________________________

(3) Староста поселения на территории Каашинского Халифата.

(4) Управляющий города в Каашине.

(5) Гигантская степная крыса размером с собаку, которая водится в землях Кигийского Султаната.

С момента последнего собрания Королевский Зал Совета претерпел значительные изменения, опустев почти на половину. Брирм был удержан лишь благодаря успешному стечению обстоятельств, разведка облажалась, Геммамонтем так до сих пор и не возвращён, главный советник короля убит неизвестным ассасином, войско рассредоточено и едва успевает затыкать бреши на границах, а юг страны уступает позиции Нанайской Империи. Стало очевидно, что Валант терпит неудачи на линии фронта, число разбойников и дезертиров растёт, а ещё и сбежавшие рабы… Система дала сбой и её пора было менять…

— В сложившейся ситуации меня крайне огорчает несостоятельность Королевского Совета, — заявил король Эрик Первый Валантийский, выслушав доклады советников. — Я выделил достаточно средств на эту кампанию, но не вижу никакого результата. Лорд Тевиш показал себя при осаде Брирма, но у северо-западной границы всё так же неспокойно. Юг практически просран, а наш самый прибыльный самоцветный рудник до сих пор в руках противника. Кто-нибудь мне объяснит, почему?

— Мой король, — первым взял слово лорд Тевиш. — Место расположения Брирма сыграло на руку при осаде, но это же работает в обе стороны. Если мы бросим силы в атаку — будут большие потери. К тому же враг регулярно вступает с нами в противостояние в районе Ортгорна и Гвирейна. Лорд-командующий Джефен Роджерс сейчас на передовой, но я уполномочен представить и его мнение. Если бы мы бросили в атаку Второй Кулак, то смогли бы продавить оборону Империи.

— А может быть вам и остальные Кулаки выделить? — резко оборвал его король. — Второй Кулак нужен для поддержания боеспособности наших укреплений на море.

— Ваше Величество! — с места поднялся лорд Болтон, отвечающий за ситуацию у восточных границ. — У нас хватает сил. Разумно ли держать столько резервных войск сейчас?

— Даже если и так, сколько времени мы потеряем на переброске войска? Сколько надо собрать продовольственных обозов? Деревни на пути армии будут опустошены, а нам и так пришлось увеличить пошлину для содержания всех рекрутированных солдат.

— Нам нужно преломить ситуацию в этом противостоянии, иначе наши ресурсы будут истощены до окончания войны, — заметил Тевиш.

— Так отбейте, чёрт вас задери, Геммамонтем! — выкрикнул король. — Маркиз Хлойн!

— Да, Ваше Величество! — с места поднялся полноватый мужчина среднего возраста в дорогом камзоле, весьма невыгодно обтягивающем фигуру и с зализанными назад светлыми волосами.

— Ваши люди неделю мнутся возле треклятого рудника, а я всё не вижу результата!

— Геммамонтем — настоящая крепость, Ваше Величество, — попытался оправдаться маркиз. — Силы империи сумели возвести укрепления, к тому же, у них достаточно ресурсов для удержания позиции.

— Семь часов! — сказал король, наклонившись вперёд. — Нанайцам хватило семи часов, чтобы взять гору вместе со всеми её грёбаными укреплениями! А сейчас вы мне доказываете, что это невозможно?

— Сейчас там почти три тысячи нанайцев, в моём распоряжении лишь мои войска, а это меньше тысячи копий.

— Лишите их продовольствия, и они сами передохнут! Почему я должен учить вас вести осаду?

— Мы так и не смогли обнаружить их канал поставки.

— Хотите сказать, что они там самоцветами питаются? Не смешите.

Позже последовал ещё ряд докладов, которые король Эрик также разнёс в пух и прах. В зале наступила тишина. Никто не понимал, почему при таких обстоятельствах король не решался направить резервные войска на войну, но всё же выступить самолично ни один вассал не отважится.

— Я разочарован, господа, — король потёр виски и посмотрел на собравшихся в зале. — Я вижу перед собой Советников, которые не в состоянии выполнить доверенные им указания. Вы не оставляете мне выбора. Силы Второго Кулака будут переброшены к Геммамонтему. Но присутствие войск требуется сразу в нескольких точках. Я принял решение. С самого начала маркиз Байлиц был прав. Он пал жертвой ассасина, наверняка подосланного империей, но его дело не было напрасным. Проект “Пространственные Врата” будет реализован. Я сегодня же подготовлю все необходимые распоряжения в Магисторум и направлю копии в Иммерсиль.

— Ваше Высочество, — обратился лорд Тевиш. — Вы не можете единолично принимать такое решение. Проект…

— Мне не нужно ничьё одобрение, лорд Тевиш! — поднялся с места Король. — Королевский Совет доказал свою недееспособность и будет распущен.

По залу пробежал шёпот возмущения. Некоторые лорды повскакивали с мест, возмущаясь и выражая недовольство. Вдруг двери открылись, и внутрь вошла королевская стража. Разойдясь в стороны, воины встали вдоль стен, спокойно глядя на Советников. В глазах их читалась решимость и какое-то странное спокойствие.

— Я даю вам последний шанс заткнуться и избежать обвинений в измене, господа бывшие Советники. Сейчас необходимо организовать пересылку войск, укрепить позиции на востоке, а также заняться поставками и добычей обсидиана для строительства Врат. До конца дня каждый из моих вассалов получит соответствующие указания, Магисторум об этом позаботится. Неподчинение королевскому указу повлечёт за собой необратимые последствия, это ясно?

В зале стояла тишина.

— Заседание окончено, прошу всех удалиться. Подите прочь.

Всё ещё шокированный произошедшим, лорд Тевиш вышел из зала Совета и направился в свои апартаменты. Там он немедленно вызвал к себе своего придворного мага. Когда в комнату вошёл уже не молодой человек в оранжевой мантии с гербом дома Тевишей, лорд сказал:

— Магистр Волус. Мне необходимо немедленно передать послание лорду Роджерсу. Кажется, грядут перемены.

Маг кивнул и извлёк из внутреннего кармана мантии Вещающий Камень.

* * *

Король Эрик поднялся со своего кресла и направился к противоположному входу, ведущему в закрытую для посторонних часть дворца. Всё прошло так, как он и планировал. Эти напыщенные зажравшиеся лорды сейчас будут слишком напуганы перспективой потерять собственные привилегии и места. Распределение указаний обеспечит секретность. Никто не будет знать всей картины целиком, а желание лордов доказать свою полезность обеспечит должный уровень исполнительности. Вскоре будет построен первый портал, и тогда…

Вещающий Камень в королевском медальоне вдруг замерцал. Король Эрик размышлял ещё несколько секунд, а затем коснулся самоцвета.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — раздался голос.

— Говори.

— Работа сделана. Даже лучше, мы взяли цель живьём. Уговор был об устранении, но мне почему-то подумалось, что вас это заинтересует.

На лице короля появилась улыбка.

— Доставьте его во дворец к западному входу сегодня после полуночи. Мой человек примет объект.

— А что с оплатой?

— Ты ставишь под сомнение слово короля?

— В наше время короли лгут, — был ответ.

Такой тон разозлил Эрика, но голос его остался холодным.

— Оплата последует в двойном размере сразу после передачи объекта.

— С вами приятно работать, Ваше Величество.

Камень потух. Кулаки короля сжались, но он постарался успокоиться. Сейчас ему нужна была Гильдия Убийц. Их руками он мог вершить дела, недостойные своего величия. Именно Гильдия помогла продвинуть маркиза Байлица, достать ему всё необходимое для проекта Врат, направить его в нужное русло. Жаль, что маркиз ушёл безвременно, теперь на него не повесить вину за то, что случится. С другой стороны, Байлиц отвёл удар апостола, и сейчас тот потеряет бдительность. Хотя, лучше было бы, если б маркиз изначально доставил амулет Шаккана королю, как и планировалось. Но теперь уже ничего не поделаешь. Теперь Эрик хотя бы знал, кто этот апостол — это облегчало задачу.