Он ушёл, не желая оправдываться или объяснять Эми то, что считал очевидным. Всё, что нужно было сказать, он сказал. Она не поверила. Теперь настало время для правды. Выяснить, кто и зачем написал жалобы на ведьм, а затем предъявить доказательства светловолосой упрямице. Его упрямице. Он не позволит каким — то недоброжелателям встать у него на пути и помешать завоевать девушку, поселившуюся занозой в сердце. Он уже и забыл то время, когда пытался не думать о глазах василькового цвета, о нежном чарующем голосе, о тонкой ладной фигурке, что хотелось стиснуть в объятьях. Теперь Эми постоянно царила в мыслях, чем бы он не занимался, что бы не делал. Иногда это злило, иногда немного пугало, но отказываться от своей ведьмочки он совсем не хотел. В том, что она — его, даже не сомневался. Ни одна женщина не смогла его настолько увлечь, как это сделала Эми.

Сариман Лиа вошёл в кабинет, приложил руку к груди в приветственном жесте. Именно сейчас редкостная невозмутимость помощника из достоинства превратилась в существенный недостаток. Хотелось быстрее расставить всё по местам, и промедление Саримана вызывало непонятное чувство досады. Он смотрел на холёное, чисто выбритое лицо будто высеченное из камня без единой эмоции и томился от ожидания.

— Что-то получилось узнать? — нетерпеливо спросил.

— Да, мой ардхан. Боюсь, вам не очень понравится то, что вы сейчас прочитаете.

Несколько листов будто выпали из конверта, принесённого Лиа, и, наконец, оказались в руках. Несколько минут внимательного знакомства со сведениями, собранными лучшими умами разведки, выписки из имперского банка. Усмешка сорвалась с губ и застыла, превращаясь в улыбку. Взглянул на помощника.

— Славная работа, Сариман, — сказал. — Но ты ошибся. Мне всё понравилось.

— Будут новые распоряжения?

— Пока нет. Я вызову, если понадобишься.

Настроение резко улучшилось от предвкушения встречи. Завтра утром он обязательно навестит Эми, и они поговорят. Разговор может получиться забавным. Интересно, что скажет ведьмочка, когда поймёт, что ошибалась?

Лёгкий болезненный укол в висках заставил поморщиться, ледяное касание плеча — насторожиться. Происходило что-то нехорошее, его подзывали, требуя срочно вмешаться. Волнение стражей вызвало недоумение, нет поводов для беспокойства. Границы он проверял лично, убедился в их надёжной защите от нападений врагов. Что тогда происходит?

От догадки застыла кровь. Его спонтанное решение приставить к Эминель стражей ещё недавно казалось причудой, его личной прихотью контролировать всё, что происходит вокруг неё. И вот… Внезапное волнение духов-защитников передалось и ему. Нападение и страх обидчиков, тонкий флёр смерти, знакомый с младенческих лет, коснулся его и исчез.

Никогда в жизни так быстро он не строил координаты пространства. Сумеречный портал вывел прямо на мостовую в мешанину из поверженных оборотней, корчившихся в муках агонии. Беглый взгляд на стражей показал, что запрет не нарушен. Причина смерти волков

— не духи. Произошло что-то другое, но разобраться получится позже. Сейчас он искал Эминель, выискивая девушку взглядом.

Недалеко от угла перекрёстка увидел рыжую ведьму-подружку, сидящую на земле на коленях. Сердце пропустило удар, когда понял, кого она обнимает. Бросился к ним, в мгновения пересекая пространство. Бледное лицо, обескровленные губы, закрытые глаза отозвались внутри знакомой мучительной болью. Кинулся к Эми, пытаясь прощупать пульс.

— Что произошло?

— Не зннаю, — всхлипнув, ответила Мариэн. — Я им запорошила глаза… А она побежала… А потом… Вот здесь упала. Лежит. Ох..

Почувствовав еле бьющуюся жилку на шее, облегчённо вздохнул. Живая! Но что, Саррх, случилось? Подхватил девушку на руки, бережно прижал к себе. Ощущение, что крепко спит. Нет. Она без сознания. Нужен врач и как можно быстрее.

Вариантов не было, кроме как настроить портал. Сумеречная дорога открылась, но заступить на неё не успел. Мариэн, как злобная горгулья, преградила дорогу. Рыжие растрёпанные волосы развевались от ветерка, глаза яростно сверкали, обещая уничтожить любого, кто захочет пойти против ведьмы.

— Не пущу! Куда это вы собрались?

— Ей нужен врач.

— Нет! Врач не поможет! Магический резерв! Её будто выпили. Опустошили.

— Что нужно делать?

— Кажется, кристалл наполнения поможет…

— У вас должны быть. В подаренной коробке с зельями и артефактами.

— Я отправила Ядвина за помощью.

Какой к Саррху Ядвин? Эминель таяла у него на руках. Всё слабее билось сердечко, бледнела кромка нежных, чувственных губ. Её жизнь золотистыми каплями утекала сквозь оболочку, лишённую запаса магии, защитного средоточия ведьмы. Тепло капало в сумрак, растворяясь в обители Саррха, пока тот радостно принимал свою жертву.

Ледяным касанием сама смерть дотронулась до него, возвращая в далёкое детство, в тот злополучный день, когда он потерял мать. Теперь Эминель уходила. Чтобы её тепло сохранить, пришлось самому заступить за порог. Он пребывал в двух мирах одновременно, пытался сдержать потери, не упустить тонкую ниточку, что теплилась в девушке. Времени крайне мало. До невозможного мало. Он знал это наверняка.

— Где коробка с кристаллами?

— Дома…

— Иди за мной, — приказал Мариэн и быстро пошёл к дому ведьм.

— Вы ку-уда её понесли?

— Домой.

— К нам?

— Много болтаешь, — отмахнулся он от рыжей ведьмы. — Беги, ищи коробку быстрее!

— А что её искать? Эми засунула её на антресоль.

— Куда засунула?

— Хотела вам отправить, да посыльный вернулся.

Хорошо, что не получилось вернуть. Иначе бы всё усложнилось. Знакомый подъезд, деревянная пологая лестница, по которой он поднимался рывками, минуя разом по две ступени. Мариэн распахнула дверь, запуская его в жилище. На диване в гостиной он бережно оставил свою драгоценную ношу, чтобы помочь Мариэн. Достать коробку с подарками не доставило труда, кристаллы были на месте. Далия говорил ещё раньше, что их ценность велика для всех, кто имеет с магией дело. Именно до этих кристаллов пыталась добраться вся нежить, неустанно атакуя подземные рудники, расположенные вблизи от границ.

Захватив в руку мерцающий серебром камень, он вернулся в гостиную. Только вот делать с ним что? Мари подлетела к нему, пытаясь забрать артефакт.

— Дайте же мне!

Препятствовать ведьме не стал.

— Аршаллайен, Сариене, Зема, — зашептала она слова на языке, чем-то похожим на древний. — Рахшалайен, Ари.

Камень неожиданно вспыхнул, осветив Эминель. Лучами распался над девушкой, покрывая целиком её тело, а потом опустился белоснежным туманом и впитался через одежду. Свечение быстро погасло и… ничего. Ничего не случилось.

— Кристалл не работает?

— Не знаю, — вдруг ответила Мариэн. — Я никогда им не пользовалась.

Внутри похолодело настолько, что он ещё раз вернулся в сумрак. Золотистое тепло Эминель, к счастью, не только никуда не исчезло, но будто стало поярче. Он смотрел на свечение и отчётливо понимал, что достанет врагов Эминель даже из мира Саррха. Достанет и уничтожит без малейшего сожаления и без права на оправдания.

Тихий стон рядом вернул его в гостиную к ведьмам. Эми пришла в себя, но была по — прежнему бледной. Огромные васильковые глаза распахнулись. Фиолетовые точки вокруг зрачка стали ярче, во взгляде появилась осмысленность. Хотелось бы радости, нежности, но получил лишь досаду и чуть-чуть удивления.

— Вы? — слабым голосом спросила она.

— А вы надеялись никогда меня больше не видеть?

— Что вы тут делаете?

— Если бы не Его Высочество, Саррх знает, где бы ты уже была, — вклинилась Мариэн.

— Тебе очень повезло, что Рэйманд оказался рядом.

— А… Где…

Эми попыталась подняться, но он её аккуратно вернул, отметив, как потеплели предплечья. Слишком слаба ещё, ей нужно время, чтобы восстановиться. Встал с дивана, уступив место подружке. Мариэн подала Эми тёплый отвар. Приятный запах лимона, мяты и ещё незнакомой травы разнёсся по комнате, будоража своим ароматом.