– Просто… ты мне показалась не такой, как все, и я не хотел, чтобы что-нибудь случилось именно с тобой.

Слова Влада вызвали у меня противоречивую реакцию. С одной стороны, было приятно знать, что я не похожа на серую массу. С другой стороны, это была тайна, которую я тщательно скрывала.

– И что же во мне… необычного? – осторожно, пытаясь придать голосу небрежности, спросила я.

– Ни разу не видел, чтобы ты кого-то задирала или смеялась над кем-то, – слегка покраснев, ответил Влад.

Так, видимо, для парнишки тема насмешек была близка к сердцу. Я расслабилась, поняв, что моя «особенность» для Влада заключается не в том, о чем я подумала.

– Над тобой… смеются? – аккуратно спросила я.

Влад поднял с земли пожухлый листочек и принялся рвать его на мелкие части.

– Ага… – пока я соображала, что ответить, парень решил продолжить говорить: – Ну знаешь, из-за того, что я толстый, – Влад снова раскраснелся. – И очкастый… А еще у меня брекеты.

Мне стало так жаль мальчишку, что я решила немного пожертвовать своими секретами.

– Я знаю, каково это. Из-за этого я и перевелась в другую школу, – в которой, как оказалось, все равно дразнили, хоть и не меня. Внешних особенностей, казавшимися дефектами малолетним придуркам, у меня не было, а в душу я никого не пускала.

– За что тебя дразнить? Ты не толстая, со зрением все нормально, и зубы не кажутся черными от железок, – не понимал Влад.

– Меня не любили за другое… – я тщательно подбирала слова, боясь ляпнуть лишнего. Влад с интересом смотрел на меня, ожидая продолжения. – Моим одноклассникам не нравилось то, как я думаю, – парень нахмурился, не понимая, о чем идет речь. – Мне нравились странные вещи, странная музыка, книги, фильмы. Я была очень увлечена всем этим, и им это показалось смешным.

– «Странные» это какие? – уточнил Влад, оказавшийся очень наблюдательным.

– Ну… Книги, например, жанра фэнтези, – назвала я самую безобидную из странностей, хотя сейчас я откровенно не понимала, почему меня дразнили за это, ведь многим людям нравился этот жанр.

– Ух ты! Я тоже обожаю фэнтези. Мне нравится «Гарри Поттер», особенно вторая часть, где… – Влад оборвал себя на полуслове. Я подумала, что это из-за того, что он не знал, нравится ли мне эта книга.

– Мне тоже нравится «Гарри Поттер». Но третья часть самая лучшая, – улыбнувшись, ответила я.

Влад расплылся в улыбке, выбросил искромсанный листочек, и мы пустились в долгое обсуждение деталей любимого произведения. Впервые за очень долгое время я почувствовала, что мне не приходится напрягаться, думать, что сказать, и притворяться. Я могла побыть самой собой.

Сумерки медленно поползли из леса на город. Бим давно заскучал и, положив голову на лапы, лежал у нас в ногах. Понимая, что скоро нужно будет расходиться по домам, Влад переключился с обсуждения произведения на тему, которая привела нас к книге.

– Не понимаю, что в этом смешного. Кажется, твои одноклассники были полнейшими идиотами, – искренне изумился Влад.

Понимая, что парень не знает многого, я попыталась аккуратно показать ему ситуацию с нужного ракурса:

– Они считали, что я слишком сильно погружаюсь в нереальные миры, – помолчав пару секунд, я тихо добавила: – Возможно, они были правы…

– Не совсем понимаю, о чем ты, но мне кажется, это не делает тебя плохим человеком, к тому же…

– Влад! – позвал парня грубый голос.

Из окна дома Строгановых виднелась мужская голова, обросшая нечесаными вихрами. Сначала я подумала, что это отец Влада, но затем поняла, что мужчина слишком молод.

– Это мой брат, – подтвердил мою догадку Влад. – Мне пора домой.

– Было здорово пообщаться с тобой, – искренне произнесла я.

– Надеюсь, мы еще увидимся, – заулыбался Влад.

– Быстро домой! – завопила кудрявая голова. Старший брат показался мне не очень приятным.

– Увидимся, – пообещала я.

Все еще улыбаясь, Влад побежал в сторону дома, сопровождаемый сонливым Бимом.

– Итак, ты собираешься влить в себя еще пол-литра кофе или начнешь наконец рассказывать о поездке? – шутливо возмутилась я, ткнув пальцем в огромную кружку, стоящую перед Владом.

Время близилось к полуночи, а мы и не думали расходиться, игнорируя тот факт, что нам завтра в школу. Кофейня работала круглосуточно. Помимо нас троих (как я и планировала, Оксана пошла с нами), в помещении находилось еще четверо человек, а все остальные столики пустовали.

Я весь вечер чутко следила за эмоциональным состоянием Оксаны. Поначалу она односложно поддерживала разговор, мысленно все еще витая в проблемах с Ярославом. Но постепенно подруга вовлеклась в беседу и ожила.

Они с Владом спорили о персонаже неизвестного мне фильма. В порыве эмоциональных рассуждений Оксана очаровательно раскраснелась, в ее глазах снова засверкали искорки. Меня забавляло, как легко Влад поддавался обаянию Оксаны и соглашался с ее мнением. А настроение Оксаны, в свою очередь, стремительно повышалось, ведь она обожала внимание. Особенно внимание парней. Особенно таких симпатичных, как Влад.

Эти двое редко виделись: только когда их связующим звеном была я. Но их взаимодействие всегда было таким теплым и дружелюбным, что я таяла в комфортной атмосфере.

Хотя я и не испытывала к другу никаких романтических эмоций, я не могла отрицать очевидное: он был хорош собой. Лишний вес, очки и брекеты он оставил в детстве. Влад привел себя в форму, посещая тренажерный зал и следя за питанием. Очки сменились контактными линзами. А брекеты сняли, и теперь у парня была прекрасная улыбка.

Мой взгляд упал на окно, с высоты которого виднелся лес. Где-то за ним восходила луна, подсвечивая деревья сквозь глубь их крон. Зрелище расшевелило в груди комок эмоций, задремавших на время светлого времени суток. Именно сейчас очень не хотелось чувствовать себя так же, как прошлой ночью, потому я и прервала спор друзей просьбой рассказать о поездке.

– Ладно, – Влад с улыбкой откинулся на спинку стула, не сразу оторвав взгляд от Оксаны, и завел длинный рассказ о маленьком путешествии.

Он рассказывал, как они с Евой (его пятнадцатилетней сестрой) гуляли по ночной Москве, полной огней и движения, как они посетили все достопримечательности столицы, как завели новые знакомства, как наслаждались закатом, стоя на набережной, и многое-многое другое.

Я завороженно слушала, мысленно погружаясь в эмоциональный рассказ друга.

– Похоже, у тебя было просто замечательное лето, – заключила я, когда Влад закончил рассказ.

– Так и есть, – друг пожал плечами. А затем, увидев мое опечаленное выражение лица, прочитал мои мысли и продолжил: – Мне просто повезло, что Димы не было рядом, он бы все испортил, – Влад говорил о своем старшем брате. Заметив, что этого аргумента недостаточно, друг привел еще один: – Эй, следующее лето точно наше. Нам же придется поступать в университет, так что мы еще наездимся.

Оксана картинно надулась: она-то только еще пойдет в одиннадцатый класс.

Я улыбнулась. Да, только что прошедшее мое лето было не таким уж впечатляющим по сравнению с летом Влада, но следующее и вправду должно было быть лучшим, потому что меня ждет окончание школы и первые шаги в новую жизнь. Все это меня не пугало, потому что уже давным-давно мы с Владом договорились, что и после школы будем присматривать друг за другом. И, вопреки словам Оксаны, это было исключительно проявлением крепкой дружбы.

Домой я вернулась во втором часу ночи. Переодевшись и умывшись, я легла в кровать и накрылась одеялом. В лицо светила луна. Я поспешно отвернулась: вчерашние терзания эмоционально вымотали меня.

Жутко было ночевать в полном одиночестве. Моя старшая сестра Ангелина сегодня снова осталась у своего будущего мужа Кирилла. Понятное дело, ей уже двадцать пять, и идея быть нянькой для младшей сестры Ангелине не особо нравилась, хотя родители и просили ее об этом.