— Это договор, по которому ты обязана разорвать подчиняющую связь над нашим сыном, которую ты получила во время ритуала. Если ты согласна, то получишь хороший особняк рядом с столицей и титул баронессы. Так же мы будем обеспечивать тебя до конца твоей жизни.

Ага, обеспечивать… Им-то это раз плюнуть, ведь мой срок жизни по сравнению с их — никудышный. Они живут тысячалетиями, а мне, дай Святая Дева, три земных века прожить.

— Мама, она ничего не будет подписывать! — ректор вскочил со своего места.

— Сын, сядь! — рявкнул император, и тот, нехотя, послушался, — Это все ради тебя.

— А если я откажусь?

— Ну… — протянула та, хищно улыбнувшись, — У нас лучшие ищейки. И что-то неспокойно на границе…

Намек я сразу поняла. "Мы разыщем твоих родителей и будем шантажировать ими". "Мы отправим на войну, где ты отдала свою жизнь, ради защиты родины. Мы устроим несчастный случай". Теперь императорская чета мне не нравилась. Я понимаю, что все это они делают ради своего сына, но как же обидно и неприятно мне было…

— Я не чувствую этой связи…

— Так всегда вначале, потом она окрепнет. Чем раньше разорвешь, тем лучше.

Она была хорошим психологом и умела давить на меня, даже не зная мою биографию.

— Мама!

— Молчи!

Внезапно дверь в комнату резко распахнулась.

— Кто посмел… — резко начал император, но увидев гостя, его лицо сначала выражало крайнее изумление, а затем радость, — Калеб, ты вернулся!

Он не по-величественному вскочил со своего места и кинулся с обьятиями на гостя:

— Я так рад тебя видеть! Где же ты так долго был!?

Его супруга тоже с улыбкой встала со своего места и подошла к ним.

— Здесь тебя так не хватало! Ты был нашим самым лучшим советником и другом.

Я сидела на своем, не в силах вымолвить ни слова, ни пошевелиться. Я во все глаза смотрела на гостя.

— Что вы здесь делаете? — спокойным голосом поинтересовался тот.

— Ох, представляешь, наш сын прошел ритуал, не без проблем, но успешно. — императрица указала в мою сторону, — Сейчас пытаемся договориться с проводником. Ведь нельзя допустить связи между ними!

— Она ничего не будет подписывать, — холодно процедил гость.

— Дружище, — император приобнял того за плечи, — Знаю, мы немного грубо действуем, ты у нас настрящий дипломат, может сам попробуешь с ней договориться?

— Нет.

— Почему?

— Она моя дочь.

— Что? — гневно прошипела императрица, — Это такая шутка!?! Ее фамилия Вайти.

— Нет, ее фамилия Шаннаис. Шарлотта Шаннаис.

Да. Прямо в дверях стоял мой отец. Мой мозг лихорадочно пытался найти обьяснение этому факту. Если же император назвал его по другому имени и прибавить к этому имени фамилию, которую назвал мой отец, то получается… Калеб Шаннаис. Бывший советник императора, один из влиятельнейший людей империи, владеющий огромным и независимым от империи герцогством. Но… это невезможно! Моего отца ведь зовут Метар Вайти! Он уважаемый преподаватель в северной дворянской школе! Нет-нет! Невозможно!

Я проследила за взглядом отца, он смотрел прямо на ректора. В отличие от своих пораженных родителей он не выглядел удивленным, но при этом от него исходило сильное напряжение и он цепким взглядом следил за каждым движением моего отца.

— Ты знал? — растерянно прошептала я.

Он посмотрел мне прямо в глаза и мотнул головой.

— Нет.

— Ваше высочество и Шарлотта, не могли бы вы выйти на пару минут? — произнес мой отец.

Выйти? Зачем? Лучше он сам мне обьяснит, что здесь происходит, что он здесь делает, что за шутки такие!?! Получается мой отец лгал мне!?! Не успела я ему возразить, как ректор вцепился в мою руку, заставляя чуть ли не силой подняться со стула и быстро вытолкал меня из комнаты. Как только дверь захлопнулась за нами, сразу послышались голоса на повышенных тонах, но через секунду и они исчезли. Полог тишины. Посмотрев на его магическое плетение, я чуть не присвистнула. Его невозможно пробить, он не имеет слабых мест! Жаль, что подслушать нельзя.

— Шарлотта, — ректор уселся на подоконник, — Внимательно слушай меня. Времени очень мало, я уверен, что стоит твоему отцу выйти из комнаты, то он не позволит нам разговаривать.

Я лишь промолчала. В другой ситуации я бы возразила ректору, что, мол, мой отец ничего не имеет против моего общения с мужчинами, пока все в рамках приличия. Увы, как выяснилось, я совершенно не знаю его. Я даже не знаю, как мне реагировать на новость, что мой отец — герцог.

— Епископ был убит.

— Что? — ахнула от ужаса я, прикрыв ладонью рот.

— Да, — мужчина облокотился логтями о свои колени и сцепил руки в замок, — Кто-то пытался прервать ритуал еще задолго до появления подмоги. Епископ в последнюю секунду запустил сигнал бедствия, и… пожертвовал своей жизнью, чтобы не прерывая ритуал, перенести нас во дворец.

— Откуда ты все это знаешь?

— Епископ Канг передал мне свои последние воспоминания вплоть до своей смерти.

— Почему ты об этом не сказал мне раньше!?! — я как-то незаметно перешла с ним на "ты".

— Тогда не время было сообщать подобную новость! Я не удивился, если бы ты после новестей об убийстве епископа и приглашения императора выпрыгнула из окна, — съязвил ректор. — Если бы не епископ, то мы лежали бы сейчас холодными трупами в пещере, и нас бы никто и никогда не нашел.

Я сощурила глаза. Никто и никогда? Но кто-то ведь нашел. И все же, что за пещера такая?

— Где находится это пещера?

Воцарившее тягущее молчание мне очень не понравилось, как и его ответ:

— На запретном острове.

— Что!?!

Кто же вообще додумался нас там искать и убивать? Это должен быть человек очень хорошо знающий ректора и способный преугадать его действия. Но важнее другой вопрос.

— Какого дохлого гоблина мы там проводили ритуал!?! В нашем распоряжении шесть континентов и куча других островов, где можно было найти любую пещеру!?!

— Потому что туда никто в здравом уме не сунется! — огрызнулся тот, не глядя на меня.

Ректор просчитался. Меня прорывало сказать что-нибудь гневное, но сейчас не время разногласиям.

— Кто на нас напал?

— Я не знаю, но знаю одно — он либо во дворце, либо в академии, и должен входить в мой круг приближенных или подчиненных.

— И сколько человек набирается?

— Больше сотни.

Да уж, ничуть не легче, а даже сложнее стало.

— И что мы сейчас будем делать?

— Ничего. Возможно он больше не рискнет напасть. Вот когда рискнет, тогда и будем думать. Сейчас нужно…

Тут ректор прервал свою речь, с напряжением вслушиваясь. Я оглянулась вокруг. В коридоре стояли только стражники, но те молчали. Неужели ректор… Внезапно он схватил меня за руку, притянув к себе и… поцеловал. От неожиданности я приоткрыла рот, и он воспользовался этим, превращая поцелуй из легкого прикосновения губ в напористый и грубый, проникая все глубже и глубже… В следущий момент раздалось сразу два звука: звук открывающей двери и звук пощечины. Воцарилась тишина, в которой ректор приложил свою ладонь к красной щеке, а я… Йууу, как же больно моей ладони! Кто же знал, что пощечины тоже больно раздавать? Это только со стороны выглядит круто, а на деле больно. Но… что творит ректор!? Зачем он меня поцеловал? У него что, крышу после ритуала снесло!?! И этот поцелуй… Я прикрыла ладонью горящие щеки.

— Первый раз целуешься? Понравилось? — усмехаясь, шепотом произнес тот, чтобы только я его услышала.

Пережитый ритуал, сильное напряжение и усталость временно уничтожили мой инстинкт самосохранения. Потому что в другой ситуации я бы промолчала, а тут…

— Да, и это было отвратительно, — прошептала я и решилась еще раз ударить мужчину по самолюбию. — Лезьте со своими поцелуями к своей невесте, в крайнем случае идите в бордель. Могу адреса дать.

— Откуда приличная леди об этих адресах знает?

Ну не говорить же ему, что нам с девочками часто приходилось забирать оттуда наших пьяных в хлам мальчиков? Не поймет он. Там мы уже успели со многими девушками подружиться. Очень многих жизнь не баловала, и даже была жестока с ними. Мне было очень жаль многих девушек, работающих там, но, увы, я не могла ничем им помочь.