Улыбнувшись напоследок Тили, я прошлась мимо лошадей, поглаживая морды. Животные меня всегда любили, легко находила с ними язык. Вот и эти перестали проявлять недовольство, тыкаясь в ладони в поисках вкусняшек.

— Простите, мои хорошие, у меня нет ничего. В Мидели обязательно раздобуду, — пообещала им.

Не то, чтобы мне доводилось управлять упряжью — но верхом ездить обучалась. Поэтому, взяв в руки кнут и повод, я попробовала было понукнуть животинок, как они сами понятливо двинули вперед.

Пытаясь сориентироваться, куда это нас завезли, посмотрела на солнце — оно клонилось к закату. Хотелось скорее добраться до дома… ну или не до дома, до замка хотя бы. Впрочем, мысли сбежать и не доехать, продолжали посещать.

Будто уловив мои желания, лошадки резво бросились к тракту и сами выбрали направление. Где мы оказались, я представляла с трудом, поэтому положилась на их чутье. И не прогадала: не прошло и часа, как впереди замаячили башни крепости Мидели.

Эх, зря я не подумала об обходной дороге. Ведь когда нас везли к Властелину, мы город огибали. А тут почему-то двинулась напрямик. И увязла в толпе, среди огромной ярмарки, будто специально подброшенной на пути в качестве напоминания, что остались еще в жизни и нормальные человеческие развлечения.

— Вперед, вперед! — погоняла лошадей, но продвигались мы медленно, едва-едва.

— Миледи! — раздался вдруг голос, показавшийся смутно знакомым.

Я огляделась и увидела двух пробирающихся ко мне парней. В которых к собственному удивлению узнала близнецов с бала!

— Тпру, — машинально притормозила, хотя мы и так почти стояли.

— Что случилось? — молодые люди оглядывали меня с явным изумлением.

— Испытания, — проворчала я сквозь зубы.

Ребята переглянулись. Представляю, как я выглядела: меч в одной руке, кнут с поводом в другой, грязное платье, мятая накидка, выбивающиеся волосы.

Один из братьев вдруг забрался ко мне на козлы — после всего случившегося я вздрогнула, отпрянув, но он лишь прошептал:

— Простите, миледи. Но Люсьи так и не вернулась. Родители уже места себе не находят. Мы пока успокаиваем, что месяц не прошел, но… Вы не видели ее?

— Нет, — шепнула я, ощущая озноб по коже. Где же она может быть?!

— Мы даже делали официальный запрос фор Брезору, просьбу о встрече — но получили такой же официальный ответ, что увидим ее через месяц. И еще… уверения, что Властелин позаботится о будущем каждой вверившейся ему девушки.

— Не знаю, чем вам помочь… — пробормотала я.

— Может, мы чем-нибудь сможем помочь вам? — проявил галантность собеседник.

— Не окажете ли небольшую любезность?

— Конечно, миледи, все, что в наших силах.

— Мне нечем полакомить лошадок, а они такие умнички. Вывезли нас из лесу.

— Понял, — улыбнулся молодой человек. — Сию минуту.

Соскочил с сидения и затерялся среди пестрых одежд, чтобы через несколько минут появиться с небольшим пакетом из рогожи.

— Я сам покормлю, не слезайте, — сообщил, привычным жестом поглаживая лошадок под мордами. Те, пофыркивая, довольно захрумтели.

— Может, помочь вам доехать? — вступил второй брат, все это время стоявший поодаль и явно чего-то ожидавший. Ну или наблюдавший за окрестностями.

— Не думаю, что это хорошая идея. Хотя искренне благодарна за предложение.

— Миледи, — пока брат угощал лошадей, второй запрыгнул ко мне: — Вас послало само провидение! Мы молились богине о помощи… и вот вы здесь. Это ли не чудо?

— Богиня давно не заглядывала в наш мир. И молиться ей, когда вокруг рыскают приверженцы Сетарха — не самое разумное.

— Любовь — самая большая в мире сила, — обезоруживающе улыбнулся парень. — И никому ее не… разрушить.

Уж не знаю, верил ли он в то, что говорит, но найти подход к девушкам явно умел. Во всяком случае, слышать такие речи было до самых глубин приятно.

— Помогите нам попасть в замок, пожалуйста! Если вдруг что… можете смело говорить, будто ничего не знали.

— Не уверена, что за нами не наблюдают, — я бросила взгляд в небо. Кто их знает, какие там артефакты наворованы.

Молодой человек вытащил из кармана небольшой прямоугольник, по поверхности которого переливались всевозможные цвета.

— Чары отвода глаз, — пояснил. — Один из уцелевших артефактов богини. Нас никто не видит.

Странно, но привычных мурашек по телу не пробегало.

— Идти с чужой магией во дворец Властелина — очень плохая идея.

— Вы не представляете, сколько мы за него отдали.

— Я не представляю, кто вообще способен отдать такую ценность.

Молодой человек улыбнулся, разведя руками. Я бы скорее поверила, что они

тайком распотрошили какой-нибудь припрятанный семейный клад, который не успели конфисковать Сетарховы приверженцы, но брат явно не собирался посвящать меня в свои дела.

— Я могу пристроиться под днищем… Мы уже который день ищем возможность! Заплатим, сколько скажете.

— Внутри есть сундуки, — с сомнением пробормотала я. — А это повозка торговцев рабами.

— Еще лучше! Замаскируемся, если обнаружат, скажем, нас тоже захватили. А если удастся покинуть ее незамеченными, будем вашими вечными должниками!

— У Властелина везде свои артефакты, — предупредила я.

Брат лишь кивнул. Чуть помолчал и добавил:

— Прошел слух, что ее выдают замуж за некоего Адриана фор Фис, мы хотели бы убедиться, что не насильно. Люсьи никогда не выражала желания становиться женой престарелых ммм… лизоблюдов.

— Хорошо, — сдалась я. Не дать девушку насильно выдать замуж — это святое.

Толпа, наконец, понемногу рассосалась, стекаясь в центр Мидели. А мне удалось

вырулить на одну из кривых улочек. Там пришлось остановиться и посвятить во все Тили.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — прошептала она, пока братья изучали внутренности повозки.

— Надо помочь, — отозвалась я. — Если хочешь, садись ко мне. Чтобы не подумали, будто ты скрывала. Мы могли не знать, кого еще бандиты везут.

— Ладно, — неохотно дала согласие она.

Близнецы успешно задрапировались один под лавкой, второй среди сундуков. Тили, кутаясь в грязную накидку, забралась ко мне, не выпуская из рук фляги.

— Спрячь, — попросила я, и подруга припрятала ее под плащом.

Спустя четверть часа удалось всех разместить и взять направление на замок.

Уже въезжая в гору по крутому серпантину, я вдруг подумала, что мост может быть поднят. Усмехнулась: будет весело, если нас не пустят.

Но тут из-за ближайшего поворота дороги, огибавшей скалу, показался отряд всадников.

Переднего, в развевающейся на ветру рубахе, я узнала сразу, и сердце сладко екнуло, а после зашлось в озверевшем возмущении. Скачет тут, гад! Когда мы с Тили еле ноги унесли из лап головорезов!

Таанар, узрев, хоть и не сразу опознав меня, затормозил, преграждая дорогу. Пришлось натянуть поводья, хотя очень хотелось переехать его. А потом в обратную сторону.

Но в глазах мерзавца не мелькало ни капли раскаяния — наоборот, один сплошной гнев.

— Какого сетархова отродья вы ушли из дома?! — выдал он.

— А какого… вы нас бросили?!

— Я оставил меч и сказал, иго он защитит! — Таанар окинул материальным взглядом оружие в моих руках.

— А я сказала, что мы с утра пойдем! Не могли осведомить нас о своих планах?

Воины, сопровождавшие Таанара, притихли, заинтересованно наблюдая нашу перепалку. Похоже, им это было внове. А еще безумно радовало, что визиря среди них нет!

— Мне пришлось… уйти, — непередаваемым тоном сообщил Таанар, просверливая меня взглядом.

Хм, я помнила, как ему пришлось уйти, этот леденящий крик — даже гнев слегка поутих.

Признаться, боялась, что он сейчас где-то приходит в себя… Раненный, оглушенный, истекающий кровью, одинокий. И, по правде сказать, выискивала на нем следы вчерашнего сражения. Царапины, ссадины, да хоть фингал какой! Но передо мной был словно другой человек. Или очень хорошо и быстро

восстановившийся человек.