Паники еще не было, но Виктор чувствовал, что скоро начнется. Поэтому он демонстрировал максимальную уверенность. Лера оказалась и в этом неоценимой помощницей.

На следующий день растительность стала обильней, корни растений, паразитирующих на стволах деревьев, свисали до самой земли, переплетаясь с лианами и бамбуком. Все это создавало труднопроходимую живую изгородь. К этому добавлялась трава высотой по колено. Крупные деревья попадались все реже и реже. Под ногами то и дело чавкала грязь.

Виктор понял, что река уже близко.

Снова пошел дождь. Выбирая место для очередного ночлега, Виктор взобрался на небольшое возвышение и огляделся. За стеной деревьев с искривленными верхушками просвечивал остов фюзеляжа самолета АН-12. Судя по разросшимся кустам, среди которых были разбросаны обломки, он пролежал здесь около года.

Виктор пробрался к самолету и обошел его вокруг. Хвостовая часть валялась метрах в тридцати, но по характеру повреждений было видно, что летчики до последнего управляли машиной. Видимо, они хотели посадить самолет на вырубку. Их обглоданные скелеты теперь мирно сидели в креслах. Виктор накрыл их найденным в самолете брезентом. В ящиках было оружие.

Мужчины нарубили и занесли внутрь самолета пальмовые листья, а женщины уложили их между ящиками. Сюда не попадал дождь и было относительно спокойно.

Они провели в джунглях еще один день и одну ночь. Наконец в вечерних сумерках четвертого дня появились заросли камыша и нависшие над водой ветви огромных кустарников. Пройдя еще с полсотни метров, они оказались на берегу реки. Ниже по течению, примерно в километре, светились огни небольшой деревушки.

Устроив привал на возвышении, Виктор взобрался на дерево и посмотрел в бинокль. Между пальмами стояло с десяток прямоугольных хижин с конусообразными крышами из пальмовых листьев и соломы и стенами из кусков дерна. Сразу за ними, под навесами, дымились костры кухонь.

На небольшой вытоптанной ногами площадке между домами толпились одетые в разноцветные рубашки и брюки мужчины. От берега в сторону селения шла группа женщин с корзинами выстиранного белья. Они шли медленно, путаясь в длинных цветастых юбках.

Мирная атмосфера деревни подкупала, и Виктор решил рискнуть. Подойдя к группе мужчин, он на португальском рассказал им о падении вертолета. Его поняли и предложили ночлег за пятьсот долларов.

Туристы совсем обессилили, но страх перед деревней оказался сильнее. Мужчины прихватили кто камень, кто палку. Виктор лишь усмехнулся при виде этого жалкого войска с перекошенными от страха лицами.

Но все обошлось. Их разместили в одной их хижин. Женщины деревни принесли еду и питье. После ужина все завалились на циновки и уснули. Виктор сел у входа в хижину и договорился с Лерой дежурить по очереди. На остальных положиться было нельзя.

К Виктору подсел староста деревни. Оказалось, что до горилл они не долетели всего каких-то десять-пятнадцать километров. Парк находится у той же реки, что и деревня, только выше по течению. Но самое интересное было в другом. Как сказал староста, несколько мужчин его деревни работали на расчистке леса под посадочную полосу. Но не для вертолетов, а для самолетов. Насколько можно было понять, посадочная полоса находится всего в нескольких километрах от парка и тщательно охраняется солдатами повстанческой армии УНИТА. Руководит всем какой-то белый.

Это мог быть только Бальмонт. Про себя Виктор по достоинству оценил его сообразительность. Идея замаскировать аэродром под экопарк могла прийти в голову только опытному вояке. Ниже по течению реки находится город Мукусо. А восточнее город Джамба, столица государства в государстве. В ней с середины 1970-х находится штаб-квартира повстанческой армии УНИТА, воюющей против ангольского правительства. Бальмонт мог бы поставлять оружие повстанцам прямо в Джамбу. Но что-то его остановило. Виктор знал – что. Правительственные войска Анголы уже год готовили наступление на Джамбу, и Бальмонт решил подстраховаться. Имея в джунглях хорошо замаскированную посадочную полосу для поставок оружия, он получал возможность еще некоторое время продолжать свой бизнес в этом регионе. Тем более что поставки повстанцам оружия из Южной Африки, где президентом стал Мандела, полностью прекратились.

На следующий день туристов на лодках спустили вниз по течению. Через четыре часа появились пригороды Мукусо. Неказистые лачуги, покрытые соломой и тростником, постепенно сменились небольшими домами. Вокруг стали шнырять лодки.

В Мукусо Виктор и Лера распрощались с туристами. Обросшие, грязные, со слезящимися глазами и вздрагивающие при каждом резком звуке, они были готовы целовать своим спасителям ноги.

Устроившись в гостинице, Виктор нанял единственный в городе гидроплан и полетел на разведку. Но пролетав больше часа над джунглями, он не увидел внизу ничего, кроме джунглей. Единственный просвет был образован какой-то протокой. Вряд ли там мог быть аэродром Бальмонта. Сесть на протоку можно. Но растревоженным крокодилам это вряд ли понравится.

На следующий день Виктор приобрел небольшой катер, карабин и несколько гранат. Лере он нанял телохранителя. Парень почти не понимал по-английски и на каждое слово весело кивал головой, расправляя плечи и вытягивая руки по швам. Задаток в американских долларах вызвал в нем неподдельное ликование, и он всячески показывал, что готов служить верой и правдой.

Оставив Леру в гостинице на попечение улыбчивого африканца, Виктор поплыл вверх по Луэнге. Погода была отличной. Миновав приютившую его гостеприимную деревню, он проплыл вверх по реке еще 10 километров и причалил к берегу.

Перетащив катер в заросли, похожие на папоротник, он проверил оружие и, измазав лицо маскирующей краской, углубился в джунгли, старясь не отходить далеко от реки.

Когда стало уже темнеть, джунгли кончились. Начались заросли можжевельника вперемежку с пальмами. Потом снова пошли джунгли.

И тут Виктор услышал шум моторов. Пойдя на шум, он услышал и голоса. Говорили по-русски.

«Они на подходе. Приземлятся минут через пять, до грозы успеют. Надо встретить их на командном пункте».

Виктор залег в кустах и настроил бинокль. Ночной мрак прорезал свет посадочных фар. Меньше чем через минуту грузно и неуклюже приземлился самолет. Пробежав по взлетно-посадочной полосе, он остановился в нескольких метрах от стены деревьев.

Все кругом осветил удар молнии, и тут же грянул гром. Начался дождь.

По окрашенному в маскировочные цвета фюзеляжу Виктор определил тип самолета. Это был все тот же грузовой АН-12.

Слева от себя он заметил какое-то шевеление. И в тот же момент снова ударила молния. Из-за ограниченного пространства, где стенами были непроходимые джунгли, грохот был такой силы, что, казалось, лопнула земля.

Виктор очнулся, лежа на гравийной дорожке, стиснув зубы от сильной боли в спине. Вокруг горел лес. Над ним склонился человек. Это был Бальмонт. По его лицу прыгали отблески пожара.

– Шевардин, ты как здесь оказался? – спросил он.

Виктор не мог понять, где он и что с ним.

– Сначала скажи, что со мной произошло. Я давно не допускал таких грубых ошибок.

– Я бы не назвал это твоей ошибкой, если не считать ошибкой то, что не надо лезть в чужие дела. Что произошло? Молния попала в бак с горючим. Сдетонировало несколько ящиков с боеприпасами. От пяти охранников остались только рожки да ножки, а у тебя, судя по всему, небольшая контузия. Ну, рассказывай.

Виктор облизнул сухие губы.

– Что рассказывать? У тебя хреновые вертолеты. Хотел посмотреть на гориллу, но так ее и не увидел. Поэтому решил прогуляться по джунглям…

– Ты что, летел в том вертолете? Тогда давай по порядку, с самого начала.

– Ну,.. прилетели в Луэнже. Какой-то придурок долго вез нас по окраинам города, орал пьяные песни и засыпал идиотскими вопросами. Потом сели в вертолет. Над джунглями он грохнулся. Пилоты погибли. Все туристы спаслись. Мы несколько дней шли по джунглям, пока не выбрались на берег Луэнге. Потом на лодках добрались до Мукусо. Проверь по спискам пассажиров вертолета, я был с дамой. А ты у меня в долгу. Я спас репутацию твоей фирмы. Все туристы в безопасности.