— Вы так смотрите, будто поросёнка увидели в небе, — ардхан широко улыбнулся, — но я, действительно, нуждаюсь в каком-нибудь зелье или траве. Бессонница, знаете ли. Нормально спать не могу.

— Совесть мучает?

— Совесть? — переспросил дракон, но тут же сообразил: — Нет, не совесть.

— А зря, — невесело усмехнулась. — Мариэн найдёт вам снадобье. После обеда.

Остановив перепалку, я не стала дожидаться ответа об истинных причинах проблемы. Не очень-то мне интересно, а если даже и допустить любопытство, уверена, ардхан ввернёт такое, что услышать совсем не захочется.

— Теперь мы будем часто встречаться. Обязательно вас навещу.

— Вас сослали за разгильдяйство?

Рэйманд сначала прищурился, оценивая мой ответ, а потом рассмеялся. Очевидно, девушки с ним так не общались. Захотелось язык прикусить из-за ощущения, что он наслаждается нашей беседой. Казалось, наследника совершенно не беспокоит то, что я готова его придушить. Он стоял передо мной какой-то безобразно счастливый и пялился во все глаза. Было бы у него их четыре, уверена, все бы задействовал.

— Я здесь с инспекцией, — немного посерьёзнел дракон. — В прошлый раз не получилось всё осмотреть. Шапеда — городок приграничный, а Мёртвые земли растут.

— Это хорошо, — кивнула я, — значит, скоро уедете.

— Всё будет зависеть от обстоятельств, — как-то загадочно возразил он.

Не хочется предполагать, что за обстоятельства его здесь задержат, помимо пресловутых границ. Жаль, но, похоже, невеста не слишком-то смогла повлиять на упёртого дракона, раз он решил продолжить «знакомство». Явился довольный, как слон, и делает вид, что ничего не случилось. Ни в лавке, ни во дворце, ни в библиотеке.

— Прекратите вредничать, Эминель, — как-то уже слишком ласково попросил ардхан. — Отпустите уже чемоданы.

Дракон выжидательно замер. Не отступится и не отпустит. Ну… Ничего не поделаешь, раз «вызвался груздем», пусть работает грузчиком. С ума сойти! Рассказать кому, чем наследный принц занимается, не поверят же.

— Эминель, ведёте себя как ребёнок.

— Кто бы говорил, — фыркнула в ответ, но заклятье сняла, щёлкнув по чемодану.

— Так куда идти?

— Разве вы не знаете? — сыронизировала с улыбкой. — А как же внутренняя разведка?

— С разведкой полный порядок. С Шапедой я не знаком.

— Надо же! Собираетесь наследовать земли и такой жуткий провал в географии.

— Могу вам предоставить возможность совершить доброе дело и восполнить пробел. Составьте компанию, покажите мне городок.

— Нет. Я не экскурсовод.

— Жаль. Очень жаль, Эминель. Вот я бы вам дворец показал. В местной резиденции множество потайных комнат, секретных ходов, хранилище с артефактами и портал в Вечный лес. Хотите посмотреть, а позже и прогуляться в обители друидов? Сегодня вечером, завтра?

Нет уж! Совсем не хочу. Я догадалась, о каком дворце шла речь. Недалеко от Шапеды находится чудесный парк, а в его глубине резиденция династии Арканди. Похоже, наследник минимум переночует, раз остановился там. А какое щедрое предложение! Знает, чем можно подкупить лесную ведьму вроде меня. Вечный лес нам только снится, потому что добраться до него нелегко. Отсутствие порталов для простых жителей, горная гряда, раскинувшаяся неприступным барьером, мешали попасть на заповедную территорию, на которой властвовали друиды. Очень серьёзная, строгая раса, не любящая чужаков. В Вечном лесу потеряться легко, если ты не понравишься местным обитателям, но там же лесные ведьмы обретают обитель и счастье. Так говорится в преданиях, которые прочитала мельком.

— Нет, благодарю.

— И снова нет, — улыбнулся ардхан. — Какая же вы несговорчивая!

— Почему же? Чемоданы я вам тащить разрешила, — не сдержала усмешки.

К счастью, дорога была недолгой. Мы остановились возле дома. На миг в окне показалась Мари, аппетитно тянуло ароматом свежезажаренной рыбы.

— Спасибо за помощь, — произнесла я и попыталась изъять чемоданы.

— Вы ведь живёте на втором этаже?

Наследник не собирался сдаваться и чемоданы мои не отдал. Коварство в светлых глазах показалось слишком откровенным. Он что же на рыбу нацелился? Только дракона в доме и не хватало, причём наглого и самовлюблённого. Неужели он думает, я его приглашу?

— Не рассчитывайте на гостеприимность, — фыркнула я. — Вы нежеланный гость.

— Я всего лишь донесу чемоданы, — рассмеялся он. — Закончу, так сказать, начатое.

Это же надо так всё перевернуть! Выглядит, будто я самоуверенная дура, решившая, что дракон напрашивается на обед! В гробовом молчании позволила Рэйманду донести чемоданы, поставить их перед дверью, а затем в замешательстве сверлила взглядом его широкую спину, пока он спускался по лестнице. И да! Он со мной не простился, а это значит, мы скоро увидимся. Как бы прятаться от него не пришлось!

Мариэн стояла на кухне с лопаткой в руке и смотрела на меня изучающе. Я прошла к столику, налила воды в стакан и с удовольствием выпила.

После встреч с ардханом всегда чувствую себя так, будто весь день шла в пустыне.

Мучает жажда, в груди разливается жар, а руки того и гляди задрожат. Волнение растёт от множества противоречий в душе, растягиваясь стальными пружинами. Я подумала бы, что влюблена, но ведь это не так!

Я достаточно трезво смотрю на происходящее и попытки ардхана получить то, что ему недоступно. Мои слова во дворце стали вызовом, разожгли охотничий инстинкт Рэйманда, но согласиться на его предложение я бы всё равно не смогла. И совсем не важно, что дракон красив, сексуален и знатен, а от его жадного взгляда становится не по себе.

На Земле я никогда не была сторонницей мимолётных, ни к чему не обязывающих связей, секса на одну ночь. Мужчины баловали вниманием, но я хотела постоянства и настоящих чувств. Для меня качество отношений всегда имело большее значение, чем количество партнёров. Может, потому и Серёгу терпела в надежде, что всё образуется. Зря терпела, конечно.

— Ты чего, Мари?

— Он красив, — произнесла Мариэн.

— Кто?

— Наследник.

— Рада за него.

— Он ухаживает за тобой, да?

— Рэйманду не понравился мой отказ.

— Он уже для тебя Рэйманд?

Подруга вытаращила глаза так, что я поморщилась. Не велика заслуга свободно общаться с самоуверенным и самовлюблённым парнем. Пусть он даже принц всея империи и в будущем метит на трон. Спаси всевышний, стать избранницей такого наглеца. Проблем не оберёшься. Несмотря на то, что не хотела рассказывать Мариэн об общении с ардханом в подробностях, всё равно призналась:

— Он предложил мне заключить договор и встречаться, пока его ждёт невеста.

— Вот мерзавец! — возмутилась Мари. — А с виду такой… Улыбчивый и галантный. Чемоданы даже помог донести.

— Он умеет произвести впечатление, если захочет, — сделала вывод, — но самый что ни на есть негодяй.

— Тогда лучше этому Рэйманду держаться от нас подальше, — фыркнула подруга, безоговорочно принимая мою сторону. — Мало ему не покажется.

— Боюсь, он не из пугливых, — поделилась сомнениями. — Скорее, упёртый. Ещё вернётся. За средством от бессонницы.

— Сегодня?

— Не исключено. Повод, сама понимаешь, удобный.

Спазм ниже солнечного сплетения вдруг напомнил мне о еде. Желудок решил взбунтоваться. Если вспомнить, что я толком без ужина и не успела позавтракать, о себе он заявил обоснованно. А ещё обалденный запах рыбы, свежие овощи и зелень в тарелке…

— Знаешь, так хочется есть! — я пожаловалась Мари.

— О! Прекрасно! Садись за стол, рыба готова.

Через час мы вернулись в лавку, и я наконец погрузилась в приятные сердцу дела. Зелье правды нужно сварить для одного крайне неверного мужа, которого сьера Далига хочет вывести на чистую воду. Она давно мечтает с ним развестись, но без веского повода

останется без средств к существованию. Ко всему прочему, её муж слишком жаден и постоянно считает копейки.