Лежа несколькими часами позже в институтском госпитале, Элис еще долго выслушивала яростные вопли Хиггинса. Предатель Джошуа сдал подругу с потрохами, выдав полное жизнеописание мисс Чейн чуть ли не от момента зачатия. Руководитель тогда отбросил к чертям разницу в статусе, профессиональную этику и простое человеческое воспитание едва ли не визжа на всё отделение о безответственности Элис. Однако обижаться было не на что. Как можно сердиться на человека, в глазах которого плескался недавний страх? Святая корова! Мэтью Хиггинс был напуган до тремора зубов! В то время как Джо сидел насупившись, позволив профессору выплеснуть накопившийся адреналин. Взбучка от друга предстояла чуть позже, по возвращении домой.

Именно тогда стало понятно, насколько профессор восхитительный друг. Стоило Элис очутиться в обычной палате, он принес необходимые книги, конспекты и пожелания скорейшего выздоровления от всех преподавателей. Заглянул и куратор курса, пообещав решить вопрос с пропущенными лабораторными и тестами. Она не знала, какими трудами и обещаниями руководитель смог убедить профессоров, что именно эта студентка заслуживает такого особенного внимания. Элис стеснялась спросить, а Хиггинс никогда не заговаривал об этом. В Массачусетсе было не принято тянуть отстающих. Ха! Да ладно, здесь даже смерть не считалась веской причиной пропустить какой-нибудь важный семинар. Все годы обучения это была беспощадная гонка на выживание. Добрался до финиша? Справился? Отлично. Давай пошевеливайся и дальше. Не можешь? Или, не дай Бог, устал… Тогда тебе стоит сменить университет. Желательно, прямо сейчас.

Так что происшествие не заставило снизить темпы работы. Однако Джошуа, а вместе с ним и Хиггинс, настояли, чтобы она регулярно проходила обследование в университетском медицинском центре. Слава богу, страховка покрывала душеспасительные беседы с доктором Ченом и новые вариации лекарств. Раз в полгода Элис обвешивали датчиками, ставили на беговую дорожку или сажали на велотренажер, снимая все показания, которые только можно было снять. К сожалению, выводы были неутешительны: врачи настаивали на операции, Хиггинс – на отдыхе, Джо – на смене лечащего врача. А бездушный аппарат УЗИ с каждым разом демонстрировал всё большие размеры проклятого правого предсердия. Но это не имело для Элис никакого значения. Какой смысл переживать, если она просто не в силах изменить обстоятельства. Денег на операцию нет, времени на неё нет также. Да никто и не будет возиться целый год с девчонкой, которая даже чихнуть без посторонней помощи не сможет. Дырка в груди не решит её проблем, а лишь создаст новые. Друзья это понимали, переживали, но сделать ничего не могли. И потому примерно с тех же пор в телефоне их дорогого профессора тоже поселилась прямо-таки судьбоносная песенка Bee Gees. На всякий случай.

Программа тихо пиликнула, выводя Элис из задумчивости – предварительный анализ был закончен. Пальцы заскользили по клавишам ноутбука, запуская алгоритм отладки. На мониторе медленно вырисовывался сигнал прохождения молекулы через нанопору, и она в который раз поразилась математической красоте этого невидимого мира. Она не верила в Бога, зато верила в такое вот совершенство разума человека, его превосходство над самим собой. Какая же власть появилась у людей с возможностью влиять на собственный генный набор! NASA и Хиггинс хотят интеллектуальную систему распознавания цепочек ДНК? Они её получат, и Элис прекрасно обойдется без помощи Гениального Мудака. Черт возьми, она же может написать всё что угодно на чём угодно. Воодушевленная по самые нейроны, Элис открыла учебник и углубилась в азы интеллектуального программирования.

Сбегав после обеда на семинар по криптографии и получив очередной проект с перспективой защиты перед всей группой, Элис вернулась в лабораторию. С каждым следующим днем становилось яснее, что этот год будет ещё более напряженным, чем предыдущий. Преподаватели считали своим долгом нагрузить студентов, готовя выпустить птенцов в свободный полет. Когда она успеет всё на свете, Элис представляла слабо, но и отказываться от маленьких радостей не собиралась. Иначе можно окончательно свихнуться, плотно подсев на антидепрессанты и стимуляторы, как это делала треть студентов магистерских программ и уж точно каждый второй первокурсник.

О, покер… Её первый тьютор на занятиях по программированию мистер Эдвардс со слезной подачи Джо научил этой азартной игре хитрую воспитанницу католического приюта. За два вечера он написал примитивную обучающую программу, которая хоть и глючила на старых машинах, но свое дело сделала. Элис и Джошуа потирали руки, представляя, что сказала бы мать-настоятельница, увидев, чем они занимаются на «таких важных для будущего девочки» курсах. Уже позже, познакомившись в клубе Клауса с нечистой на руку бывшей крупье Тришей Ким, невесть каким образом ставшей одним из администраторов в «Вальхалле», Элис окончательно погрузилась в увлекательный мир карт и блефа. Благодаря своей новой знакомой, она узнала пару честных и куда больше нечестных трюков, научилась удачно сдавать карты и почти превосходно владела своим лицом. К сожалению, все эти приемы не работали в игре с самой Тришей, чья дикая смесь корейской и эфиопской крови начисто лишали хоть каких-нибудь шансов считать эмоции, но на остальных ещё можно было отыграться.

Сначала они встречались за покером втроем, потом об этих посиделках прознал Хиггинс и привел Генриетту, с которой Элис сдружилась почти сразу. Две язвительные натуры просто не смогли пройти мимо друг друга. Так что весь прошлый год четверг был временем покера для их маленькой компании. Клаус знал об этом, и в эти дни «Вальхалла» не устраивались шумные вечеринки. Кестер приглашал джазменов, оплачивал за счёт заведения первый раунд напитков и оставлял друзей одних за самым отдалённым и тихим столиком. Элис не удивилась бы, узнав, что старый лис утирает скупую слезу растроганного наставника, глядя, как его воспитанница попирает закон Божий. Двойные стандарты преступного мира, что поделать…

Вот и сегодня, придя немного раньше остальных, она расцеловала названного дядюшку в пухлые щеки, достала фишки с колодой карт и направилась к столику. Бог Один проводил её благосклонным взглядом. Разложив нехитрое хозяйство, Элис устроилась поудобнее на стуле в ожидании компании, которая снова опаздывала. Первым пришёл Джо, вырядившийся в любимую футболку с эмблемой черного альбома Металлики. Ругаясь с кем-то по телефону, он клюнул подругу в щёку и приветственно махнул Клаусу и Аве. Приятель не скупился на бранные словечки, отчитывая своего собеседника. Элис вздохнула. Кажется, Арнольд – нынешний бойфренд Джо – в очередной раз просадил где-то деньги и теперь клянчил их у своего парня.

– Тебе пора заканчивать эту благотворительность, дорогой, – произнесла она, как только друг отключил звонок и в сердцах бросил трубку на белую скатерть.

– Я себе говорю это каждый раз…

– Но потом его смазливая мордашка и… погоди, как ты там говорил? «Проникновенный взгляд океанской синевы» снова давит тебе на жалость, – ехидно закончила Элис.

– Язва.

– Подкаблучник.

Они рассмеялись, признавая правоту друг друга. Она действительно была довольно резка в выражении собственных мыслей, а Джо слишком западал на блондинчиков. Хотя с его нынешним юношей, похоже, всё было всерьез и надолго.

– Какие новости к этому часу? – спросила она, тасуя колоду. О'Нили откинулся на спинку стула, сцепляя руки в замок за головой.

– Я в полной учебной жопе, – пропел Джо, глядя в потолок.

Элис протянула открытую ладонь.

– Дай пожму твою руку, брат. Понятия не имею, как всё успеть.

Они с самыми трагическими лицами скрепили общую беду, после чего беседу прервал Хиггинс, явившийся в компании Генри. Элис вновь восхитилась, насколько в Кёлль было невероятно всё – ум, красота, фантастический рост и ненависть к собственному полному имени. Любого, кто осмеливался его произнести ждала буря от разъяренной валькирии. Мужчины тем временем пожали друг другу руки, а аспирантка опустилась на стул рядом с Элис, устало сдувая с глаз белокурую прядку.