Мои слова Рэйманду не очень понравились, но, надо отдать должное, ничего не выдавало его недовольства, кроме некоторой настороженности, появившейся в позе дракона. Он весь подобрался, как дикий зверь на охоте. Его интересовал мой ответ, и взгляд ардхана, молчание способствовали напряжению.

— Что может быть общего между наследником династии и провинциальной ведьмой?

— Чувства. Страсть, влюблённость, желание быть рядом. Разве этого мало?

— Не мало, — сухо произнесла. — При условии, что эти чувства оба испытывают.

— Вы хотите убедить меня, что я вам безразличен?

Ироничная улыбка, такой же выразительный взгляд с оттенком добродушной снисходительности к девчонке, чьи помыслы давно раскрыты, меня повеселили. Рэйманд уверен, что осталось чуть надавить для признания мной очевидного и дать немного времени, чтобы я смирилась с неизбежным в его лице. Он не поверит и не отнесётся серьёзно к любому ответу кроме единственного…

— Возможно, вы чувствуете отклик от меня, но это вполне объяснимо. Я — молода, вы — горячий, напористый, — усмехнулась я, деловито продолжая беседу. — Только наша гипотетическая «связь» ни к чему не приведёт. Совсем скоро вам придётся жениться и исполнить свой долг перед отечеством. Ваша невеста, Зариина, она ведь из рода райли?

Вот сейчас я подошла к самому главному и была намерена не отступать от темы до тех пор, пока не вытащу из дракона всё, что он знает. Я блефовала, используя информацию от незнакомца из книжной лавки, но ставки сделаны. Замерла в ожидании. Только вот Рэйманд… Он тоже молчал, а его губы стали растягиваться в самодовольном оскале. Чё-ё-ёрт! Сейчас решит, что я приревновала!

— Вам не нравится сама мысль о том, что мне придётся исполнять, так сказать, долг перед отечеством с принцессой Альянса?

— Зря вы так веселитесь, Рэйманд, — ответила строго. — Зариина — чудесная девушка, хорошо воспитана. Прекрасный выбор.

Рэйманд негромко хмыкнул. Не сводя с меня внимательных глаз, взял бутылку вина со стола, а затем разлил его по бокалам. Тёмно-красное, тягучее, с тонким терпким букетом, ощущаемым на расстоянии, показалось драгоценным камнем, превратившимся в жидкость.

— Прекрасный выбор — это вино с южных виноградников отца. Рекомендую попробовать, — предложил Рэйманд. — А Зариина приехала в империю на разведку, оценить возможный куш, присмотреться. Мы толком не знакомы. О помолвке и речи нет.

— Но Зариина выгодна империи. Так?

— С чего вы взяли?

— Иначе её никто в Аввалию не пригласил бы.

— Эминель, вы умны и проницательны, — похвалил меня Рэйманд. — Всё именно так. Только вот меня никто принудить к свадьбе не сможет.

— Даже долг перед отечеством и император?

— Отцу выгоднее признать моё право на свободный выбор, чем терять наследника с холодным даром.

— Холодным даром? Может, расскажете о нём подробнее? Мне интересно.

— Ничего особенного в этом даре нет. Управление смертью налагает ответственность и определённые обязательства. Границы империи простираются вдоль земель, нуждающихся в особой защите. И вы правы в том, что принцесса выгодна империи, потому что в её жилах течёт кровь древних райли. Только вот шанс на проявление дара во время рождения наследника очень и очень ничтожен.

Дракон знакомил меня с чем-то новым, полагая, что я знаю, о чём идёт речь. Его слова отзывались во мне какими-то смутными чувствами, непонятными, глухими, далёкими. Что-то тёмное, спящее будто понималось из глубин подсознания, доставляя мне беспокойство. Обхватив бокал с вином, пригубила кисло-сладкую жидкость в надежде приглушить то, что пугало. Тягучий терпкий поток мягко прокатился по горлу, согрел и немного расслабил.

— Но шанс есть и не воспользоваться им — безрассудно.

— Возможно, если другого ничего не останется, — загадочно ответил дракон. — Ничто в мире не случается просто так. И мои родители тому доказательство.

— Вы… Так полагаю, плод проявления дара? Как и ваш отец?

Рэйманд ощутимо помрачнел, и стало ясно, что затронуты глубинные струнки. Сама того не ведая, я забралась глубоко в душу дракона и теперь не знала, как быть. Прекратить беседу, значит, упустить возможность узнать что-то новое. Продолжать слушать, значит, налаживать связь. Интерес, откровенность, открытость могут привести к возникновению эмпатии, даже доверию. Опасно. Очень опасно. Выбрать я не успела, Рэйманд продолжил:

— Удачное стечение обстоятельств. Моя мать была обычной женщиной, полюбила отца. Удивление настигло позже, когда она забеременела. Тогда выяснилось, что в ней просыпается огонь. Спешная свадьба. Верилия стала императрицей. Во время родов всё подтвердилось, произошло раскрытие дара.

— Ваша мать оказалась райли?

— Да. И она умерла очень рано.

— Почему?

— Её убили, — отрывисто заговорил Рэйманд. — Чувства отца к тому времени остыли, они уже жили раздельно, а враги ждали удобный момент. И дождались. Расследование показало, что мать покончила с собой, якобы не смогла пережить новое увлечение мужа. Это всех удовлетворило. Но не меня.

— Вы сказали, что императрицу убили. Откуда такая уверенность? Вы нашли убийцу?

Кто это сделал?

— Инквизиция. Тот человек, который приложил руку к трагедии, давно уже перебрался в мир Саррха, — мрачно улыбнулся Рэйманд. — Мне этого стало достаточно, чтобы не разрушать без того хрупкий мир с Салиндорром. Прошлого всё равно не исправить.

Флёр нахального сыночка императора растворился, уступив место уверенному в своих силах мужчине. Тогда я и поняла, что именно упорство и целеустремлённость дракона позволили ему спустя много лет восстановить справедливость. Он отомстил за смерть матери, как-то выяснив все обстоятельства. Теперь стало ясно, почему Рэйманд не переносит и мачеху. Наверняка считает её виновной в произошедшей трагедии. И с отцом в отношениях навряд ли всё гладко, раз способен пойти против императорской воли.

— Мне жаль, что я заставила вас всё вспоминать.

— Вы — первая, кому я так откровенно всё рассказал.

Да уж. Это признание похлеще всех остальных вместе взятых. Поверила ли я? Безусловно. Таким бы я не шутила. Суровость на мужском лице, резко добавившая лет, жёсткость во взгляде, решительно сомкнутые губы и погружённость в рассказ не позволили усомниться в последних словах. Спрашивать, чем вызвано такое доверие, я не стала, как и радоваться открытости Рэйманда. Проблемы наш разговор не решал, скорее усугублял её гораздо сильнее.

— Но как все узнали, что ваша мама — райли? Помимо вашего рождения были же ещё проявления?

Рэйманд сначала кивнул, а потом взглянул на меня с интересом. Он словно пробудился от прошлого, в котором только что находился. Молча взял свой бокал с вином и опустошил его махом, чтобы в следующий миг чуть наклониться ко мне.

— Почему вас это интересует, Эми?

— Райли считаются одной из загадок. Ведьм всегда интересовали себе подобные, — я чуть замялась, — в целях, так сказать, обмена опытом.

— Обмена опытом, — понимающе улыбнулся дракон. — Да, конечно. С кем вы так чудесно обменивались опытом, что овладели приёмами боевой магии? Давно хотел задать этот вопрос. Кажется, я заслужил некоторую откровенность. Согласны?

— Это получилось случайно, — не стала юлить. — Может, всё дело в ведьмовском заговоре?

Конечно, никакого заговора не было и в помине. В тот момент, когда на меня хотели напасть, я не думала ни о чем, кроме как пинками выгнать мерзавцев из лавки. Теперь же такие, казалось бы, простые вопросы от Рэйманда заставили насторожиться. Настолько, что я готова пойти на ложь. Его мать была райли, наследнику должно быть известно гораздо больше, чем даже я могу предположить. Следует быть осторожнее. Лучше не договорить, чем попасться потом на крючок.

— В заговоре?

Показалось, что Рэйманд как будто слегка разочаровался в ответе. Его взгляд чуть потускнел на какие-то доли секунд. Его реакция немного смутила, захотелось узнать, что сейчас незримо ускользало в беседе.