— Я всё же хочу получить ответ на свой вопрос, Пола.

— Ну, у нас есть небольшие разногласия с конкурентами. Ты, наверное, знаешь, Юрий — с бразильским консорциумом «Солнечный Колодец» и с тому подобной мелочью. У многих из них хватает ресурсов и терпения, чтоб начать длительную компанию против нас, а что?

— Да так, — отмахнулся Юрий, — мысль в голову пришла.

— Колись уже, — добавив стали в голос спросила Пола, — я всё равно не отстану.

— Предположим, — сказал Юрий, — кто-то узнал, что Гвендолин - внучка Эйнсли. Поразмыслив, этот злокозненный кто-то создает идеальную приманку. Он создает Горацио. Черт побери, да он может создать дюжину Горацио, чтоб увеличить свои шансы. Затем он делает так, чтоб Гвен его встретила. И, конечно же, влюбилась — просто потому, что они идеально соответствуют друг-другу. Потом следует пара лет страстных совокуплений и вот — Горацио просит у Гвен устроить его на должность в Сопряжении. Она соглашается и он начинает двигаться вверх к вершине управленческой пирамиды перепрыгивая со ступеньки на ступеньку — более коротким путем, чем любой человек, в котором не течет кровь Зангари. Конечно, на это уйдет пятнадцать лет, но теперь у вас есть доступ к высшему уровню управления корпорации: к финансам, стратегии… и не просто доступ, а возможность влиять. Достойный приз за пару десятилетий стараний.

— Ага, — сказала Пола, — а похищать его зачем? Как в твой гениальный план укладывается похищение нашего мальчика?

— А вот над этим, я до сих пор размышляю, Пола.

— Может быть, он влюбился в Гвен, и сам организовал своё похищение, чтоб не навредить девочке? Ах, это было бы так романтично! — сказала Пола. Голос её сочился ядовитым сарказмом.

— Кровавые боги, я серьёзно! В деле, которое я расследую есть что-то неправильное. И я прошу у тебя помощи — помоги мне разобраться.

— Прекращай ходить вокруг да около, Юрий. Или ты говоришь сейчас, что тебя тревожит или прекращаешь этот балаган.

— Не по телефону, Пола. мне нужно рассказать тебе об этом лично.

— Ты совсем ку-ку? Даже ИИ седьмого поколения не сможет взломать наше шифрование.

— Я настаиваю, Пола. Просто доверься мне.

— Лады, — сказала Пола, выдержав внушительную паузу, во время которой Юрий обливался холодным потом.

— До нашего разговора прошу провести полную проверку Горацио. Но, не стандартный анализ ИИ, так как наш гипотетический кукловод не мог не предполагать, что подобный анализ будет проведен. Нужно будет копнуть много глубже — отправить нескольких доверенных агентов физически побеседовать с его родителями, взять образцы ДНК из его детской комнаты, встретиться и побеседовать с его школьными друзьями, его учителями, посмотреть, есть ли у них какие-нибудь воспоминания о нем, когда он был ребенком. Так мы сможем установить — является ли он подсадной уткой. Никакой кукловод не может создать историю, способную выдержать настолько глубокую проверку.

— А какой в этом смысл? — задала вопрос Пола.

— Я хочу знать, настоящий ли он.

— Хорошо, Юрий. Предоставь это мне.

— Спасибо. Я уже добрался до портала Алтеи. Я наберу тебя, как только у меня будет что-нибудь.

Лежащий на самой границе освоенного человечеством пространства, узел Бронкал обслуживали двадцать пять порталов Сопряжения, сходившихся в единственном транспортном узле. Название «Бронкал» узел получил от маленького городка на краю равнины Эстрот — плоской и безвидной равнине, тянущейся на пару тысяч километров, до самого моря. Именно это непоколебимое скальное основание склонило весы в пользу Алтеи, при выборе планеты для терраформирования в системе Поллукса — оранжевого гиганта, класса К0.

Звезды такого типа редко имеют пригодные для жизни планеты, но у Поллуса имелась газовая сверхгигантская планета, Фестия, которая в свою очередь имела сорок восемь лун.

Четыре наиболее крупных луны: Алтея, Плеврон, Ификл и Леда, образовали розетту в точке Лагранжа-2, обреченные вечно дрейфовать вокруг друг друга в тени Тестиаса. Вопреки ожиданием, пребывание в тени вовсе не было мрачным прозябанием во тьме — Фестия находилась на орбите на расстоянии всего 1,6 а.е. от оранжевого гиганта и отраженного атмосферой сверхгигантской планеты света было достаточно для поддержания жизни.

Более чем достаточно — рассеянный свет, падающий на поверхность, был столь же интенсивным, как в тропиках Земли. Конъюнкции с другими спутниками L-2 обеспечивали Алтеи регулярный цикл смены дня и ночи и сейчас, технически говоря, был полдень — так местные жители называли время между закатом Плеврона и восходом Леды.

Вышедшего из портальных врат Юрия встретила жара, заставляющая с ностальгией вспомнить о Лондоне. Он стоял улице Эсола в центре города, пытаясь сориентироваться в дрожащем мареве перегретого влажного воздуха — однообразные здания из карбона и стекла были расставлены вдоль улиц с геометрической точностью. Чахлые пальмы, торчащие вдоль дорог, обеспечивали некоторое укрытие от пылающего в небе огненного кольца, но не слишком большую — порывы обжигающее горящего ветра настигали тебя даже в тени.

Оглядевшись, Юрий заметил только несколько пешеходов и всего одного велосипедиста — желающих погрузиться в удушающее жаркую атмосферу было мало. Большую часть дорожного полота заполняли бесшумно скользящие закрытые роверы на одного пассажира и курсирующие по маршрутам городские автобусы — эти виды транспорта обеспечивали пассажирам защиту от невыносимого зноя.

«Прямо как в старом, добром 21 веке» — пробурчал Юрий, жестом дав указание Борису вызвать такси.

Через несколько секунд к Юрию подъехал пустой трехколёсный ровер. Забравшись вовнутрь, он сразу выкрутил на максимум ручку кондиционера, после чего откинулся на спинку кресла, наслаждаясь потоками ледяного воздуха, моментально охладившими крошечный прозрачный пузырь кабины.

Ровер был настолько мал, что Юрий всерьёз заинтересовался вопросом — правильно ли говорить слово «сел», применительно к таким крошечным транспортным средствам, или пора перейти к более подходящему: «надел»? Ровер тем временем несся мимо рядов похожих на цена практически идентичных зданий — их владельцы не особо интересовались украшением фасадов, облицевав их производимыми в местной промышленной зоне стеновыми панелями. Юрий отметил, что ничего из увиденного им на Алтее не говорило о том, что он находится на другой планете.

Но это было не важно — главной достопримечательностью Алтеи являлась небесная сфера.

Орбита Плеврона уже опустила его ниже горизонта Алтеи, в то время как Леда поднималась к зениту — мертвый, лишенный атмосферы и покрытый кратерами мир, чьи вздымающиеся ввысь серебристо-серые горы были опутаны светящимися жилами лавовых рек. Вызванная близким расположением Фестии высокая тектоническая активность постоянно перекраивала его географию, делая невозможным составление карт.

Кроме того, в ярком лазурном небе доминировала сама Фестия — круг тьмы, окруженный сияющим ореолом золотого света, созданный нескончаемым затмением Поллукса. Светящиеся края освещали быстро движущиеся белые и карминовые облака и их бурлящие вихри создавали странный мираж: казалось, что облака каким-то образом переливались через край дыры в пространстве, чтобы стечь в его черное сердце. Оптическая иллюзия создавала впечатление, будто Алтея падала в вечную тьму на дне гравитационного колодца газового сверхгиганта.

Местные жители предсказуемо назвали это явление Глазом Бога.

Юрий вздрогнул, стряхивая, вызванное зрелищем головокружение. Ровер доставил его в распложенный на проспекте Соловья коммерческий квартал. Прислушиваясь к подсказкам Бориса он прошел через проходную, направившись в небольшой бокс, арендованный Джессикой сорок минут назад.

Помещение сейчас напоминало склад, в котором тактическая команда хранила свои запасы. Командир команды, Люциус Сочко, принес тридцатантиметровый портал в портфеле, после чего активировал его, позволив переместиться на Алтею остальной части своей команды через двухметровую дверь портала вместе с оборудованием и специалистами по поддержке миссий.