— Но… я… извините, я не поняла задания… позвольте показать вам…

— Странно, как нас не уличили в том, что мы и платья взяли, — пробормотала я.

Минерва продолжала что-то покаянно просить, но я не слышала: от бешенного взгляда визиря сделалось совсем жарко.

— Ли гле Бисс, — вдруг прервал излияния Минервы он. — Пожалуйста, пройдемте со мной.

Голос прорезал похлеще взгляда. Сердце екнуло и упало в пытки. Вот теперь я, пожалуй, по-настоящему испугалась и взмолилась богине, чтобы вылететь отсюда с наименьшими потерями. И к Сетарху все тайны Властелина!

Тили испуганно смотрела на меня, не зная, как помочь.

— Так подстилке и надо, — прошипел вслед кто-то из конкуренток.

Визирь повел рукой в сторону той двери, откуда выходил Властелин!

Любопытство тут же спелось с гордостью, и, распрямив плечи, я направилась туда.

Взгляд Таанара не то, что прожигал — я ощущала его на себе как материальную вещь, раскаленную и тяжелую, не свалиться бы!

Дверь вывела нас в темный коридор. Не успела я толком присмотреться, как гле Дуаз отворил еще одну, в небольшую комнату. Скорее даже кабинет. Подозреваю, неофициальный — в нем хорошо было бы думать, а не принимать визитеров.

Кожаный диван, мягкий даже на вид, два кресла у камина, стол, коврик и… иголочки по телу! Все здесь было пропитано магией или уставлено артефактами, уж не знаю, но я чувствовала их почти как в библиотеке!

— По каким причинам, ли, вы полагаете, будто имеете особые привилегии?

Голос нарочито-вежливый, взгляд пробирающий. Визирь достал ларец, который я сразу же узнала — именно из него он извлекал шарик-артефакт богини любви. Испугавшись, что сейчас заставит меня раздеваться и доказывать снова свою невинность, на сей раз по примеру Минервы, я воскликнула:

— Это все ложь! Я не спала с его Превосходством!

— Я знаю, что вы не могли спать с Таанаром, — отмахнулся гле Дуаз, огорошив.

Почему это, интересно?! Я даже возмутилась. Откуда такое знание?!

— Лучше бы объяснили это им, — кивнула в сторону двери, имея в виду девушек.

— Сами объясняйте. Впрочем, для вас это уже не имеет никакого значения. Вы выбываете из отбора.

— Почему? — опешила я. Неужели не прошла проверку?! Что дернуло меня взять эту сетархову книгу?! И язык за зубами нужно было на месяц припрятать…

— Объяснитесь, пожалуйста, — Властелин, как обычно, появился совершенно бесшумно. Вздрогнув от звука его голоса, я обернулась и обнаружила, что он подпирает косяк, разглядывая нас странным потемневшим взглядом.

— Вы оставили девушек одних? — переспросил визирь.

— Мне не интересны их подношения. Это же вы придумали такое испытание.

Похоже, как и все прочие! Нашел кому поручить!

— И вот для чего! — Визирь резко схватил мою левую руку, вложив в нее вмиг потемневший шарик, а сверху на запястье надел невесть откуда взявшийся наруч.

Таанар заинтересованно приблизился, приподняв бровь.

Визирь уставился на мою руку, словно ожидая что-то на ней узреть. Но кроме чуть красноватого следа от сдавившего куска железа, ничего не обнаружил.

— Вы ошиблись, — проговорил Таанар, снимая наруч и забирая шарик.

Рукава его темной рубашки были подкатаны, и я заменила, как на левом

предплечье, чуть ниже локтя, сверкнул какой-то узор… знак Сетарха, что ли?!

Гле Дуаз тотчас отобрал артефакты, и рисунок исчез.

— И все же я бы настаивал…

— Я хочу, чтобы Эмили осталась, визирь, — Властелин выделил последнее слово. Глаза гле Дуаза полыхнули гневом — я все смотрела и не могла понять, что за странные отношения связывают этих двух мужчин! — Можете забрать… в смысле, убрать Сирену фор Граж, которая даже не в состоянии придумать, чем, кроме себя, любимой, можно заинтересовать мужчину.

Конфеткой! Я не рискнула встревать в серьезный мужской разговор, но мелькнувшие во взгляде Таанара смешинки показали, что он и без слов понял выражение моего лица.

— Сирена останется, — отозвался визирь.

— Да ради Сетарха, — хмыкнул Властелин. Я вздрогнула при упоминании грозного бога — мало кто рискует поминать его всуе, он ведь, гад, вездесущ! — Кэлли, Пиония, Минерва — выбирайте любую, мне они не интересны.

— Я вас понял. Но попросил бы соблюсти правила и вернуться к девушкам, посмотреть, что они принесли. Не забывайте оз… нашем соглашении.

Глаза гле Дуаза метали молнии, когда он прервал себя на полуслове — мне даже захотелось спрятаться за Превосходством. О чем не забывать?!

— Уверен, вы вполне справитесь без меня, — пожал плечами Таанар. — Полностью полагаюсь на ваш выбор. А я лучше проведу невесту, смотрите, как вы ее напугали.

Мужчины еще немного побуравили друг друга взглядами.

— Как пожелаете, ваше Превосходство, — почти выплюнул гле Дуаз, и, даже не поклонившись, направился обратно.

Таанар вывел меня через тот же темный коридорчик, но в другую дверь. Мы пересекли пустующий обеденный зал и вышли мимо изображающей истуканов охраны на лестницу.

— Что это было? — рискнула поинтересоваться я.

— Полагаю, Вин заподозрил в вас адепта.

— Я не адепт, — испугалась я, мимо воли скользнув взглядом по его предплечью. Знак Сетарха, бездна! Хотя я ведь догадывалась.

Зато какие руки… Широкие ладони с длинными пальцами, перевитые венами мышцы, и такая сила из них исходит… Ох!

— Мы увидели, — улыбнулся уголком рта Властелин.

Жаль, у Вина все скрыто одеждой, не смогла рассмотреть, есть ли какое клеймо и у него. Наверняка ведь.

— Если девушки вам не интересны, — снова рискнула я, уже у своей двери. — То зачем продолжать?

— Вы предлагаете сразу же выбрать вас? — хмыкнул он.

— Нет, что вы! — открестилась я. Гораздо больше хотелось узнать, для чего нас вообще тут собрали. Но переспрашивать не решилась.

— Я ведь вам уже отвечал на этот вопрос, не так ли? — поднял брови Таанар.

— Уходили от ответа, как и сейчас, — усмехнулась я.

— Все будет идти, как намечено.

— Вашей главной свахой?

Властелин засмеялся — неожиданно и искренне, а после вдруг наклонился и тихо шепнул:

— Пожалуйста, остерегайтесь визиря.

— Почему он взъелся на меня?

— Вы смогли прочитать «Сказания Вельзейла».

— И?

— Не каждый смертный способен хотя бы увидеть этот артефакт — не то, что прочитать.

Таанар замолчал, и, пока я переваривала информацию, вдруг остановился. Развернул меня к себе, испугав снова прихлынувшими во взгляд ледяными колючками.

— Эмили, вы по каким параметрам выбрали текст? Прочли до этого легенду?

— Просто… открыла наугад.

— Наугад, — хмыкнул он, впившись пальцами в мои плечи. Боги, да что я такое прочитала-то?!

— А для чего вы мне их дали?! — не выдержала. Сам вручил, ни о чем не предупредил, гнев визиря навлек, а теперь еще и спрашивает не пойми что!

Взгляд Властелина потемнел, почти как тогда в библиотеке.

— Вы меня пугаете, — пробормотала я.

— Хорошо бы, — хмуро отозвался он, разжимая руки. — Может, вели бы себя осторожнее и не балансировали бы на грани вылета.

— Приятно видеть, как вы не хотите отпускать меня с отбора, — усмехнулась я. — Но не нахожу ничего плохого в том, чтобы вернуться домой с вашей щедрой компенсацией. Сами же говорили, жениться вам не обязательно. Приедете в гости, познакомимся по-человечески…

— Вы не понимаете, что говорите! — почти зарычал Таанар. — По-вашему, я просто так… взял вас под покровительство?

— Полагаю, в вашем замке вы вольны распоряжаться всеми своими подданными.

Таанар какое-то время испепелял меня взглядом. Почему-то вспомнились близнецы, разыскивающие Люсьи.

Наверное, не нужно было ему перечить, да и дразнить, если уж на то пошло. Но я слишком привыкла быть самостоятельной и решать за себя! Привыкла к мужскому вниманию и ухаживаниям, а не ощущению, будто я какая-то вещь, которую разыгрывают втемную.

— Я вас предупредил, — пожал плечами он, укрощая гнев.

— Почему вы держите его у себя? — тихо спросила я.