Дракон посерьёзнел.

— И извинений я не дождусь.

Покачала головой, подтверждая его слова. По крайней мере, до тех пор, пока сам не попросит прощения. Смех ардхана будто разрядил обстановку, показав, что с чувством юмора у дракона в порядке. А если умеет смеяться, значит, есть шансы разрешить ситуацию.

— Скорее, дождётесь нового обращения, — пошутила с иронией. — Хотите попробовать шкуру варана или жабья понравилась?

Сначала ардхан настороженно сузил глаза, оценивая происходящее, но потом заметно расслабился. Будто по неслышимому щелчку пальцев, решил сменить тактику поведения с неуступчивой и вредной мной.

Очаровательная улыбка была призвана растопить моё сердце, сменить гнев на милость, поддавшись обаянию Рэйманда. На провокацию я не поддалась. Перед ним в кабинете стоит милая юная девочка, и ардхан даже не догадывается, какой жизненный багаж на самом деле у неё за плечами.

Бывший улыбался не хуже, когда сбегал на свидание прямо во время работы, подставлял галантно стул в ресторане, в надежде получить бонусы в виде чистой рубашки. Взлохмачивал волосы и недоуменно хлопал глазами, не понимая, зачем его вызывает начальство в нерабочее время, пока я верила в сказку. Наивная, глупая дурочка…

Рэйманд двинулся с места. Несколько решительно-твёрдых шагов и вот дракон совсем близко. Вокруг смеющихся глаз паутинка мелких морщинок, длинные тонкие пальцы касаются подбородка в задумчивости. Ардхан заинтересованно смотрит на меня, как на неведомую зверюшку, позволившую себе общаться с ним, как с равным. Заинтересован разгадать феномен ведьмы с глубинки. Могу его понять, ведь он вырос в другой среде. Отправить бы ардхана на Землю…

— Поцелуй придворного мага сложно забыть, Эминель.

Хозяин дворца чуть поморщился, явно вспоминая возвращение в родное тело, но разве я виновата, что в момент самозащиты вспомнила сказку об Иване и царевне-лягушке? Подумаешь, поцелуй?! Могло быть и хуже, если бы каждое утро ардхан был вынужден влезать в новую шкурку обратно, пока его не полюбят.

— Но возможно… — с какой-то странной улыбкой продолжил дракон, — если следующий станет твоим… он будет достойной компенсацией после стольких моральных страданий.

Опять за старое? Его шаг и мне пришлось отступить. Ещё не хватало, чтобы сынок императора кинулся на меня с попыткой облобызаться! Я ни разу не восковая свеча, чтобы таять от знаков внимания. Он полагает, раз знатный, богатый, весь мужественный такой, я всё быстро забуду и кинусь к нему в объятья?

— Обойдётесь.

Хищная усмешка тронула мужские губы, исчезнув за дружелюбной улыбкой. Ардхан коснулся рукава своей белоснежной рубашки и медленно его закатал, обнажая загорелую кожу. Затем повторил и с другим, заставляя меня рассмотреть крепкие запястья и рельефные мужские предплечья, покрытые светлой растительностью. Впечатлил, несомненно. Я оценила, на мгновение ощутив, как во рту проявилась настоящая пустыня Сахара. И так пить хотелось, теперь там просто… пожар.

— Почему ты такая? — недовольно спросил Рэйманд и чуть мягче добавил: — Колючая…

Пришлось констатировать факт: ардхан Арканди серьёзно полагает, что наш старый конфликт исчерпан. Он сменил гнев на милость. Извиняться я не собираюсь, и плаха тоже не выход. Что дальше? Решил меня соблазнить, чтобы надолго запомнила? Иначе к чему такой бархатистый, вкрадчивый голос, самолюбование в надежде вызвать ответное восхищение девы?

Недолго думая, потрясла своими руками перед носом дракона. Браслеты! Да-да, я о них не забыла, пока эти серебристые штуки, сковывают ведьму во мне. Снисходительно улыбнулась, когда Рэйманд прищурился. Главное, я ни о чём не просила, но, надеюсь, наследник задумается.

Первое лежит на поверхности. Я колючая и не откликаюсь на флирт, потому что на руках есть браслеты. Второй вывод чуть посложнее, он будет зависеть от глубины интеллекта мужчины и способности анализировать. Если до сих пор я в наручниках, значит, меня боятся. Такая вот арифметика.

— Досадно, — сказал он. — Их надели, чтобы ты не сбежала.

Я вскинула брови. Да. Не сбежала. Вот она я — во дворце, вежливо веду разговор.

Задумка лишить ведьму магии оказалась успешной. Что дальше?

— Позволишь, я их сниму?

Серьёзно? Ардхан с такой лёгкостью предложил помощь, чем сразу привёл в замешательство. Изумление не стала скрывать:

— И гнева ведьмы совсем не боитесь?

Рэйманд пренебрежительно фыркнул.

— Кажется, боишься ты.

Настала моя очередь фыркать.

Коварные бесенята в светлых глазах вызвали худое предчувствие, но я даже не предполагала о подвохе, что приготовит дракон. Только после того, как Рэйманд взял меня за руку, а затем нежно повёл пальцами по внутренней стороне ладони, изучая на ней линии и бугорки, я осознала, что вообще происходит. Меня нагло и нежно ласкали, медленно передвигаясь к запястью.

Уверенные прикосновения разрывались тысячами иголочек, заставляя мозг раскисать от блаженства. Но, послушайте! Я всё же не малолетка, чтобы сходить с ума от дотрагиваний, но здесь и сейчас происходило нечто из ряда вон выходящее. Как будто все мои женские гормоны разом воспрянули духом и закрутили сознание в вихрь.

Непроизвольная попытка выдернуть руку провалилась, вызвав у ардхана улыбку.

— Попалась, ведьмочка, — ласково произнёс он. — Ты не знала, что эти браслеты особые?

— Что это значит?

Вопрос пришлось выдавить из себя полушёпотом, не говорить мне хотелось. Совсем не говорить… Какой-то чёртов странный браслет, ведь я уже возбуждена до предела!

— Ты будешь испытывать крайнюю степень симпатии к тому, кто будет с тебя их снимать.

Хитро-вкрадчивый мужской голос казался безумно приятным, бархатистым, он мёдом лился в уши, уничтожая сопротивление страсти. В теле появилась приятная тяжесть, постепенно концентрируясь внизу живота. Я теряла выдержку, превращаясь в вязкий сладкий кисель.

— Ты уже чувствуешь тепло в сердце, желание понравиться, а, может, ко мне прикоснуться?

— Нет.

— Маленькая обманщица, — продолжил с улыбкой ардхан, — тебя выдают дыхание и потемневший взгляд. Признайся, я тебе нравлюсь?

— Можно как-нибудь побыстрее, — недовольно произнесла, пытаясь избавиться от наваждения.

Вспоминала Серёгу и его кислую мину в момент прощания. Эффект «противоядия» сработал, и действие браслета ослабло. Первый упал на пол и с глухим звуком откатился в сторону, на глазах потерял блеск и потух, словно перегоревшая лампочка.

Я облизнула пересохшие губы, приковав к губам взгляд серых глаз. Из-за этой магической дряни меня подвергли чувственной экзекуции, и Рэйманд уже не казался противным, а все разногласия не такими уж важными.

— Второй снимать? — довольным тоном спросил ардхан. — Только… Действие браслетов усилится. Ты должна понять… их сделали такими специально. Преступник или преступница должны испытывать симпатию к тем, кто их поработил.

Ну, конечно. Имперских можно понять. Законная власть подсуетилась и подстелила соломки. Ни к чему им проблемы от ведьм или нечисти, способных хорошенько проклясть, в момент злости или отчаяния. Хитро! Только вот браслеты с меня снимает не служитель порядка, а озабоченный наследник-мажор.

— Может, позвать дворецкого? — съехидничала. — Хочу испытывать симпатию ко всем в этом дворце.

На горькую пилюлю Рэйманд не обратил никакого внимания. Уверена, он понимал, что мне от него не сбежать и уже праздновал победу, наслаждаясь моими муками и угасающим сопротивлением. Ещё один браслет и я брошусь к нему в объятья, умоляя о ласках.

— И всё же, позволь, продолжу, — не отступился от плана дракон. — Или в браслете останешься?

Без вариантов. Протянула вторую руку, закусив посильнее губу. Я должна выдержать, выстоять. Ведь в сущности ничего не происходит, просто снимают браслет и не абы кто, а манипулятор. Не от высокой любви он вытворяет…

Подавила стон так, что он застрял в горле, едва успев пробудиться, как только тёплые пальцы ардхана снова коснулись запястья. Рэйманд смотрел мне в глаза. Сосредоточенно, жадно, ловил оттенки эмоций. Мягко привлёк к себе, обхватив рукой талию, провёл ладонью по спине, заставив выгнуться кошкой. Я прижалась к ардхану, проклиная тот день и час, когда придумали артефакты.