Возникла пауза как в хорошем спектакле. Если подумать логически, этот знак внимания больше характеризует младшего принца. Чес не забыл обо мне, в очередной раз предложив помощь, и очень кстати. Мне хотелось домой.

Что касается наследника, то он наверняка занят невестой и в целом такой эгоист, что навряд ли вообще о ком-то подумает, не говоря о заботе. Самовлюблённый тип не видит никого, кроме себя. Что ему ведьма-игрушка?

Кучер вежливо улыбнулся, показав на карету, и моя уверенность резко пропала. А вдруг это очередная ловушка? Только бы не ошибиться, но в прошлый раз меня в карету посадили насильно. Как назло интуиция упорно молчала и не хотела отзываться на желание хотя бы почувствовать, что происходит.

— Вас прислал Чес? — всё равно уточнила и увидела короткий кивок. — Сарьянский переулок. Знаете?

Мужчина показал два пальца. Если каждый означает примерно тридцать минут, значит, домой попаду через час. Понадеявшись на удачу, я разместилась на мягком и удобном диванчике и вернулась в город спустя минут пятьдесят.

Сарьянский переулок славился магазинами, но меня сейчас интересовал не шоппинг как таковой. Дело в том, что там находилась крупнейшая книжная лавка. До гостиницы я и сама доберусь, но если день не сложился, почему бы не изменить план?

Мы способны управлять собственной жизнью и от нас зависит радоваться или грустить, побеждать или проигрывать, причём в любых обстоятельствах. Раз с библиотекой не вышло, что мешает мне с пользой посетить букиниста?

В старом, обветшалом здании было немноголюдно. С освещением тоже проблемы. Высокие до потолка стеллажи утопали в книгах, скрученных свитках и пыли. Похоже, самое непопулярное место в городе находится именно здесь. Один эльф в сопровождении молодой девушки возле полок с хроникой Диких Земель, старый гоблин в роговых очках с тростью, копающийся среди свежих газет, и, пожалуй, пришлая ведьма. То есть я. Ещё бы найти продавца, чтобы решить все проблемы.

— Чем могу помочь? — прошелестело над ухом.

Оглянувшись, никого не увидела. Меня встретила пустота. Невидимка не посчитал нужным представиться.

— Что-нибудь о ведьмах, — попросила я полумрак и уточнила, — об их способностях к магии.

— У нас есть интересные книги, — снова прошелестел голос. — Предания, хроники о ведьмах, населявших мир до великой войны.

— Это мне подойдёт.

— Чтение больше двух страниц будет стоить десять грошей, — произнёс хозяин лавки. — Вы согласны?

^{— Да}.

— Тогда следуйте за мной.

Интересный такой! А следовать за невидимкой куда? С логикой у неизвестного создания было явно не всё в порядке. Можно использовать заклинание, обрисовать контур хотя бы, но вмешательство без разрешения, конечно же, запрещено. Я застыла на месте в надежде, что скоро всё прояснится.

— Сюда, — справа послышался шелест, а спустя пару минут призрачно-голубым засветился стеллаж.

Не раздумывая направилась к книгам, и через мгновение погрузилась в мир легенд и преданий о ведьмах. Ещё в давние времена в семьях людей рождались одарённые дети. Мальчики становились магами, девочки превращались в ведьм. И если первых берегли, используя способности к волшебству, то ведьм почему-то боялись. Винили их вздорный характер и зависимость от эмоций.

Шло время. Часть семей покинула королевства и направилась в другие земли. Одни пришли в Аввалийскую империю, минуя Вечный лес. Так появились лесные. Другие сгинули вовсе где-то в диких землях волков-перевёртышей. По всему миру до сих пор можно встретить ведьм-целительниц, пользующихся энергией от обрядов светлых служителей Хомры.

Нашла и про ведьм, которых с трудом изгнали, вернее, попросили уйти. Слишком много несчастий претерпели люди от чёрной магии. Проклятья, некромагия, порчи… Эти женщины заставили себя бояться. Архимагистрат, созданный в королевствах, позаботился о том, чтобы выставить им ультиматум и тем ничего не осталось, кроме как покинуть Альянс. Эти ведьмы не задержались у драконов, они стали изгоями и у оборотней в Диких землях, не прижились в Затхлом лесу. Поговаривали, они сгинули на обширных южных территориях, где преобладали пустыни.

— И ничего про райли, — удручённо произнесла. — Как же так?

— Вас интересуют райли? — За спиной раздался мужской голос с толикой любопытства. — Ведьмы с огненным даром волнуют многие умы с самого сотворения мира. Вот и вас их тайна не обошла стороной.

Я развернулась, но меня ждало разочарование. Рядом стоял высокий мужчина в тёмном плаще с капюшоном, бездонно глубоким, скрывающим его лицо. Из капюшона зиял чёрный провал, сколько бы я не пыталась всмотреться. Значит, на незнакомце не совсем простой плащ, в лучшем случае заговорённый, в идеале — дорогой артефакт, прячущий обладателя под покровом заклятья. Не хочет быть узнанным.

— Кто вы?

— Не имеет никакого значения.

Голос показался приятным. В бархатистом баритоне угадывались властные нотки, но при этом его хозяин определённо скучал.

— Могу сказать одно, леди. — Незнакомец, кажется, улыбнулся. — Райли очень удобны драконам.

— Это чем же?

— Они усиливают любого из них, являясь источником магии. Представьте только, — усмехнулся незнакомец, — райли, как возможность стать непобедимым.

— Неплохое приобретение, да?

— Именно что. Приобретение, — чуть резче произнёс незнакомец. — Вы подобрали верное слово. Что может быть лучше использования жизненной силы более слабых существ?

— Я слышала, наоборот, что это люди Альянса несли угрозу райли.

— Отчасти правда. Сами подумайте. Зачем людям сильные враги?

— Райли настолько сильны?

— Я не о них. Вы полагаете Альянсу нужны проблемы, в виде возросшего военного потенциала соседа? Мало им Диких Земель?

— Так значит вы о драконах? Они же союзники людям.

— Это сейчас. Но мы с вами говорим ведь о прошлом?

Почему-то казалось, что меня буравят испытующим взглядом, тяжёлым и не очень приятным. Неизвестный мне человек… Интересно, с чего я решила? От незнакомца веяло угрожающей силой, чем-то очень опасным и тёмным, несущим невыразимую боль… Так себе аура и не очень приятная встреча на уровне ощущений. Внутренний голос кричал, что доверять незнакомцу нельзя.

— На минуту показалось, что нет, — с улыбкой ответила. — Вы убедительны. Очень.

— Райли больше нет, — мрачно произнесла пустота из-под капюшона. — Всё, что осталось драконам — это девочки с погасшим даром их праматерей. К их великому счастью.

— Дар может у них пробудиться?

— До сих пор не получалось.

— А если бы получилось?

— Я бы такой посочувствовал. Несчастная ведьма. Такая сразу обречена.

Между нами возникла пауза, от которой по спине медленно пополз холодок. Разговор вышел довольно тяжёлым. Обречена. Одно слово несущее глубокий смысл. Что и произошло недавно в столице. Появилась огненная ведьма, её кто — то убил.

Случайный собеседник чуть покачнулся, меня обдало запахом дорогих мужских духов. Терпких, чуть горьковатых. Опустив глаза, заметила начищенные сапоги без следов дорожной пыли.

— Я удовлетворил ваше любопытство, миледи?

— Да. Вполне. Спасибо вам.

— Счастливо оставаться.

Мужчина в плаще развернулся и пошёл к выходу из книжной лавки. Я смотрела на широкие плечи, провожая незнакомца задумчивым взглядом. Вот он слегка наклонился, но дверные колокольчики всё равно звякнули. Только тогда я вспомнила, что не спросила о главном. Как люди понимали, что перед ними райли? Должно же было хоть что — то выделять их от остальных? Но вслед за Плащом не побежала. Я не знаю, кто он, что ему здесь было нужно. Враг он мне или друг, а, может, никто. Всё же лучше будет поискать самой информацию, но хоть что-то сейчас прояснилось.

— У вас есть газеты с прошлой недели? — уточнила на выходе, когда рассчитывалась за чтение книг.

— Конечно, — прошелестело над ухом. — Каждая два гроша. На стойке возьмите.

Спустя несколько минут я вышла с пачкой старых газет и направилась в переулок. Небольшой переход вёл на вымощенную булыжником мостовую и дальше к гостинице. Всего пара десятков минут. Уже на выходе из переулка оглянулась и нахмурилась. Мне показалось или нет? Но там в самом начале будто бы мелькнул тёмный плащ.