— Я думала, что ритуал будет поздним вечером, когда будет зимнее солнцестояние…

— Нет, именно последние девять часов до солнцестояния, самые мощные в магическом плане, а полнолуние — ее пик, после этого идет резкий спад. Нам желательно провести и завершить ритуал до ее спада. Идем.

Ректор открыл портал. Я немного растерялась. Вот так и идем? Может нужно что-то с собой взять? А как же Верд? А как же…

— Шарлотта, нам ничего не нужно для ритуала, кроме наших тел, все необходимое есть у епископа Канга, — словно прочитав мои мысли, ответил ректор. — И да, Верд идет с нами.

И с этими словами в кухню с веселым рыком вбежал маленький барс, который тут же нагло прыгнул на мои руки. Я охнула от резкой тяжести и качнула головой.

— Да ты вчера был легче! — я с улыбкой пожурила его, который от моих слов только замурлыкал, — На диету посажу!

— Шарлотта! — в его голосе скользили нотки раздражения и чего-то еще, что я не смогла разобрать.

— Все, иду! — я поспешно шагнула в портал и оказалась в полумраке огромной пещеры.

Я тут же завертела головой, с люпопытством рассматривая ее. Здесь было холодно, пахло некой сыростью и пылью. Тьму немного отгоняли стоящие на полу свечи и маленький раскол на своде пещеры, который открывал глазам маленькую часть неба. Больше всего меня привлек центр освещенной пещеры. Там был круглый большой и плоский камень, который был исписан древними рунами и символами. Возле круга стоял епископ Канг, облаченный в алые ритуальные одеяния, и еще четверо незнакомых мне мужчин и одна девушка. Все они были облачены в ритуальную одежду, но не такую, как у епископа, как-то попроще. Наверное это его верные служители или ученики… Зловещая и мрачная обстановка лишь усгубляла и без того нервную и обреченную ситуацию. Мои ладони вспотели от страха, хотя тут было холодно. Только сейчас я по-настоящему осознавала, что все это не шутки, и я сейчас умру. И это будет хорошо, если это временно.

— Я думала, что ритуал будет в храме… — тихо прошептала я, чтобы никто не услышал.

— Всего лишь мера предосторожности. — неожиданно ответил мне ректор.

— В чае было успокоительное? — с подозрением поинтересовалась я.

— Да. Я тоже немало выпил, так что вы еще хорошо держитесь, -

кивнул он и направился в сторону епископа.

Я с некоторым опозданием поспешила за ним, но не услышала, о чем быстро переговорили мужчины. Мне лишь указали, чтобы я отдала притихшего Верда одному из его… служителей. Я на прощание потрепала его по макушке, отдала его и быстро отвернулась, лишь бы не видеть его грустных голубых глаз. Это было свыше моих сил, иначе я разревусь. Ведь если умерает хозяин асура, то умирает и асур, а вот если умрет асур, то маг остается жив, и даже может заключить договор с новым асуром.

— Леди Шарлотта и лорд Гайяр, — тихо прошелестел голос епископа, и он протянул каждому флакончики с зельем, — Выпейте.

Я пригубила его и поморщилась. На вкус оно было горьким и отдавалось соленым привкусом. Даже думать не хотелось, что мне дали выпить, и я поспешно опрокинула в себя всю жидкость. Затем нам дали еще что-то выпить, тоже с отвратительным вкусом, а потом на лбу, надеюсь всего лишь красной краской, нарисовали руну, значение которой я не знала.

— Пройдите в круг и лягте так, чтобы ваши головы лежали в центре круга и соприкасались.

Я с дрожащими ногами направилась в круг, стараясь ступать аккуратно и первой лкгла на холодный камень, стараясь, чтобы моя голова была в центре круга. Я до боли прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать, не заистерить, ведь умирать так страшно. Через несколько секунд я почувствовала прикосновение к моей голове макушки ректора. Епископ тут же возвел к верху руки, закачался всем телом и начал шептать речь на незнакомом мне языке. Вокруг нас стали ходить мужчина и женщина. Я нервно сглотнула, увидев у них в руках длинные кинжалы. Святая Дева, пожалуйста, пусть я выживу!

— Лоти, — совсем неожиданно тихо прошептал ректор, чтобы только я его услышала, — Все будет хорошо, верь в лучшее…

— Я…

Договорить я не успела, так как передо мной девушка резко опустилась на колени и мою грудь пронизило такой болью! Я такой боли еще никогда не чувствовала, она просто разрывала тебя на колочья, заставляла биться а агонии, ты чуствуешь, как угасает твое сознание, как слабеет твое тело с каждой секундой, как тебя покидает магия вместе с кровью, как становится трудно дышать, а вскоре ты не можешь сделать ни глотка воздуха. Во рту появился привкус крови и я кашлянула, немного испачкав одеяние девушки, но та не обратила на это внимание. Последнее, что я увидела, перед тем как провалиться во тьму — сияющий белым и черным светом кинжал, торчащий из моей груди и много крови, моей крови. Лишь тьма сейчас могла спасти меня от боли.

Вокруг меня раснинулась бескрайняя серо-черная пустота. Я медленно шагала по бесконечному каменному полу. Раны на груди не было, а свитер не был порван из-за кинжала. Совсем не так я представляла себе грань, и это то, что ожидает нас после смерти? Где же ректор? Где же врата? Тут даже магия не работала! Меня начала накрывать паника и страх. Что происходит? Почему все не так, как рассказывал епископ? Что мне делать? Внезапно пол под моими ногами треснул и я с громким визгом провалилась… в пустоту. Сердце заколотилось в бешенном ритме от страха, в ушах стоял громкий свист, глаза тут же заслезились от порывов ветра. Я в бессознательном жесте раскинула руки и попыталась взмахнуть ими, увы, тщетно, я видела быстро приближающий серый каменный пол среди пустоты, и ничего не могла поделать. Умом я понимала, что мне не выжить с такой высоты падения, но… никогда не летала, и это было невероятное чувство. Пусть я летела на встречу своей смерти, но это было потрясающе! Внезапно этот пол стал так стремительно вращаться, что я тут же почувствовала головокружение и прикрыла глаза, но тут я почувствовала, что меня подхватили сильные руки, прекратив мое падение. Я с изуилением распахнула глаза и увиделе перед собой встревоженное лицо ректора. Нашелся! Я невольно приобняла его за шею.

— Шарлотта, с тобой все в порядке? — тихо поинтересовался он.

— Д-да, — меня все еще трясло от пережитого падения.

— С ней все в порядке, — я услышала рядом с собой незнакомый голос и тут же обернулась в его сторону. — Она прошла первое испытание, доказав, что ты имеешь правой пройти через врата.

Значит я сейчас прошла испытание на исступленный страх. Перед нами стоял высокий мужчина, черная мантия которого полностью скрывала его тело, кроме головы. У него были волосы цвета платины, длина которых достигала его колен. Бледная кожа, невероятно красивое лицо, и глаза, цвета серебра. Я сразу поняла кто перед нами: хранитель врат и бог. Только боги обладали глазами цвета серебра. И… он держал на руках моего Верда, который вовсю мурлыкал от его ласки.

— Ваш асур? — хранитель с интересом и по-хищному наклонил вбок голову, разглядывая меня.

— Да, — я затравленным взглядом посмотрела на него, а в сердце была лишь горечесть от осознания того, что мой маленький снежный барс умер из-за меня.

— Не волнуйтесь, ваш асур вернется вместе с вами, если вы успешно завершите испытания.

Он намекает нам, что если мы провалим его, то мне придется попращаться с Вердом навсегда? Хоть я и увидела барса только вчера, да и толком еще не познакомилась с ним, но я уже успела привязаться к этому небольшому серому комочку и такими красивыми и большими голубыми глазами.

— Шарлотта, можешь стоять? — поинтересовался лорд Гайяр, и я молча кивнула, — И отпусти уже мою шею, как нибудь потом придушишь меня в порыве неудержимой страсти.

Я ойкнула и спрыгнула с его рук на каменный пол, густо покраснев. Вот гад он!

— Вам пора, Гайяр — бог взмахнул рукой и перед нами появились огромные врата из серого камня с решетчатыми воротами, которые с тихим скрипом распахнулись при втором взмахе руки хранителя. За этими воротами была видна лишь непроглядная тьма. — Вы должны сами найти свою тропинку.