Bee Gees бодро завели свою шарманку по пятому кругу, пытаясь доораться до спящего разума и возвещая, что настал новый день. Неделя катилась своим чередом, отмеряя время лекциями, семинарами и исследовательской работой. Каждый день Элис пропадала в лаборатории, стараясь заставить свою программу работать так, как было задумано. Однако интеллектуальный анализ и подбор данных не запускались до сих пор, вынуждая ругаться самыми грязными словами, которые знала выпускница католического приюта. В среду профессор Хиггинс благополучно улетел на конференцию, оставив студентов на попечении Генри. Кто будет вести консультации, было неизвестно, и потому сегодня Элис намеревалась забежать к Кёлль, чтобы выяснить подробности.
Непогода ненадолго сжалилась и уступила место последним тёплым дням. Октябрь уверенно вступал в свои права, разукрашивая клены в Бостон Коммон22 всеми оттенками желтого и бордового. Их листья цветным лоскутным одеялом устилали и дорожки Кембриджа, подгоняемые ветром с реки Чарльз. В этот четверг, один из таких по-осеннему солнечных дней, когда прогретая за день земля пахла чуть взопревшей листвой и примятой травой, её курс спонтанно собрался на Килиан-Корте23. Очередной практикум по Децентрализованным приложениям подошёл к концу, и им срочно требовалось проветрить перегруженные головы. Элис присоединилась к остальным, жалея, что за все годы между ними так и не появилось чувства общности, и такие посиделки были редкостью, которую каждый из них встречал с нескрываемой радостью. Они развалились перед «Большим Куполом», наслаждаясь видом на Мемориал-драйв и реку, где проходила последняя тренировка университетского яхт-клуба.
Кто-то из однокурсников сидел, опираясь спиной на объемный рюкзак, кто-то лежал, используя в качестве подушки свернутые в комок куртки. Рядом в таких же позах отдыхали другие студенты, нежась под удивительно тёплыми лучами осеннего солнца. Слева от вытянувшейся на собственном плаще Элис развалился Джастин Трой, патлатый черноволосый гик с явной примесью индейской крови. Он расчехлил гитару, принявшись самозабвенно проверять строй. Этот парень вечно играл в трёх, а то и четырёх группах одновременно. Перебегая с лекции на репетиции, Трой всегда таскал с собой орудие пыток и работающий от батареек маленький маршалловский комбик. Пару раз Элис ходила на его выступления и при своей любви к тяжелой музыке неизменно поражалась, насколько каждый участник там был мрачен, волосат и педантично одет во всё черное.
Немногие знали, но инструмент Джастина был сделан им самим из нескольких давным-давно поломанных гитар. Парень откопал их, шарясь на свалке за андеграундным музыкальным клубом. Он корпел над ней около месяца, перепаивая схемы, прежде чем результат устроил этого привереду. Элис полагала, что прошлое его кумира – Брайана Мэя – не давало молодому человеку покоя, заставляя во всем походить на легендарного гитариста. Он даже как-то рискнул завить волосы, но зрелище оказалось настолько комичным, что Трой больше этого не повторял. Что касается науки, то астрофизикой он не занимался исключительно по причине собственной нереальной лени. Обладая светлыми мозгами, быстрой соображалкой, находчивостью и умением нестандартно мыслить, он слыл феерическим бездельником, чей авторитет признавал даже Джо. Почти отчисленный в своё время с курса, он вынужденно перевелся на факультет Электронной Инженерии, продолжая писать тексты песен, полные тоски по чёрным дырам и молодым вселенным. Поговаривали, что одна из баллад посвящалась второму кумиру – Хокингу, который выразил благодарность в ответ на посланный ему экземпляр и остался очень доволен. И, хотя это были только слухи, Элис вполне могла поверить в их реальность.
Тем временем Трой закончил мучить колки и что-то тихо забренчал, подключив гитару к комбику. Элис не прислушивалась, пока неожиданно не уловила знакомый мотив.
– Святая теория струн, Джастин! Ты играешь что-то помимо своего мертвецкого металла? – воскликнула она изрядно позабавленная попсовостью доносившейся мелодии.
– Пой, Чейн, – сказал он вместо ответа. – И не прикидывайся, что не знаешь текста.
– Ну уж нет, – пробормотала она, откидываясь обратно на свою сумку. Но Джастин был настойчив со своей глупой популярной несколько лет назад песенкой. Он включил на своём ноутбуке простейший бит, продолжая наигрывать основной бой, и Элис сама не заметила, как сдалась.
Она улыбалась, напевая про жизнь одного придурка. Подружка сдала его полиции, пока их друзья ловили кайф в ванной комнате. Припев про то, что сегодня ночью они молоды и просто обязаны зажечь пожарче, они пели уже вдвоём с Кэтрин24. Ещё пару строчек, и к ним присоединились остальные, глупо хихикая и отбивая ритм кто на чем. Ли стучал по крышке своего ноутбука, Мел трясла пеналом с ручками, будто маракасом. Остальные хлопали по своим ногам и в ладоши, пока орали во всю глотку, как будут сиять ярче солнца. Постепенно к ним подтянулись сидящие рядом незнакомые студенты. Кто-то топал ногами, кто-то подпевал вместе с ними, и вскоре эхо с Килиан-Корта понеслось вдоль Мемориал-драйв. Оказавшиеся неподалёку преподаватели открыто улыбались нелепой песенке про глупую, но такую веселую молодость.
И под громогласный ор последнего припева, почти прямо в своём ухе Элис услышала диссонирующую мелодию. Пара мгновений ушло на то, чтобы понять и осознать происходящее, а потом одеревеневшей рукой она резко выдернула из внутреннего кармана сумки надрывающийся Двуногой смертью телефон. Элис в растерянности пялилась на горящий экран, пока звонок не кончился, и ее взору не предстали три пропущенных вызова с интервалом в пять минут. Телефон мигнул и раздался новый входящий сигнал, сопровождаемый ядовитым голосом Фредди. Голоса вокруг притихли, но она, как идиотка, продолжала лежать с орущим аппаратом в руках, гадая, что посреди дня могло понадобиться профессору Риверсу.
– Значит, «Смерть на двух ногах», мисс Чейн, – над головой раздался холодный голос, перекрывая злой мотив. Элис дернулась, резко садясь и оборачиваясь, отчего в глазах потемнело, и подступила легкая дурнота. Хотя последнее могло быть от выброшенного в кровь адреналина.
Позади стоял Джеральд Риверс собственной персоной, который слегка поднял брови, когда поющий Фредди в своей ярости добрался до слов о трепле и пустышке. Элис смотрела на него снизу вверх, судорожно пытаясь сообразить, надо ли встать или можно продолжать сидеть. Собственные ноги явно не слушались, а потому она так и осталась на земле, нервно ерзая, словно вместо травы там была плантация суккулентов. Она не выносила таких сложных ситуаций и не выдержала, потупив взор и кусая губы. Вспотевшие ладони стискивали орущий телефон. Позорище-то какое! Не рискуя смотреть преподавателю в глаза, ей ничего не оставалось, как разглядывать начищенные носки его ботинок.
Тем временем вызов шел, Queen пели, а она все никак не могла заставить себя встать, с каким-то фатализмом ожидая неизбежного. Но профессор молчал. Молчала и Элис, просто не представляя, что можно сказать в этой ужасной компрометирующей ситуации. Один лишь Меркьюри который раз по кругу громко и надрывно плевался, как Смерть может смело поцеловать его в зад на прощанье25. Чувствуя, как дикий румянец заливает щеки, Элис судорожно гадала, почему Риверс не сбросит чертов звонок. Зачем он продолжает слушать откровенно оскорбительный текст? Возможность сделать то же самое и прервать пытку самостоятельно, благополучно ускользала от её напрочь перепуганного сознания. Она не была уверена, что способна вспомнить свое имя, не то что пошевелиться под вымораживающим стеклом взгляда, который лоскут за лоскутом живьем срезал с неё кожу. В голове вообще не осталось каких-либо связных мыслей. Ни одной. И… о, Боже, разумеется, профессор прекрасно понял подтекст её дурацкой детской бравады. Господи, даже имбецил бы разобрался!
