— Кто же занимался вашим образованием? — подал голос визирь, видимо, намекая, что этого самого образования мне не хватает.

— Батюшка с малых лет выписывал мне учителей, и после его кончины я продолжала занятия, — коротко отозвалась я, не вдаваясь в подробности.

Боюсь, багаж моих знаний и умений показался бы им излишне подозрительным, но я не собиралась ничего демонстрировать.

А визирь не собирался предоставлять мне такой возможности. Не дав толком договорить — что меня, впрочем, вполне утраивало, — переключился на последнюю невесту в ряду напротив. Замыкала церемонию знакомства девица, сидящая слева от меня и справа от Властелина. Та самая, что обвинила меня в погоне за богатствами, Виттори гле Глис из графства Карас, поведавшая нам жалостную историю об оставшемся дома домашнем любимце.

— Жаль, нельзя было взять котика с собой, — вздохнула она, стрельнув глазками в потенциального жениха и, видимо, проверяя его отношение к питомцам.

— Котиков в этом замке не будет, — отрезал с другой стороны стола визирь, к всеобщей досаде не дав разобраться, что думает по этому поводу его Превосходство.

— Что же, миледи, спасибо за увлекательные истории, — продолжил роль не то свахи, не то тамады Вин гле Дуаз. — Приятного аппетита, прошу, не стесняйтесь!

Дальнейшие несколько минут проходили в позвякивании столовых приборов и бокалов. Только Властелин ничего не ел, в то время, как его визирь во всю заливался вином и накладывал себе одну тарелку за другой.

Сиди я рядом с Таанаром, наверное, рискнула бы тихо поинтересоваться, неужели он боится отравления, но так как между нами находилась еще Виттори, я решила не привлекать внимания излишне ушастого визиря и не пугать впечатлительных девиц. Но и наедаться не стала, ограничившись минимумом.

Обе претендентки, Виттори и та, что сидела напротив нее рядом с Таанаром, поспешили завладеть вниманием Властелина. С другой стороны гле Дуаз флиртовал с блондинками. Те невесты, которым не повезло и которые оказались по центру стола, пытались либо вытягивать шеи, чтобы не упустить слова мужчин, либо завязывали свои собственные знакомства.

— Интересно, как будет проходить помолвка? — шепотом поинтересовалась Тилисса.

— Надеюсь, нас не привяжут к жениху каким-нибудь особо интимным артефактом за интимные места, — фыркнула я, и тут же натолкнулась на пристальный взгляд синих глаз. Властелин поднял бровь, давая понять, что услышал и даже — судя по дрогнувшему кончику губы — оценил!

— Все будет пристойно, — уверил таким голосом, от которого у меня почему-то мурашки по коже побежали. Я напомнила себе, что именно этот мужчина развязал войну, разорил часть графств, убил стольких сторонников предыдущего короля!

— Вы поведете нас под руки? — снова не удержалась я.

Справа фыркнула Тилисса, видимо, представив многорукого Властелина, ведущего всех своих невест скопом. Или же наоборот, как мы по шестеро вешаемся на несчастных двух десницах Превосходства. Виттори, не разделявшая нашего веселья, гневно-презрительно сверкнула глазами.

— Вас первую, — к полнейшему ее неудовольствию сообщил мне Властелин, удостоив и Тилиссу мимолетным взглядом.

— Сегодня вечером у нас запланирован бал, съедутся самые знатные вельможи не только нашего государства, но и соседних держав! — раздался глас визиря, снова учуявшего, о чем мы говорим.

Девушки заметно оживились: хоть что-то из ожидаемого наконец-то сбудется! Многие, наверное, надеялись увидеться если не с семьями, то хотя бы со знакомыми.

— Нам занимать очередь? — решила пойти в наступление Виттори. — Какую глупость нужно сморозить, чтобы идти с вами второй?

— Помилуйте, не нужно очередей, у меня не хватит столько рук, чтобы сопроводить каждую девушку, — могу поклясться, Таанар едва насмешливо посмотрел на меня!

— Но его Превосходство непременно пригласит каждую из вас на танец! — встрял и тут визирь, получив весьма хлесткий взгляд от хмурого Превосходства.

— В следующий раз для разнообразия попробуйте сказать что-нибудь умное, — шепнула я раздосадованной Виттори, не желая спускать попытки опустить меня даже в глазах того, чье внимание мне не нужно!

— Церемония тоже будет проходить с каким-нибудь артефактом богини? — спросил кто-то из девушек, кого, похоже, терзали те же сомнения-подозрения, что и меня. — Или в ее храме?

— В Аншерии не осталось никаких храмов, кроме тех, что посвящены Сетарху, — сурово напомнил визирь, бросив странный взгляд на Властелина. Глаза и губы того заледенели, заставив усомниться, действительно ли на них мелькал хоть отголосок улыбки?

Девушка поспешила смутиться — похоже, очередь на выбывание пополнилась ближайшей кандидатурой.

Остаток завтрака сошел на нет. То ли все заметили, что Таанар не ест, то ли боялись допустить еще какую оплошность до церемонии, но претендентки притихли, одна за другой откладывая приборы. Пара пышнотелых блондинок, порывавшихся полакомиться побольше, и те почуяли витавшую в воздухе идею и прекратили жевать.

— Что же, покончим скорее с официальной частью, — с вернувшимся на лицо скучающе-безучастным видом произнес Властелин, поднимаясь. Даже подошел ко мне, чтобы отодвинуть стул и подать руку!

Когда мы приблизились к двери, визирь уже развел бурную деятельность, расставляя девушек следом за нами по парам.

— Вы могли бы одеться и попышнее, все же церемония помолвки! — не упустил случая выговорить мне, и, обернувшись к Тилиссе, провел взглядом по ее длинным рукавам: — И вы тоже, гле Шип.

После чего обнаружил, что девушек осталось непарное количество, и поспешил пристроиться рядом с последней.

— Позвольте полюбопытствовать, что вас так насмешило, миледи? — заинтересованно шепнул Таанар фор Брезор, выводя меня в распахнувшиеся двери.

— Ваша тринадцатая невеста, ваше Превосходство, — хихикнула я, не в силах сдержать смех.

Властелин приподнял брови, оглянулся. Натолкнулся взглядом на гле Дуаза, после чего лицо его подозрительно вытянулось.

— Ну и мысли приходят в вашу голову, — хмыкнул тихо, направляя через коридор во внутренний дворик.

Я шествовала рядом с мужчиной, все меньше и меньше представляя, что здесь делаю. Не в целом на отборе, а именно в первом ряду под руку с вожделенным призом нашего странного состязания. В воздухе сквозило ощущение какой-то неправильности, которое я понять не могла.

Мы пересекли внутренний парк, густо усаженный растительностью. Теряющиеся в зелени дорожки так и манили — я уже знала, чем займусь после церемонии.

Хотелось исследовать каждый уголок, каждую увитую беседку. Здесь было на удивление мило и совсем не по-военному. В том смысле, что парк скорее напоминал место отдыха, чем необходимую для нужд боевой крепости территориальную единицу.

Как-то слова гле Дуаза не подготовили меня к тому, что на церемонии мы будем не одни. Бал балом, но ведь он сказал, вечером? А сейчас утро. И тем не менее, еще один зал — на этот раз, без сомнения, главный зал крепости, — был полон народа. И находился он совсем не в той части, где наши апартаменты. А уж богатством мог поспорить со многими самыми пышными резиденциями мира.

Засвидетельствовать помолвку съехались представители всех комтурий.

Похоже, у некоторых невест образовались неплохие группы поддержки — им махали, восторженно смотрели и чуть ли не имена скандировали.

Я тщетно пыталась разыскать в толпе хоть одно знакомое лицо. Неужели из Эладды никто не приехал? Или не пригласили? Или просто при таком количестве чужих людей все сливается, не разглядеть?

Мы продефилировали в центр зала. Превосходство со своим визирем не могли не выпендриться — там нас ждал очередной артефакт. Небольшой черный сосуд резких, мужских, если так можно выразиться, форм — без каких бы то ни было узоров и украшений, он являл собой чистую мощь, и внутри него ощущалась та же мощь, только десятикратно усиленная. В отличие от прошлых артефактов, даже арки, она пугала, доставая напрямую до каких-то глубинных инстинктов и страхов. Не вызывало сомнения, что клубящаяся внутри сила принадлежала богу — мрачному и могучему богу. Но, бисс побери, зачем?!