— Заткнись! — вспылил я, но броситься не рискнул.

— Ты глуп, — разочарованно вздохнул Рик, — Мне нет дела до тебя.

— Тогда почему травишь меня? Почему избиваешь Оба, доводишь его до долгов?!

— Потому что вы меня чуть не убили? Забыл? — улыбнулся он, — Это всего лишь маленькая месть, которая надоела давно. Кто же виноват, что вы оба такие слабаки? Меня сейчас волнует совсем другое и я даже знаю, как ты мне в этом поможешь.

— Я не буду тебе помогать!

— Будешь, никуда не денешься. Иначе я вызову тебя на бой и переломаю руки. Начну реальную травлю и сделаю инвалидом, — абсолютно серьезно и спокойно сказал он, — Наши игры затянулись, но и такое мясо, как ты, можешь быть полезным. У меня есть шанс пробиться в ученики и попасть в город. Для этого надо быть в десятке лучших. Цена твоего спокойствия — два пайка в день. Передай Обу тоже самое. По два пайка и я не буду вас трогать.

Больше Рик ничего не сказал. Он прошёл мимо меня и скрылся в неизвестном направление.

— Хол…. — позвал я в растерянности.

— Да, Эрик?

— Что это сейчас было?

— Несовпадение ожиданий с реальностью?

— Шутки сейчас не уместны. — зашипел я.

— Тогда формулируй мысли четко.

— Что. Сейчас. Было. — процедил я, — Рик врал? Или я врал себе? Где истина?

— Ты хочешь, чтобы я тебе сопельки вытерла или полноценный анализ сделала?

— Анализ, — выдохнул я, пряча смятение и боль внутри.

— Думаю, Рик не врал. Он говорил правду, но свою правду.

Когда хочется кричать, орать и рыдать, самое ужасное — это ум, натасканный раскладывать проблемы на составляющие. Не смотря на гамму чувств, я понял, что хочет сказать Хол. Рик говорил искренне. Но он говорил свою правду, которая сильно отличалась от моей правды.

— Ты думал, что Рик зациклился на тебя, — продолжила Хол, — Но на самом деле ты и сам на нём зациклился. Думал, избегал, злился, представлял, как отомстишь ему. Сколько внимания, нервов, сил и времени ты посвятил ему?

— Много, — признаться в этом самому себе почему-то оказалось больно и неприятно.

— Рик озвучил свою философию. Для него окружающие люди — питательная среда, которую надо переварить на пути к лучшей жизни.

— Переварить — это поиздеваться?

— Для него это норма, — с легкой грустью ответила Хол, — У него другая система ценностей. В этом его слабость и уязвимость.

— Какая же?

— Мы достаточно с тобой видели, чтобы сложить представление, как устроено местное возвышение. А у меня ещё есть достаточно вложенной информации, чтобы было, с чем сравнить.

— Если поделишься выводами, буду признателен, — с сарказмом предложил я, зная, что Хол очень редко говорит прямо, но сегодня, видимо, день исключений.

— Тезис первый — за тем, что происходит на кольцевой кто-то стоит. Кто именно мы пока не знаем. Тезис исходит из принципа, что если что-то создали, это кому-то и зачем-то нужно.

— Согласен, — я и сам об этом не раз думал, так что Хол пока озвучивает знакомые выводы.

— Если исходить из того, что это кому-то нужно, то можно догадаться о чужих целях по тому, что происходит вокруг. Что ты видел, Эрик?

— Дебильную систему возвышения, построенную на гнобление и унижениях.

— В целом верно, хоть и слишком много экспрессии, — пожурила субличность, — Первый уровень — это рабы страха. У них тяжелые условия, они не видят света, у них мало перспектив, их постоянно подавляют.

— Они как скот, — добавил я.

— Или мясо, если пользоваться терминологией Рика. Руда, которую перерабатывают, чтобы получить… Что?

— Что? — эхом отозвался я, — Не знаю что. Рабов злости?

— Это один из результатов, что на виду. Какие ещё резоны?

— Дешевая рабочая сила. Работы вне города мало, по рассказам жить там ещё хуже. Рабы страха закрывают собою дыры, делают самую неблагодарную работу.

— Которой не так много.

— Да, поэтому их легко пускают в расход.

— Тем самым поддерживая баланс.

— Ужасный баланс. Чудовищный.

Я так и не вышел из того отнорка, куда меня увёл Рик. Остался там, уселся прямо на холодный пол и уставился в пустоту, ведя диалог с Хол и собирая по кусочкам своё мировоззрение и отношение к ситуации.

— Рик — продукт той системы, в которой находится. Для него издеваться над другими, чтобы стать сильнее — норма. Но в этом его ошибка. Такой путь развращает и не даст подняться выше агрессии.

— Но как же его слова про ученика? И кто ему предложил стать учеником?

— Хороший вопрос. Хотела бы я сама знать ответ.

— В городе есть темные маги?

— Обязаны быть. Иначе кто питает город злобой?

— Если там темный, может он стоит за тем, как здесь всё устроено?

— Эрик, у тебя предвзятое отношение к темным магам. Или не у тебя, а в Эдеме. Твоя мама тоже была темным магом, повелевала стихией. Но её возвышение было так высоко, что она преодолела основные человеческие пороки. Это главное условие, чтобы получить доступ к стихиям.

Это была новая для меня информация. Я сделал себе пометку, чтобы позже как следует обдумать.

— Но это ведь не исключает, что за этим может стоять темный маг?

— Не исключает.

— Ясно, слишком мало данных… Хол, помоги разобраться, — вернулся я к основной теме, — В чем моя ошибка?

— Ты зациклился на Рике, хотя не являешься важным для него. Это отвлекает тебя от главной задачи — стать сильнее.

— Как это меня отвлекает?

— Хотя бы тем, что ты тратишь время на мысли о нём. Лучше думай о чем-то более полезном.

— Логично. Но я всё равно не могу признать, что его вины тут нет. Он повинен в том, что случилось с Майки.

— Это равнозначно заявлению, что Майки тупое безмозглое животное.

— В смысле? — опешил я от таких заявлений.

— Что тебя удивляет? Назначая виновным Рика, ты отказываешься признать, что у Майки имелась собственная воля. Почему ты не хочешь признать, что он сам выбрал пойти против тебя? Из зависти, страха, злобы… Как бы там не было, но доля его выбора в случившемся присутствует.

— Хочешь сказать, что Рик не причем? Как и не причём тот, кто создал это место?

— Хочу сказать, что не надо назначать кого-то виноватым. Обвинения, будь-то себя или других, ведут к саморазрушению. Смерть Майки стала следствием ряда факторов. Окружения, влияния Рика, собственного выбора Майки.

— Мне надо это обдумать, Хол.

— Я буду только рада, если ты начнешь думать. — улыбнулась она своей фирменной улыбкой, в который раз напомнив мне маму.

— Эрик, шанс потерять себя повысился.

— Я догадываюсь.

Пока веду диалог с Хол, топаю к Рику, который меня заметил и остановился. Без лишних прелюдий передаю ему четыре пайка.

— Это за меня и Оба.

— А чего он сам не пришёл? — разглядывает парень «дань».

— Сказал, что ты сволочь и мудак, чтоб подавился и что не хочет тебя видеть.

— Понятно, — улыбнулся Рик, — Рад твоему благоразумию.

Вот и всё. Никаких подколок, провокаций и издевательств. Рик просто забрал откупные и отправился дальше по своим делам. Что касаемо слов Хол… Она права на сто процентов. Отдавать еду этому ублюдку было против моих принципов.

— Это может тебя разрушить. Падение начинается всегда с компромиссов и едва заметных трещин в личности. — голос Хол пах тревогой.

— Я понимаю. Это мой сознательный выбор.

Что она, конечно же, прекрасно знала, видя весь ход моих рассуждений.

— Хол, я хочу компенсировать эту уступку. Я придумал себе новую цель и смысл.

— Поделишься?

— Конечно. — это была наша игра. Субличность читает мысли, но всё равно поддерживает иллюзию диалога. — Я хочу изучить природу зла и насилия. Хочу понять, зачем оно совершается, какие есть причины и предпосылки, как обстоятельства влияют на то, что человек выбирает падение.

— Зачем тебе это, Эрик?

— Ответ очевиден. Я хочу искоренить зло.

— Идея утопичная, ты и сам это понимаешь.