Хотя… Почему-то… Ардхан не стремился сдавать позиции. Он медленно повернул голову, и наши взгляды пересеклись. Если бы глаза убивали, я бы тут же рассыпалась в пыль, но вместо пыли дракону досталась улыбка. Ласковая такая, нежная, как радуются солнышку после июльской грозы.

— Вы даже не предполагали, Рэйманд, что так тоже может быть?

Иронию в голосе не стала скрывать, и ардхан, наконец, отступил.

— Ты был у отца? — коротко спросил он у Чеса.

— Не дошёл. Увидел принцессу. Она спросила, где ты, и я с радостью ей показал.

— Простите, — растерянно пролепетала невеста, озираясь по сторонам.

Допустить её побега я не могла и, пока она не сбежала, душевно улыбнулась милой голубоглазой красотке с пепельным оттенком волос, быстро спустилась по лестнице.

— Нет-нет! Что вы! — настал мой черёд. — Это я прошу у вас прощения, Ваше Высочество.

— Что? Но за что?

— За то, что вы увидели это всё! — показала на Рэйманда. — Поверьте, я не хочу и не собираюсь мешать вашему счастью. Так уж вышло, мы немного повздорили. Ардхан Арканди считает, что аристократы имеют право предлагать деньги и покровительство молоденьким девушкам из деревень и, в случае отказа, портить им жизнь домогательствами. Мне его подход крайне не нравится. Любое живое существо имеет право на свободу выбора и должно уважать свободу выбора другого. Вы согласны, Ваше Высочество?

— Что? — растерянно повернулась невеста к своему жениху. — Ничего не понимаю…

Я взяла принцессу за ручку и сжала хрупкую ладошку чуть крепче, снова возвращая внимание.

— Простите меня ещё раз, Ваше Высочество. Я уверена, вы заслуживаете самого лучшего в жизни.

Если Зариина умна, то сможет себя уберечь от ненужных разочарований, догадается, за кого собирается замуж. Может, она — не я и сумеет сразу расставить приоритеты?

Впрочем, если она влюблена, то будет вариться в иллюзиях. «Я сам обманываться рад», — когда-то написал великий русский поэт.

Пусть теперь Рэйманд хоть змеёй выкручивается и объясняется со своей знатной красоткой. Драконы же братья ползучим? Наверняка, справится. Кроме удовольствий надо нести и ответственность, особенно в случаях, когда «плюшками» не откупиться.

Я отступила от Зариины на шаг, оставив ту в замешательстве. Пухлые губки Барби сжались, как и тонкие нежные пальчики, перебиравшие складки платья.

Хмуро посмотрела на Рэйманда, но тот стоял и ничем не выдавал недовольства. На его лице застыло то же неприступное выражение, будто ардхан выжидал, чем закончится наша беседа. Что творилось в душе у наследника оставалось только догадываться.

— Рэйманд! — грозно рявкнул Чес, догадался. — Как ты посмел?

— Ты ухаживаешь за Эминель? — до жути ледяным тоном спросил Рэйманд у брата.

Будто его только и заботили мои отношения с Чесом, а не раскрытие его постыдной интрижки. — Когда ты успел?

Кожу лица, рук, шеи обдало промозглым веянием, появившимся из ниоткуда.

Невыразимое тягостное ощущение сместилось к спине, вызывая мурашки. Что — то неприятное сгущалось в пространстве, но, кажется, это почуяла одна я. Всего на какие-то доли секунд. Невыразимая мрачность…

— Никогда! — отрезала я.

Мне надоел весь спектакль. Стало дурно от ощущения, что я в клоаке среди сплетен, интриг. Живёшь себе, живёшь, никого не трогаешь, и вдруг оказываешься в гуще событий. Какие-то ардханы, их невесты и младшие братья… Всем от тебя что — то нужно. А что нужно мне? Я хочу спокойствия, магии и торговать в магазине. Разве это так много? Захотелось уехать. Сбежать вон из столицы, наплевав на цели, заставившие меня здесь остаться.

— Чес, простите, и спасибо за всё. Мне нужно идти, — после заявления повернулась к принцессе. — Ещё раз, Зариина, простите.

— Эминель, подожди, — Чес ринулся ко мне, преграждая дорогу, зашептал: — Это же вынужденная мера.

Виноватый взгляд младшего Арканди, радушная полуулыбка, желание во что бы то ни стало меня остановить, досада от разрушенной лжи. Он взял меня за руку, но я аккуратно её высвободила.

— Я не умею врать. И… не люблю. И хочу побыть одна.

— А как же библиотека?

— Извини, Чес. В другой раз.

Я вышла из дворца, провожаемая тяжёлым взглядом ардхана, недоуменным его невесты и огорченным младшего брата. Чес хотел помочь, но от предложения Рэйманда, да, впрочем, от всего уже хотелось отмыться. Отвратительное место, отвратительны эти драконы… Шла по дорожке, когда снова зажгло на ноге. Наклонилась, задрала юбку и ужаснулась. Лепесток не только стал ярче, но и пустил новые стебли по направлению к голени. О, господи!

Что же со мной происходит? Неужели реакция на адреналин? Понервничала и, пожалуйста, тату проявилось! Интересно, где находится в этом мире Тибет? Мне бы ускоренный курс дзена не помешал бы… Совсем не помешал.

Напряжённая атмосфера в холле и не думала разряжаться, даже после ухода Эминель. Он обвёл взглядом всех участников произошедших событий и усмехнулся. Опрометчивая выходка Чеса, ложь рассердили его не на шутку. Младший брат, а теперь и соперник, привёл сюда Зариину. Теперь девушка стояла рядом, потупив взгляд, и цвела бледнокрасными пятнами.

Слова Чеса о том, что Эми встречается с ним, были единственной причиной, которая не дала ему сорвать разыгравшийся нелепый спектакль. Он пытался понять, когда брат умудрился не только помириться с ведьмочкой, но и подружиться с ней и даже получить разрешение на ухаживания.

Вдруг догадался, что Чес всё-таки приезжал вчера в Малый дворец и… пришёл в ярость от лжи архимага, из-за того, что брат посмел увезти девушку и втереться в доверие. И одному Саррху известно, что могло произойти, если бы не слова Эминель.

Теперь, зная правду, можно заняться проблемами, появившимися после встречи.

Первое. Брата нужно сослать, вызвать досрочно в Академию боевых искусств и запереть там года на два. Второе. Зариина должна понять, что у них отношений не будет. Пусть не строит радужных планов превратиться в невесту в ближайшие месяца… три. Или пять. Может, и больше.

Почему? Потому что всё это время он намерен провести в объятьях строптивой ведьмы с васильковыми глазами. Как теперь это сделать? Сейчас он плохо себе представлял. Легко точно не будет.

Он предложил ей договор, в глубине души зная, что Эми откажет. Хотел задеть за интерес к Чесу и чего в результате добился? Очередная ошибка в копилку отношений с Эминель Равиен. Да он просто ставит рекорды глупости, как заносчивый сопливый юнец!

Ясно одно. Его холодный огонь откликается на тепло её магии, тянется к ней, как к источнику. И почему его дракон так настойчиво стремится к ней? Странно всё, притяжение странное к ведьмочке из лесных.

Другое дело — Зариина. Она принадлежит древнему роду, в котором когда-то рождались райли. И пусть способностями девушка не обладает, но в момент появления наследников её огонь может пробудиться и выплеснуться на дочь или сына, наделив дитя дополнительной силой. Так случилось в момент его рождения, и выброс дара райли наделил сына императора магией смерти. Холодный дар мог убить всё живое, превратить неживое в прах, поднять души павших воинов, создав сильнейшую армию.

Отец тайно надеется на этот брак и не разрешит пренебречь одним из немногих шансов усилить своё государство. Да он и сам это понимает и поддерживает политику отца, наблюдая за тем, как нежить неутомимо пытается пробиться через границы, как с людьми и оборотнями отношения поддерживаются на грани худого мира.

— Жди меня здесь, Чес.

— А отец?

— Надо было раньше думать об этом.

Повернулся к принцессе и протянул руку, пытливо всматриваясь в голубые глаза.

Блёклые, почти полупрозрачные. Они казались безжизненными, пустыми, не яркими.

— Думаю, я должен объясниться. Не откажите.

Нужно уладить конфликт до его появления. Император и так всё узнает, но не обязательно подливать масла в огонь в виде обид от принцессы. Попробуй, потом докажи отцу, что он Зариине ничего не обещал, не было свиданий, прогулок. Принцесса здесь с дружественным визитом и только. Но как никогда сейчас понял, что скован по рукам и ногам.