— Ты ещё не победил, Волк! — фыркнул Жрец.

— Поэтому я хочу сразиться с лучшим из гладиаторов Мугакки, — сказал Том.

По рядам прошёлся шёпоток.

— Я слышал, что Белое Облако — чемпион Арены. Воин, заслуживший копьё Арримана. Так почему бы нам не сразиться и навсегда закрыть этот вопрос?

— Наивный сукин сын, — процедил Жрец. — Решил, что тебе по зубам Белое Облако?

Харрум повернулся к Вождю и довольно произнёс:

— Ты отказал мне, когда я хотел выставить Облако в качестве моего защитника, но он просит об этом сам! Вправе ли мы отказать в последнем желании приговорённого?

— Погодите! — тормознул их Волк. — У меня было последнее желание? А почему мне ничего не сказали? Я бы попросил отпустить меня.

Чалла не оценил сарказма, с неким сожалением посмотрев на Тома.

— Да будет так, — сказал он в конце концов.

— Внимание! — объявил распорядитель. — В составе защитников Верховного Жреца Зуума изменения. Встречайте на арене лучшего гладиатора Мугакки! Вы все о нём слышали! Вы его знаете! Белое Облако!

Крик толпы оглушил Тома, а в первом ряду поднялась та самая светловолосая северянка с короткой стрижкой и боевым раскрасом. Она вынула из-под скамьи длинное копьё и перемахнула через ограждение, с ненавистью глядя на Волка.

— Да ладно! — изумился Том. — Девушка!

Облако вскинула копьё, указав им на противника и грозно спросила:

— Что-то не нравится?

— Да нет, — пожал плечами Анк. — В общем-то мне всё-равно.

Они вышли в центр арены. Том всё ещё хромал и опирался на меч. Северянка смотрела на него с презрением, а потом фыркнула.

— Чего? — не понял Томас.

— Нет чести добивать и так почти дохлого, — ответила северянка.

— Зато я хорошо размялся, — ответил Волк.

Он попытался открыть подбитый глаз, но ему это не удалось. Плохо — это лишало его части обзора, а Облако, судя по всему, была опаснейшим противником. Она смотрела на него какое-то время, а потом резко развернулась и отошла к трибунам. Вскоре она вернулась и кинула под ноги Волку флягу.

— Пей. Это вода, — сказала она.

— С чего такая щедрость?

— Это не уравняет шансы, но ты хотя бы не умрёшь сразу, — улыбнулась девушка.

Том поднял флягу, откупорил и сделал три больших глотка. Конечно же, он сразу закашлялся и согнулся пополам.

— Господа, вы закончили? — раздался голос распорядителя. — Люди ждут финального боя. Хватит тянуть время! Добро пожаловать на КАЗНЬ! — последнее слово эхом отразилось от стен, и толпа возликовала.

В это время ветер как раз разогнал тучи над ареной, и её залил свет необычайно крупной и яркой луны. Облако подняла копьё, и его серебристый крылатый наконечник слабо засиял в лунном свете. Изящное резное древко тоже будто бы переливалось — это было великолепное и грозное оружие. Раздался гонг, и Том даже не успел поднять меч.

Облако оказалась рядом и точным ударом древка выбила флягу у него из рук. Развернув копьё наконечником вперёд, она сделала выпад, и Волк кое-как смог отклониться в сторону. Копьё оставило глубокую борозду на нагруднике, а потом девушка вдруг его крутанула, ударив древком по ногам, и буквально выбила у соперника землю из-под ног.

Том упал на спину и понял, что не успевает защититься — такой стремительной была атака Облака. Но воительница не добила его. Она остановилась и сделала два шага назад, высоко подняв копьё и красуясь перед толпой.

— Это было близко, — сказал Корвус. — Она тебя просто пожалела!

— Я долго не продержусь! — в панике предупредил Том, поднимаясь. — Ты должен добраться до копья!

— Я думаю! Думаю! Если ты погибнешь, всё пропало. Снимай браслеты и надери всем зад.

— Вокруг полно шаманов и Стражей. Это будет бойня!

Облако снова раскрутила копьё и пошла в атаку. Её движения были быстрыми и точными. Том пару раз постарался проникнуть под её защиту, но вращающееся орудие не давало ни шанса. Любое другое копьё он мог бы попробовать сломать мечом, но это нельзя уничтожить просто так, и Анк это знал.

— Просто прими свою смерть, как подобает гладиатору! — воительница наступала, тесня Тома к трибунам.

— Но я-то не гладиатор! — возразил Волк и сместился влево, сделав пируэт.

Копьё просвистело над ухом, а Том опустил меч на землю и резко поднял клинок, швырнув горсть песка в лицо Облаку. Девушка отшатнулась, и он нанёс два сильнейших удара, стараясь выбить оружие у неё из рук. К сожалению, левая нога подвела его, и он упал на колено, лишь слегка задев её нагрудник.

— Том, у меня идея! Задержи её копьё так долго, как сможешь! Я уже лечу! — прокаркал ворон.

— Задержать?! Ты с ума сошёл?

Волк ушёл от атаки перекатом, но Облако снова насела, вращая оружие перед собой. Она наносила целый град ударов древком и широким острым как бритва наконечником. Анку пришлось уйти в глухую оборону. Пару раз он попытался ухватиться за копьё, однако воительница его выдёргивала. Потом Том пропустил выпад, и наконечник пробил кирасу, застряв в ней. Кровь полилась на песок, но Волк схватил-таки грозное оружие.

— Давай! — крикнул он Корвусу.

— Ты что делаешь? — удивилась Облако. — Отпусти, ненормальный!

Она пнула Тома в живот и высвободила оружие.

— Ты чего привязался к копью? — спросила девушка, обходя Тома с фланга. — Что ты задумал, колдун?

Волк упал на колени и опёрся руками о землю. Голова кружилась, а перед глазами всё плыло. Силы покинули его.

— Ничего ты не понимаешь, девчонка, — прохрипел он. — Жрец погубит всех вас, если ты убьёшь меня. Он уже вызвал одного демона — призовёт ещё.

Облако разбежалась и пнула Тома в живот, опрокинув его на спину.

— Верховный Жрец — хранитель народа Ван-Гуа! — крикнула она.

— Он всего лишь марионетка Архидемона. Одна из многих. Грядёт Вторжение, и никто его не остановит.

Том посмотрел ей в глаза.

— Я говорю правду.

Облако была опытным воином. Десятки сражений были у неё за плечами, и она не выжила бы, если бы не доверяла интуиции. В бою важно следить за врагом, читать его намерения, распознавать ложь в каждом движении, и сейчас её инстинкты буквально вопили: “Этот человек верит в то, что говорит”. Но долг гладиатора был превыше инстинктов. Она посвятила себя этой арене и сейчас сотни зрителей ждали от неё единственного удара. И Белое Облако нанесла его.

Том поднял руку, и копьё пронзило ладонь насквозь, уперевшись в неё крыльями.

— А-а-а-а! — закричал Том от боли и напряжения, но всё-же удержал лезвие в каких-то сантиметрах перед лицом.

Второй рукой он обхватил древко, и воительница не смогла его выдернуть.

— Сумасшедший! Пусти! — кричала Облако.

— Ты не понимаешь, — из последних сил прошептал Волк. — Я должен. Корвус, твою ма-а-ать!

— Я уже целюсь! Ещё немного! — ответил ворон.

— Торопись!

— С кем ты говоришь? — удивилась воительница.

И в этот момент на древко копья упал… Птичий помёт.

— Готово! — ликующе каркнул Корвус.

Облако и Волк удивлённо посмотрели на стекающую по оружию на песок массу дерьма.

— Да ты, сука, издеваешься! — прохрипел Том.

И тут арену озарила яркая вспышка, и в том месте, где вороний помёт коснулся древка, копьё переломилось пополам.

* * *

Том обнаружил себя стоящим на высокой скале в лучах закатного солнца, а внизу раскинулось бесконечно-зелёное море джунглей. Раны его исчезли, и чувствовал он себя великолепно.

Напротив у самого края сидел человек в ламеллярном доспехе, выполненном из какой-то красной стали, и глядел вдаль. Справа от него лежало копьё, точно такое же, которым владела Белое Облако.

— Апостол, — заговорил человек, не оборачиваясь. — Приветствую тебя в своих Чертогах.

— Арриман, — догадался Том.

Рядом возникла тень Корвуса и осмотрелась.

— Не вижу других духов, это странно, — произнёс ворон.

— Духи мешают сосредоточиться, — ответил Бог, поднимаясь. — Да я и не занимался их созданием.