Как ни колдовал Ярков, но Васькин пятак по-прежнему ложился «орлом». Костя проиграл последние три рубля.

— Ну как? — Вася повертел пачкой денег перед носом приятеля. — Были ваши, стали наши.

Костя молча ощупывал свои карманы. Вася великодушно отдал Косте три рубля и сказал:

— Возьми на разживку.

Костя покрутил бумажку и протянул Васе:

— Мне деньги достать — раз плюнуть… Будь другом, дай мне твой счастливый пятак.

К великому удивлению Яркова, Вася подкинул монету:

— Лови!

Схватив пятак, Костя ликующе рассмеялся: у него есть волшебная метка, с ней он обыграет всех на свете…

Вася обернулся, услышав два свистка. Незнакомый паренек в надвинутой на глаза кепке делал руками какие-то знаки.

— Иди сюда, свои! — крикнул Костя. Но незнакомец, свистнув еще раз, стал медленно удаляться. Костя бросился вслед за ним. Вася исколесил весь сад, но ни Яркова, ни незнакомца не нашел. Васю мучило любопытство. Сев на скамейку, он разжал ладони. Расправил смятые деньги. Свои положил в одну сторону, Костины в другую. Во время игры он тоже волновался, а сейчас эти смятые бумажки казались ненужными.

«Эх, Ярков, Ярков, дурак ты, хотя парень вроде неплохой», — размышлял Вася, косясь на деньги.

Задумавшись, Вася долго сидел в саду, пока вдали не послышались шумные голоса. Воспитанники возвращались из школы. Рассевшись по скамейкам, воспитанники оживленно переговаривались. Некоторые из них побежали на спортивную площадку повертеться на турнике, кольцах, попрыгать через «козла».

На аллее показались Митя с Юркой. Они ожесточенно спорили. Юра порывисто размахивал руками, а Митя спокойно ему что-то доказывал. Юрка упрямо кричал: «Это ложь, это мракобесие!» Вдруг Юрка расхохотался и побежал прочь. Поравнявшись с Васей, он удивленно воскликнул:

— Такого ихтиозавра первый раз встречаю! Невежда до мозга кос гей.

Но Вася не понял, чем возмущен Юра.

— Ты в школу не ходишь? — вдруг спросил Юра.

— Нет.

Юра глубоко вздохнул.

— Правильно. Трудно учиться. Я тоже брошу… — Он помолчал, покосился на друга. — Может, двинем в горы, а?

— Брось ты… — Вася сердито сжал брови. — Я завтра тоже в школу пойду. Что будет, то и будет… Понимаешь, Юрка, мы все стараемся делать не так, как надо. Нам говорят учитесь, а мы брыкаемся.

— Все это правильно, только все в жизни трудно.

— Хватит ныть, — с досадой перебил Вася товарища. — Отвыкай, если мамка приучила. Сколько проиграл Косте?

Вася вернул Юре деньги и назидательно сказал:

— Не играй больше.

— Пристанет как смола, да еще грозится…

— А ты испугался? Будет приставать — скажи мне.

Напротив на лавочке расселась группа воспитанников с гитарой, мандолиной, балалайками. Несколько голосов не совсем стройно, но бодро затянули:

Как хорошо, что есть на свете звонкие песни. Вася подпевает. И кажется ему, что он сидит не где-то на отшибе, а в самом центре хора. «Все будет хорошо, все будет хорошо», — бьется в голове его уверенная мысль.

…Корнаков соскакивает с постели, распахивает окно и с бьющимся сердцем слушает милую ему песню. Эх, не раз он пел ее у себя в деревне. Выйди, Саша, да подхвати своим сильным голосом.

Но Саша не вышел. Чего ради он выйдет? Петь тогда хорошо, когда душа поет. А на душе у него сейчас горько.

Если бы Оля помогала Васе, он бы в десятый класс пошел и одни пятерки получал. А без Оли и в шестом трудно. Почему она не замечает Васю? Она уходит с Юркой в пустой класс, и там они занимаются. А ты сиди без нее, с ребятами. Даже не хочется делать домашние задания. А делать надо, учителя строгие.

Воспитанники занимаются в красном уголке. Вася всегда заканчивает подготовку уроков первым, потому что он раньше других садится за уроки. Еще быстрей бы все делал, если бы не Костя, который сидит, рядом и мешает. Он любит повздыхать, ему трудно сразу раскачаться. Полистав учебник, он начинает чесать затылок, морщится, словно от зубной боли.

— Эх, сколько ни сиди, а за уроки надо браться, — произносит он, наконец, мученическим голосом. — Начнем…

Но тут он вспоминает какую-нибудь историю; соскакивает со стула и, дурачась, начинает «бренчать» языком.

Кто-нибудь спохватывается, смотрит на часы.

— Заболтались!

Ненадолго наступает тишина. Скрипят перья, шуршат страницы книг. Кто-нибудь, забывшись, вдруг громко смеется, читая вслух, и снова возникают разговоры. Больше всего рад таким минутам Костя. Он позже всех кончает домашние задания. Вася стоит над Костиной «душой».

— Скорее, опоздаем! Ты кончил?

— Нет еще, — спокойно отвечает Костя и просит: — Покажи задачку, я только на вопросы взгляну.

Заполучив решенную задачу, Костя переписывает ее до последней точки.

Дорога до вечерней школы нередко кажется Васе длинной и безрадостной. Правда, в первый день куратор шестого класса сказал: «Будешь стараться перейдешь, как и все, в седьмой класс. Я тебе помогу». А чем гордиться! Эка важность — учиться в шестом! Даже Юрка, который вообще бестолковый, и тот учится в восьмом. Отстал, Васька, отстал, Хорошо Косте, он беззаботный, ни о чем не думает. И в школу ходит лишь потому, что на групповом собрании слово дал ребятам.

— Знаешь, Васька, я не люблю учиться, — сказал Ярков, шагая вразвалку.

— Иди матери своей скажи.

— Я говорил, а она плачет. — Он хитровато подмигнул. — А я все понимаю. Я ведь хитрый: если захочу обмануть, кого хочешь обману.

— А покамест тебя обманывают.

— Кто?

— А я, в «орлянку».

— Это другое дело. На то игра. Если уж не повезет, хоть лоб расшиби. Все от метки зависит.

— Я ж тебе дал счастливую метку.

Костя сокрушенно покачал головой.

— Счастливая, да не для всех. Я с твоей меткой одному своему дружку полсотни продул. — Костя вдруг оживился. — Знаешь, Вася, я на твоем месте пошел бы куда-нибудь со счастливым пятаком.

— Куда?

— Да хоть на базар… Дураков всегда можно найти. Я всех бы обыграл.

— Ну и что?

— Как что? Деньги в кармане были бы…

— А зачем они?

— Вот чудак! Деньги всегда нужны. Хорошо, когда они в кармане пачкой лежат.

Вася вытащил из кармана гимнастерки деньги.

— Возьми. Не ищи дураков, если сам такой.

Он сунул бумажки в руку удивленному Косте.

— Я отдал Юрке то, что он проиграл. Нашел, с кем связываться. Ты попроси, он тебе деньги без игры отдаст. А теперь посмотри на «счастливую» метку.

Костя настороженно покосился на Васю и молча взял из его раскрытой ладони монету. Она была склеена из двух сточенных половинок, с «орлами» на обеих сторонах.

— Специально для тебя старался, — с насмешкой сказал Вася.

Костя долго молчал, не глядя на товарища.

— Не честно. За такие дела морду бьют, — мрачно покачал головой Костя.

— А ты честно обираешь ребят?

Костя вдруг рассмеялся.

— Дай мне этот пятак, я одного дружка околпачу… Вредный.

— Не дам, — Вася бросил пятак в арык, — хватит, Костя, ерундой заниматься. Игра в деньги до хорошего не доведет.

Единственного человека в училище уважает Костя — Васю. Сам не знает почему, влечет его к этому задире — Ваське. Иной раз кулаки сожмешь подраться бы, — а Вася спокойно посмотрит на кулаки и усмехнется! Это и злит и нравится Косте. Подумать только, деньги вернул! Ухватив Васю под руку, Костя предложил поесть в павильоне мороженого.

— А в школу?..

— Успеем. В крайнем случае, завтра в школу пойдем. И вообще, ты на меня можешь положиться, я не подведу. Я не какой-нибудь Юрка или Сашка.

Как откажешься от мороженого!

В деревне Васе не приходилось его есть. А здесь всего два раза пробовал. Наесться бы досыта. Но сегодня диктант. Анна Ивановна незаметно от ребят ему поблажки делает, и ему никак нельзя ее обижать.