— Тили! — приблизился к нам сзади молодой, лет семнадцати, парень, весьма на нее похожий.

— Здравствуй, брат, — потупила глаза девушка, снова превращаясь в скромницу. Потом вдруг спохватилась, поспешила представить: — Тиль гле Шип, мой брат. Эмили гле Бисс…

— Не буду вам мешать, — сделала легкий реверанс я, отходя под заинтересованным взглядом парня.

Тот повернулся к сестре, взял ее за руку и куда-то повел — она спрашивала, приехал ли батюшка, но ответа я не услышала. Еще раз оглядела зал. Ходить промеж гостей, выискивая, приехал ли кто ко мне, было неприятно. Наверняка ведь увидели бы, сами подошли бы, даже если я каким-то образом не заметила. Да и некому, по сути. Наместник комтурии выбрал и забыл, родителей давно нет, братьев с сестрами и не было.

Я машинально поднесла руку к шее. Странно, украшение почти не ощущалось на ней, и наощупь тоже не казалось тяжелым золотым обручем — хотя в зеркале отражалось именно так. Сложно сказать, магия ли это влияла на свойства металла, или наоборот, мы видели иллюзию — я в этом не слишком разбираюсь. Поискала Властелина, присмотрелась: он тоже легко орудовал собственными руками, не было похоже, чтобы несметное количество колец обременяло движения.

Поймав на себе внимательный взгляд синих глаз, я поспешила затеряться в толпе и как можно незаметнее покинуть зал. Это было не сложно, все девушки общались с родней, многие двинулись в сторону парка или гостевых покоев — на территорию невест никого не пускали, на входе с той стороны парка стояла внушительная охрана с алебардами.

— Простите, ли, — шепотом остановил меня какой-то незнакомый молодой человек. Я подняла на него глаза, не решив, то ли возмутиться дерзости, то ли уточнить, что ему понадобилось. И с удивлением обнаружила чуть дальше еще одного такого же! Близнецы?

Пока я с некоторой растерянностью смотрела на мужчин, первый из них проговорил:

— Извините за дерзость, ли, вы из невест? Мы ищем Люсьи фор Бристоль, ее не было на церемонии…

— Из невест, — кивнула я, припоминая имя. Рука машинально потянулась к колье. Люсьи… да это же тот ураган, который сразу высказал визирю все, что думает о методах отбора!

Близнецы смотрели ожидающе, второй еще и оглядывался по сторонам, видимо, боясь привлечь ненужное внимание.

— Вы не подумайте, мы ее братья, — поспешно уверил первый.

— Шесть девушек вчера не допустили до отбора, — отозвалась я. — Люсьи, насколько я поняла, сама отказалась участвовать…

— Отказалась? — нахмурился собеседник. — Да она ехала с намерением покорить крепость!

Я развела руками:

— Думаю, она сегодня-завтра будет дома и сама вам все расскажет.

— Спасибо, миледи! Желаем удачи, — неожиданно подмигнул второй, и не самым культурным образом потащил брата куда-то за угол.

Улыбнувшись, я чуть кивнула, принимая пожелания, и отправилась к выходу в парк.

Навязчивые мысли слетались в голову. Понятно, что Люсьи могла еще не уехать — не будут же выгонять неподошедших претенденток на ночь глядя, хоть переночевать да отдохнуть дадут же! Или, может быть, разминулась с семьей.

Но ведь добровольное согласие мы подписывали на месяц. И в течение этого месяца должны были жить в крепости. В таком случае, где девушки?

Я никак не могла припомнить, что там было о тех, кто выбывает. По-моему, ничего. Но точно помнила фразу, что в течение месяца мы должны оставаться здесь. Тогда почему девушек не позвали на помолвку? Может, они сами постыдились выходить?

Решив, что это наиболее логично, я, наконец, выбралась в парк и постаралась забрести подальше от шумных гостей, наводнивших его.

Уводящие под зеленые своды дорожки уже не казались такими заманчивыми, потому как тут и там слышались напутствия и поздравления невест. Я пробиралась все дальше, всерьез размышляя, не вернуться ли к себе в комнаты и не оставить ли исследования зеленых насаждений до завтра. Вот в библиотеке сейчас наверняка пусто. Да, пожалуй, это хорошая идея. Только где ее искать?

Я развернулась, пытаясь сориентироваться, и к своему удивлению обнаружила, что умудрилась заблудиться. Вроде бы парк не такой большой, вокруг должны выситься стены крепости, а ни одной из них не видно! И голоса странно приутихли.

Решив для себя, что если буду идти вперед, рано или поздно окажусь возле стены, а по ней уже дойду до какого-нибудь входа, я тут же претворила решение в жизнь.

Спустя несколько шагов ветви впереди неожиданно расступились, открывая ажурную серебряную беседку. Еще несколько минут назад ее не было видно, и вдруг…

В кожу впились крохотные иголочки, скорее щекоча, чем царапая. Ах вот оно что, чары отвода глаз!

Не справившись с любопытством, я шагнула внутрь, восторженно оглядываясь. Все здесь было до мелочи красиво и уютно — и тонкие узоры ограждения, и цветущие лианы, увивающие их, и аккуратный столик на витых ножках, и покачивающаяся скамья, подвешенная серебряными цепями сложного, кропотливого плетения к потолку.

Это место настолько не вязалось с мрачным духом крепости, настолько в нем чувствовалось если не присутствие, то влияние женщины — я с изумлением застыла, пытаясь сообразить, что оно может означать. У Властелина есть любовница? Мать, сестра?

Наморщила лоб, вспоминая. Вроде мать его давно погибла, про сестер-братьев ничего не было известно, как и про отца. Но не может ведь быть, что такое чудесное место создали без его одобрения? Или… Уж не от него ли оно скрыто пологом? Да нет, бред.

Обойдя изнутри беседку и качнувшись на скамье-качелях, сунула нос дальше, на дорожку, убегавшую в другую сторону от той, откуда вошла я. Теряясь в полумраке склоненных ветвей, она манила и вызывала какое-то неясное, умиротворяющее ощущение, будто я попала домой. Неожиданное, необъяснимое, но невероятно приятное.

Повинуясь желанию, я прошла вглубь, пока не уперлась в старинную, испещренную выбоинами, выцветшую стену полуразвалившейся башни. Замерла, глядя вверх, на пустые глазницы окон и пытаясь вычислить, где она находится по сравнению с остальными строениями крепости. Потерять такое чудесное место очень

не хотелось.

— Что вы здесь делаете, ли? — резкий, разъяренный голос заставил вздрогнуть, обернуться.

Передо мной стоял визирь — спина напряжена, глаза метают гневные молнии, руки сцеплены впереди, словно он едва сдерживается, чтобы не придушить меня ими.

— Заблудилась, — отозвалась я, пытаясь придумать пути отступления. Единственную тропку он заслонял собой, а ломиться по кустам совсем не хотелось.

— Вы чувствительны к магии? — все так же прожигая меня взглядом, поинтересовался он. До меня вдруг дошло, что я прошла сквозь отводящие взгляд чары, и некстати вспомнился шарик богини.

— Немного, — пришлось кивнуть. — Но я не адепт, если вы об этом. Просто повышенная чувствительность.

Гле Дуаз еще какое-то время прожигал меня взглядом, словно что-то прикидывая в уме.

— Посмотрим, — отозвался совсем не понравившимся мне тоном. Наверняка адептов других богов они с Властелином тоже безжалостно истребляли. Но я действительно не обладаю такой силой, чтобы управляться с волшебными артефактами, хотя иногда и могу ощутить их энергию. Мне бояться нечего.

Подбодрив себя таким образом, я подняла голову и прямо посмотрела в глаза визирю. Мне нечего бояться!

— Вам запрещено здесь находиться, ли. Если я еще раз вас здесь увижу, можете попрощаться с отбором и шансом стать женой Властелина.

— Думаю, теперь это уже не вам решать, — не удержалась я. Под ошейником, ах простите, украшением, неприятно зачесалось, и я лишь усилием воли заставила себя не поднимать рук.

— Поверьте, мое слово много значит для его Превосходства, — веско бросил гле Дуаз. Сейчас он совсем не походил на шаловливого ловеласа не первой молодости. Я видела перед собой опасного противника и сильного воина, который не посчитается ни с тем, что я женщина, ни с чем-нибудь другим.

— Я поняла вас, — отозвалась.

Гле Дуаз развернулся боком, словно предлагая мне пройти. Я поспешила проскочить мимо, от него пахнуло силой, гневом и опасностью, но, вопреки опасениям, хватать и удерживать меня он не стал.