Ветер усиливался, слепил пылью глаза.

— Знаете что, орлы? — сказал бригадир. — Идите-ка домой. На первый раз хватит вам. Ночь холодная, не дай бог застудитесь. А я поработаю.

— Ни в коем случае! — возмутился Юра. Вася тоже не на шутку осерчал.

— Уходите, Григорий Афанасьевич, с поля, не мешайте нам.

Бригадир засмеялся:

— Прежние… Того и гляди, поколотят. Ну ладно, ладно. Я ведь помочь вам хочу. Не сердитесь, педагог из меня плохой…

Над степью медленно поднимался мрачный, холодный рассвет без солнца. У Юры отяжелели веки, ему уже не хотелось петь. С усталой довольной улыбкой он оглядывал вспаханный участок. Только сейчас Юра почувствовал, что ночь была напряженной.

— Юрка, чего приуныл? — крикнул через плечо Вася.

«Если бы мать и отец посмотрели сейчас на меня, — подумал с гордостью Вася. — Я теперь настоящий тракторист».

И Вася размечтался. Вот он выходит из своей деревни в поле. Видит: трактор остановился. Вася подходит и спрашивает: «Что, Петр Иванович, случилось?»

«Да вот старая рана открылась в ноге. Шевельнуть не могу. А пахать надо».

«А ну-ка, Петр Иванович, сойдите как-нибудь на землю».

А тут как раз председатель на мотоцикле катит по дороге. «Товарищ Рожков, — кричит Вася председателю, — заберите больного».

Вместе с председателем они усаживают тракториста в люльку.

«Теперь на месяц слягу», — вздыхает Петр Иванович.

Председатель теребит усы и глядит то на поле, то на тракториста, то на трактор. «Да, не вовремя ты приболел. Что делать?»

«А мы позвоним в МТС, оттуда подмену пришлют».

«Прислать-то пришлют, да сколько времени пропадет ни за что ни про что. — Председатель глянет на Васю. — Был бы трактористом, а то горе одно».

Председатель хочет ехать, а Вася тихо говорит:

«А я тракторист…»

Председатель машет рукой: «Мол, брось болтать». Но тут Вася бежит к трактору, заводит его и едет. Вот бы удивились!

А пока что они ехали с Юрой по степи, запыленные и усталые. Нет, Вася не устал, только начался шум в голове.

— Смена идет! — крикнул Юра.

Саша с Костей бежали по меже. Позади, еле поспевая за ними, крупно шагал бригадир.

Вася развернул трактор на поворотную полосу.

— Трактор принимать будем, — важно сказал Костя.

— Ну как, все в порядке? — спросил Саша, обходя трактор.

— В порядке! — весело ответил Юра.

— Послушаем! — с недоверием сказал Корнаков, сбрасывая фуфайку.

Все их дальнейшие действия были согласованны с инструкцией: проверили выхлоп дизеля (выхлоп должен быть бездымным и без перебоев), послушали, нет ли стуков в дизеле, трансмиссии и ходовой части.

Костя с Сашей заспорили: кому первому вести трактор.

— Товарищи, — с укоризной сказал бригадир, — и не совестно вам спорить? Право, как маленькие.

Костя первым вскочил в кабину. Саша развел руками, но уселся за баранку плуга.

Рокоча, трактор уходил все дальше и дальше от края поля, оставляя за собой взрыхленный след земли. Глядя вслед трактору, бригадир ласково положил огрубевшие ладони та плечи Васи и Юры и сказал:

— Идите отдыхайте. Хорошо начинается у вас жизнь, ребята.

Бригадир пошел вслед за трактором. Время от времени нагибаясь, он вонзал в землю железный метр.

Ветер усиливался, словно стараясь побыстрее обежать поле, преображенное человеческим трудом. А что будет с этой степью через год? Поднимутся из земли зеленые ростки хлопчатника. Вася еще ни разу не видел, как растет хлопок. Ничего, теперь он увидит. Вася шел по степи, а мысли его были далеко: «Не волнуйся, мама. Мне хорошо. Мне очень хорошо в этой степи. Я, мама вспахал первые пять гектаров земли. Сам вспахал, мама… Где сейчас Оля? Где ты? Скоро ли мы встретимся, Оля?»