В пятнадцать её стали считать невестой. Тогда же она поняла, что не представляет себе жизни хоть с кем-нибудь из давних знакомых и товарищей по детским играм. К несчастью, непривычная для Фаллаборга бледная красота Майи привлекала многих. На мельницу то и дело засылали сватов, и Альдор всё чаще и чаще беспокойно вздыхал, предчувствуя бурю.

В шестнадцать она в третий раз ответила отказом красавцу Гансу, сыну кузнеца. На следующий же день по деревне пронёсся тревожный шёпот: дочка мельника – ведьма. В ранее спокойный край пришли неведомые до этого беды. Что ни ночь, исчезала чья-то живность, сено оказывалось безнадёжно промокшим, коровы не давали молока.

Майя беспечно не обращала внимания на злые шепотки, искренне веря, что каждому ясно, чьих рук это дело. Ведь именно Ганс распустил жестокие слухи, именно он был обижен, именно он жаждал отомстить. Шестнадцатилетняя девушка, выросшая на сказках отца, где всегда торжествовали добро и справедливость, безоговорочно верила в здравый смысл. Альдор теперь смотрел не на небо, а на дорогу, по обе стороны которой тянулись дома односельчан.

И всё же не он первый заметил угрозу. Однажды ночью к ним в дом без стука ворвался Аскер, молодой помощник мельника, которого тот вынужден был нанять совсем недавно, поняв, что в одиночку уже не справляется со всеми тяжёлыми работами.

– Вставайте! – неожиданно приказным тоном рявкнул он. – Сюда идет вся деревня, вас сожгут живьём! Кто-то перерезал всех лошадей на пастбище…

Именно твёрдый и решительный голос Аскера помог мельнику не испугаться, быстро понять, что делать дальше.

– Спрячьтесь у реки, – продолжал говорить помощник. – Ночью туда никто не пойдёт. А когда народ разойдётся, я проведу вас в свой дом. Вы можете жить там сколько угодно. Рано или поздно они успокоятся, и вы вернётесь на своё место.

– Нет, – ровно ответил Альдор. – Мы уйдём навсегда. Есть в Милливорде место, где нас примут… Если от этой мельницы что-нибудь останется – она твоя. Делай с ней, что хочешь.

Как и много лет назад, Селия ждала на опушке леса, у самой черты границы. Но теперь все трое знали, что никто не станет жалеть об утраченном. Теперь каждый окончательно выбрал свою судьбу – единственно верную для него.

И вот сейчас, после долгих лет безмятежной радости, будущее снова оказалось грозным и неизведанным. Теперь Альдор, когда-то с нескончаемой жаждой впитывающий знания о мире и жизни, предпочёл бы не знать, что их ожидает.

– Перестань об этом думать, – тихо попросила фея, без труда угадывая мысли супруга. – Ты же слышал, Майя видела себя с Зелёным камнем. Как только они доберутся с ним сюда, я буду спасена. Они успеют.

– Ты сказала Майе?

– Нет, – Селия слабо улыбнулась. – Зачем её зря беспокоить? И так она сделает всё, что сможет.

– В этом я не сомневаюсь, но вот вторая девушка… Мы видим её первый раз в жизни, а магические камни – серьёзное искушение. Лучше бы предупредить Майю, чтобы была начеку.

– Перестань! Элиглуз доверился Инге, Айнара считает её способной исполнить пророчество…

– Иногда мне кажется, что этим пророчеством мы дурачим самих себя… Прости, но я человек, и пока что большую часть жизни провёл среди людей, – заметил Альдор, поймав укоризненный взгляд жены. – Там я привык полагаться на себя и не верить во всякие сомнительные штучки, которые почти всегда ни к чему хорошему не приводят… И самим людям я тоже привык не слишком верить. Тем более все мы знаем, как непостоянно зеркало. Почему ты не думаешь, что с пророчеством тоже может быть что-то подобное? В конце концов, любой текст, особенно такой старый, можно истолковать по-разному.

Селия протянула руки, крепко обнимая взволнованно вскочившего мужа и заставляя снова лечь рядом с собой.

– Всё равно больше нам ничего не остаётся, только ждать, – примирительно вздохнула она. – Лучше будем надеяться, чем раньше времени унывать и прощаться. Только, пожалуйста, не говори ничего Майе! Я не хочу, чтобы она всё время думала обо мне… И если они не успеют, не хочу, чтобы она считала себя виноватой.

– Хорошо, – пообещал Альдор. – Не скажу.

А Майя, даже не подозревающая, что родителей может тревожить что-то ещё кроме мыслей о путешествии, в которое решилась отправиться их дочь, осторожно пробиралась среди деревьев. Ей тоже была непривычна темнота, обступившая со всех сторон и не позволяющая разглядеть дорогу. Слабое мерцание звёзд совершенно не спасало. Казалось, что и они, сбитые с толку нежданным отсутствием луны, вот-вот погаснут и сойдут с небосклона.

И всё-таки она быстро нашла путь к нужной поляне. Раньше она и не подозревала, что может вспомнить эту дорогу почти на ощупь.

Тот, к кому она спешила, уже ждал, сидя под раскидистым старым дубом. Майя стремительно опустилась рядом, жарко отвечая на объятия.

– Я боялся, ты уже не придёшь, – обрадованно выдохнул фавн. – Твои родители наверняка не хотели тебя сегодня отпускать?

– Они уже спят. Мама очень устала. Знаешь, она отдала мне свою силу, чтобы в случае чего мы могли защититься. Хотя не представляю, как нам поможет светлое волшебство.

– Что? – неожиданно напряжённым голосом переспросил Мегзель. – То есть Селия больше не волшебница? Именно поэтому сегодня так темно?

– Да. Теперь феей буду я, если… когда вернусь.

– Ты должна вернуться как можно быстрее, – всё так же настойчиво произнёс фавн. – Вместе с Зелёным камнем. Майя, чародеи не могут жить, расставшись с магией! Они и есть магия. Твоя мать погибнет, если вовремя её не спасти! Воплощённый облик совсем скоро начнёт слабеть и исчезать, она превратится в тень, которая рассеется в Хаосе. Не останется даже духа, который смог бы возродиться в другом виде.

– Мама погибнет?! – потрясённо повторила Майя. – Она мне ничего такого не говорила!.. Это ведь всё было не обязательно, и если бы…

– Она тебя любит. И хочет хоть как-то обезопасить. А ещё хочет, чтобы ты не беспокоилась из-за неё и не мучилась постоянно одними и теми же мыслями… Я тоже тебя люблю, поэтому хочу, чтобы ты знала, за что ещё будешь бороться. Иногда личный интерес помогает сделать невероятное, и я надеюсь, теперь, что бы ни случилось, у тебя не останется неиспользованных возможностей. Это ведь самое важное. Прости, если я не прав.

– Спасибо! – Майя прерывисто вздохнула, запрокидывая голову к пустынному чёрному небу, чтобы загнать обратно упрямые слёзы. – Спасибо, Мегзель! Ты сам знаешь, что сделал самое лучшее из всего, что мог.

– Почему ты решила уходить?! – вопрос вырвался раньше, чем фавн смог заставить себя помолчать. А ведь он решил, что не станет обременять Майю своей тоской и страхом.

– Я не знаю, – она растерянно оглянулась, будто кто-то мог подсказать ответ, и пожала плечами. – И я совсем не уверена, что этого действительно хочу, и я очень боюсь, и уже сейчас мечтаю о дне, когда мы вернёмся назад… Но почему-то у меня просто не получилось промолчать и остаться. Такое чувство, будто это сделало бы меня предательницей. Инга ведь на самом деле не знает, куда идти, не знает ничего о жителях разных земель, но всё равно согласилась рисковать ради нас всех… Я не могла сделать вид, что так и надо. Мы с отцом пришли из более прозаичного места, чем Вечный лес, и я точно знаю, что никакая помощь никогда не бывает лишней, а мелочи иногда решают всё. Я не верю в могущество чужой веры, когда сам человек сомневается в том, что должен сделать, но верю в содружество и взаимовыручку. Я должна постараться использовать наш шанс на спасение.

– Ты думаешь, Инга не верит в успех? – настороженно спросил фавн.

Майя неопределённо пожала плечами.

– Мне кажется, она не верит, что именно она должна заняться поисками. По крайней мере, она не хочет никуда идти.

– Но почему-то согласилась… – задумчиво протянул Мегзель.

– Да. Теперь понимаешь, что ей обязательно надо помочь? И хватит об этом говорить, меня и так уже замучил отец. В конце концов, в некотором смысле мы точно видимся последний раз. Когда я вернусь, то буду уже совсем другая.