеку, толком про райли не узнала, зато ещё раз поругалась с ардханом. Впрочем, неудивительно, если учесть, что с самого начала поездка не задалась. Буду надеяться, в другой раз мне повезёт гораздо больше.

Через час в дверь постучался портье, пришедший за чемоданами. Быстро поправив причёску, я дёрнула дверную ручку и обомлела. Младший Арканди стоял в парадной униформе с золотистыми эполетами и улыбался. Ничего не осталось, кроме как пригласить его в номер.

— Простите за вторжение, Эминель, — проговорил он, запинаясь. — Но я не мог уехать не попрощавшись. Я должен был извиниться за то, что не смог выполнить обещание.

— Обещание?

— Не получилось вам показать библиотеку отца.

— Ничего. Значит, не судьба, — успокоила молодого дракона.

— Меня отзывают в академию. Срочно. Возникли вопросы по моей успеваемости за семестр. Думаю, я быстро решу эту проблему. Там что-то напутали.

— Всё образуется, да?

— Да, — радостно улыбнулся Чес, а потом посмотрел на чемоданы, спохватился: — А вы? Тоже уезжаете? Неужели из-за меня? Или из-за брата? Он обидел вас?

— Ну что вы. Просто написала подруга. Я нужна ей дома. И, знаете, хочу вас поблагодарить.

— За что?

— За карету. Признаться честно, пешком возвращаться с императорского парка в город довольно утомительное занятие.

Чес вдруг смутился, нахмурился, тронув правый висок. Казалось, он вспомнил что — то не очень приятное, а теперь не знал, как рассказать об этом и надо ли вообще это делать. Похоже, чувствует себя виноватым.

— Вы простите меня за то, что я оставил вас с Рэймандом?

— Мне не за что вас прощать. Вы и так много сделали для меня.

И это была чистая правда. У меня не было никаких ожиданий на счёт Чеса, он не клялся быть моим телохранителем и оберегать от нападок ардхана. Да, Чес предлагал помощь когда-то, и только. И потом. Я сама могу за себя постоять, а Рэйманд не слишком намерен вредить. По крайней мере, в ближайшем будущем мне ничего серьёзного не грозит, кроме домогательств, если невеста не сумеет расставить границы.

— Эминель… Можно я буду вам писать?

— Что писать? — сначала даже не поняла, о чём спросил Чес.

— Письма. Мне будет приятно знать, что одна чудесная девушка читает мои послания. И я буду вдвойне счастлив, если вы захотите ответить.

— Ну, конечно. Пишите.

Отказать в такой просьбе я не могла. Главное, ничего не обещать и помнить, с кем переписываешься.

Чес уехал, но перед этим помог мне спустить чемоданы. Ещё он сильно извинялся за то, что не может меня проводить до Шапеды. Обходительность мужчины, его предупредительность и отношение были очень приятными, и всё же меня что-то смущало. Что-то невидимое, ощущаемое лишь интуицией без чёткого понимания в мыслях, как назойливый белый шум.

Мариэн же запрыгала до потолка, когда я ввалилась вместе с двумя чемоданами в лавку. Быстрый оценивающий взгляд на подругу не выделил ничего существенного, что кричало бы об огромных проблемах. Ни синяков под глазами от бессонных ночей, ни усталости мало-мальской, ни опухшего от слёз лица. Так-так…

— Ты вернулась! — обрадовалась подруга. — Не представляешь, как я переживала!

— Что произошло, Мариэн?

Перешла сразу к делу. В конце концов, я почти всю ночь не спала, тряслась в карете, голову ломала, что дома случилось. Мне полагается компенсация в виде исчерпывающей информации.

— Эми. Это всё кот.

— Кот?

— Сьер Портэ Томас узнал, что это мы испортили кота.

— Не мы, а он сам упал в ванную, — поправила я, ратуя за справедливость. — Так? Или ты его туда посадила?

Я прищурилась, подметив, как Мариэн закусила губу. Бегающие красивые глазки и попытки найти себе место, лёгкая суетливость в движениях выдавали нервозность. Конечно, я не оставлю Эми в беде, вступлюсь за неё, помогу, но не потерплю обмана.

— И не вздумай мне врать.

— Да! Это я виновата! — не выдержала Мари. — Должна же я была понять, что за раствор получился! Я всего лишь намочила кончик его хвоста, он вырвался, меня расцарапал и… Случайно упал.

— Я догадывалась! — воскликнула. — Сложно представить кота, по своей воле нырнувшего в ванную. Откуда сьер Портэ узнал, что кот именно у нас пострадал?

— Сьера Марта всё ему рассказала. Она сидела в тот день на балконе.

Да уж! Беда пришла, откуда её меньше ждали. Сьера Марта больше прикидывается слепой и беспомощной, но при этом ничего не проходит мимо старушечьих глаз. Не только проследила, но и доложила хозяину кота, как только тот спохватился. Ей бы под прикрытием в разведке работать.