— Ну, ладно, молодой да обидчивый! Старшие говорят — слушать надо, а вам бы только перечить…

Старушка включила свет, надела очки и села к столу, взяв в руки толстую книгу.

— У старых учиться уму-разуму надо. Вы не те книжки читаете, поэтому в бога перестали верить.

Старушка читала о том, как жили святые, сколько несчастий претерпели, как смиренно молились и за это бог их вознаградил — сделал святыми. Вася смотрел на морщинистое лицо бабушки и думал: «Хоть бы чуть-чуть улыбнулась. Неужели ей самой не смешно? — Вася перевел взгляд на приятеля. — Неужели и Мите не смешно?»

— А где сейчас святые? — с наивным видом спросил Вася.

Старуха поверх очков взглянула на него.

— Все узнаешь, — ласково улыбнулась она, — будешь ходить в церковь и все узнаешь. Почему в церковь не ходишь?

«Потому что бога нет!» — хотел крикнуть Вася в лицо старухе, но вместо ответа молча стал собираться. Старушка взяла из его рук фуражку и ласково погладила по голове.

— Нелюдим ты больно… Ну-ка покажи свой голосок. Митя больно хвалит тебя.

— Не умею петь.

— А ты спой, спой.

Митя стал горячо уговаривать Васю.

— Чего пристал? Настроения нет, — отмахнулся Вася.

— Ну хорошо, послушай, как мы с внучком поем, может, подтянешь, сказала старуха. Два голоса — один тягучий, приторный, другой басовитый, не устоявшийся — затянули молитву. Лицо у Мити приняло смиренное выражение.

Вася не вытерпел, прыснул, охватил фуражку и выбежал во двор. Возле калитки он остановился: «Как во сне. Неужели это было?»

— Зачем же так? — услышал он за спиной голос Мити. — Нехорошо.

Вася насмешливо стрельнул глазами.

— Ты не сердись, — быстро зашептал Митя, — бабушка хочет, чтобы ты в хоре пел. Поп обещал взять меня к себе в послушники. Потом из меня дьяка сделает. А мне в послушники стыдно идти. Когда бабушка к сыну уезжала, я в училище поступил. А теперь не знаю, учиться мне в училище или бросить. Ругается бабушка все время.

Митя вздохнул и внезапно загоревшимися глазами взглянул на Васю.

— Давай вместе пойдем в послушники. Голос у тебя хороший, бабушка поговорит с попом.

— А это не видел? — Вася поднес к лицу Мити кукиш. — Ничтожный ты!

Митя отвернулся и медленно пошел к дому.

— Нет, ты постой. — Вася схватил Митю за плечо. — Я бы к такой ведьме сроду не пошел. — И Вася насмешливо протянул: — Х-хосподи исусе, прости нас грешных… — передразнил он Митю, закатывая глаза под лоб. — Лапоть ты, противно смотреть.

Когда Митя вернулся в дом, на столе, кроме сахара и хлеба, лежали сдобные пироги, ватрушки, сало, стояла в вазочке варенье.

«У жадоба, для Васьки пожалела», — со злостью подумал Митя.

— Сегодня ты выучишь молитву святому. Николаю. Пока не выучишь, за стол не сядешь.

— Не запоминаю я, — угрюмо сказал Митя.

— Ничего, есть захочешь — запомнишь… Ох-хо-хо! И откуда такие дети берутся! Почему не почитаешь меня?

— Почитаю…

— Спасибо, отпочитал, вовек не забуду! — старушка вдруг со злостью постучала сухоньким кулаком по столу. — Ну нет, будет по-моему, слышишь? Я с тобой совладаю… В хоре тебе петь, а не шарамыжничать где-то. И деньги будешь хорошие получать.

— Не пускают меня из училища, — умоляюще произнес Митя, — государство деньги израсходовало: обули меня, одели.

— Государство не обеднеет. Выкинь им обувку. Там вас только бездельничать учат.

Потребность рассказать кому-нибудь про Митю и его бабушку гнала Васю в общежитие. Первым, кого он встретил из воспитанников, был Юрка. Он стоял возле ворот училища, прислонившись к электрическому столбу. Увидев Васю, он поспешил навстречу товарищу.

— Твоя Оля в кино ушла, — дрогнувшим голосом сообщил он. — С Иваном Сергеевичем ушла… Беги, может, догонишь.

Вася прикусил губу: «Что же делать?» Не сговариваясь, они побежали. Вернулись через час уставшие и промокшие насквозь. Дождь, как нарочно, сыпал и сыпал.

— Они увидели нас и спрятались, — беспрестанно повторял возмущенный Юра. — Я бы на твоем месте отлупил Ивана Сергеевича!

Мрачно и грязно в эту пору в саду. Почерневшие деревья, голые, сучковатые, сиротливо, одиноко вздрагивают от ветра. Галки и воробьи, нахохлившись, сидят на ветках и, словно выжидая хорошей погоды, косятся то на землю, то на небо.

Вася вспомнил про Митю.

— Только никому пока…

— Никому! — заверил Юра.

Дождь кончился, небо начало синеть. Ярков сидел один в мокрой беседке под орешиной. С орешины то и дело срывались капли дождя, попадали Косте под воротник. Он ежился.

«Бежать или обождать до весны? — раздумывал Костя. — Хотя бы партнера подходящего найти. Одному скучно, а Юрка трусит, это факт!»

— Целый час жду, — набросился он на Юру, когда тот, чем-то озабоченный, устало присел на край скамьи.

— Дело было.

— Лисица ты, а не человек. Виляешь хвостом туда-сюда…

— Ладно, завтра решим.

— Ты меня завтраками не корми, сыт по горло! — заорал вдруг Ярков. Трусишь, окажи, без сопляков обойдусь.

— У меня тайна есть, — с чувством превосходства заявил Юра и на всякий случай оглянулся. — Если поклянешься — окажу.

Костя насмешливо уставился на товарища, но все же внимательно выслушал Юру.

— М-да… Это дело серьезное, — сказал он. — Ты пока молчи. Вот так святоша! — Ярков покачал головой. — Ничего, мы его воспитаем. — Костя похлопал Юру по плечу. — А ты парень не такой уж плохой… Я один теперь сижу, переходи на мою парту. Ладно?

Юра согласно кивнул толовой.

…Перед сном Вася с беспокойством посмотрел на пустую постель Мити. «Целый вечер будет бабуся пичкать его святыми да уговаривать школу бросить. Надо было забрать Митю с собой, а я ушел, даже не попрощался с ним. Эх, Митя, Митя!»

В начале года Митя Полев учился неплохо, задания выполнял аккуратно. Но в последнее время мастера стали замечать за ним леность. Особенно это бросалось в глаза в первый день недели. По понедельникам Митя сидел на занятиях угрюмый, отвечал сбивчиво, рассеянно. Мастерам приходилось ставить ему двойки.

Петр Александрович не раз пытался беседовать с Полевым. Митя ежился, опускал глаза и упорно молчал. Обеспокоенный мастер, наконец, решил переговорить с Галиной Афанасьевной.

На другой день после занятий Галина Афанасьевна вызвала Митю к себе в кабинет.

— Почему у тебя, Митя, не ладится с учебой? Может быть, к тебе прикрепить кого-нибудь из отличников? — спросила она.

Митя вдруг встал со стула, глубоко вдохнул воздух, как будто ему было душно, и выпалил:

— Исключите меня… Я учиться не буду.

— Почему?

— Так, не хочу.

— Мы должны знать причину.

Полев опустил голову.

— Придется сходить к тебе домой, — сказала Галина Афанасьевна.

— Нет, нет, — испуганно запротестовал Полев. — Не ходите, бабушка не любит, когда к нам чужие ходят.

— Но я-то не совсем чужая, — улыбнулась Галина Афанасьевна. Надеюсь, не прогонит.

— Она верующая…

— Веры у нее я отнимать не собираюсь. А вот насчет тебя придется с ней поговорить, — уже строже закончила Галина Афанасьевна.

В дверь постучали. Вошел Юра. Он проводил глазами Полева, который как-то странно, боком прошел мимо него.

— Вы уже все знаете?

— Все знаю.

— И про крестик?

Оказывается, про крестик замполит ничего не знала.

В кабинет вошли Оля, Иван Сергеевич и еще несколько воспитанников члены комсомольского комитета училища. Ребята подвинули стулья поближе к замполиту.

— Дело такое, — начала Оля. — Корнакова обязали от комсомольской организации проверить, как ребята посещают кружки во Дворце культуры. Мы два раза созывали собрания, чтоб заслушать его отчет, а он не является.

— Галина Афанасьевна, вы только подумайте, — возмущенно замахал руками Иван Сергеевич. — Ребята иногда ходят в кружки, иногда нет. «Почему?» — спрашиваем, а они указывают на Сашку: комсомолец и то не ходит, а нам, мол, и подавно можно. Понимаете, какие настроения? А все он, Корнаков, виноват. Сначала совсем не хотел участвовать в кружке: «Учеба, говорит, пострадает». Ну, мы, конечно, убедили его на бюро. А потом он заявляет руководителю кружка: «Играю на гармошке — и хватит с меня, а ноты я все равно не выучу. У меня пальцы приучены без нот играть». Врет, конечно. И петь не хочет. «Артистом, говорит, не собираюсь быть. Время зря терять не хочу». А без него хор — не хор. Голос просто бархатный какой-то, медовый… — восхищенно закончил Иван Сергеевич. Но, видимо вспомнив, зачем пришел сюда, развел руками. — Ну что с, ним делать? Он один раз даже с концерта ушел.