Пока я наблюдала, как Тили нервно проводит рукой по ошейнику, пряча глаза, в зале успели появиться Властелин со своим верным… после сегодняшней встречи в парке он, пожалуй, поднялся в моих мыслях от пса до волка.

Нам пришлось встать, сделать дефиле вокруг жениха, выстроившись рядочком, выслушать приветственную речь гле Дуаза и открыть танцы.

Словно издеваясь, Властелин направился первым делом ко мне, подавая руку с неожиданной улыбкой.

— Вы хотите досрочно избавиться от меня, ваше Превосходство? — поинтересовалась я, едва он повел вальс.

— Почему вы так решили? — приподнял бровь Таанар.

— Вы оказываете мне столько внимания, словно надеетесь, что мишень для метания дротиков переместится на меня. Или в этом и есть план?

— Вам не нравится мое внимание, ли? — холодно поинтересовался Таанар, на этот раз не поддержав мою улыбку. Пока я растерянно смотрела на него, уточнил: — Разве не для этого вы прибыли сюда? Не переживайте, я вполне могу и не оказывать его.

Слова и ледяной тон обескуражили, сердце кольнуло неясной обидой, но я тут же убедила себя, что это к лучшему. Я ведь уже официально невеста. Вот вылечу с отбора, и домой. Еще и с компенсацией. Надеюсь.

— Как вам будет угодно, — отозвалась.

Взгляд зацепился за Тиля, который явно кого-то искал. Я тоже поискала, сначала среди танцующих — почему-то не сомневалась, что обладатель фамилии, сходной с моей и означающей некоего опасного кусачего земноводного, пригласит Тилиссу. А не найдя, глянула на наш диванчик.

Они стояли там, и, похоже, о чем-то спорили. Тили махнула в сторону дверей, словно прогоняя. Фиале какое-то время смотрел на нее, после приподнял руку, одернул сам себя и, резко развернувшись, отправился к выходу.

— Вижу, вы нашли нечто более интересное, чем ваш партнер по танцу, — в голосе Таанара ледяное крошево уже буквально замело все былые намеки на улыбки.

— Простите, ваше Превосходство. Все думаю, неужели никто из Эладды не приехал? — решила сразу убить двух зайцев я: и не привлечь внимание к Тили, и попытаться хоть что-то узнать о сородичах.

— Приглашения рассылали во все комтурии, — пожал плечами Властелин, показывая, что этот вопрос его абсолютно не волнует. Хотя ведь должен знать, кто приехал?

Уж гле Дуаз наверняка знал, но подходить с таким вопросом к тому абсолютно не хотелось.

Даже не поблагодарив меня после танца — хорошо хоть не заявив, что это я должна его благодарить, — Таанар направился к Тили, которая после ухода Фиале поспешила занять место поближе к жениху. Подозреваю, чтобы не дать возможности брату снова доставать воспитательными моментами.

Все с тем же скучающе-холодным лицом, будто исполняя тяжкую повинность, Таанар одну за другой выбирал девушек по лишь ему известным параметрам. Все они околачивались рядом, призывно сверкая оголенными частями тела.

Со своей стороны я тоже рассматривала участниц, размышляя, кому можно было бы передать эстафету, которую я надеялась спихнуть на Тили. Но ни одна из претенденток пока не приглянулась: та лживая, та самовлюбленная, та падкая до золота… Узнать бы их поближе, а то… Впрочем, я и сама не смогла бы объяснить, для чего мне это. Ну, как минимум, чтобы подойти с таким вопросом, надо быть уверенной, что они не сдадут меня гле Дуазу с потрохами.

А еще было интересно, когда наш жених пригласит Сирену и Виттори, но ни на пятый, ни даже на шестой танец ни одна из них не удостоилась счастья.

Все это время мне тоже приходилось танцевать с явно приценивающимися аристократами — похоже, на невест чуть ли не очередь выстраивалась, ох, не знали потные охотники за вниманием Властелина, что тут вчера происходило. А уж что еще предстоит, даже мы не знаем! Хотя, может, их это и не волнует? Может, пользованные Властелином девушки еще больше ценятся?

Как бы то ни было, я поняла: оставаться здесь даже ради того, чтобы узнать, в какой очередности мы располагаемся в сердце Таанара, не хотелось. Да и может, это не очередность вовсе, а так, сиюминутная вожжа под хвостом.

Уж лучше, пока выходы открыты и гостей в крепости с избытком, поищу, нет ли где поблизости библиотеки.

Я направилась к столам якобы перекусить, и, наскоро засунув в рот несколько маленьких бутербодиков, как можно незаметнее выбралась из зала.

Вопреки опасениям, никто за мной не следил, и я довольно быстро отыскала широкую каменную лестницу, ведущую на второй этаж. Логика подсказывала, что при всем масштабе крепости, вряд ли на первом этаже уместится столько огромных помещений. К тому же, главный зал, где сейчас во всю разворачивался бал, вверх занимал этажа три, не меньше. Высокие своды, расписанные фресками, кое-где сверху прорезались окошками. Значит, библиотеку нужно искать в менее крупных пространствах.

Довольно быстро я была вознаграждена: библиотека действительно обнаружилась на втором этаже, она охватывала кольцом главный зал по периметру и, похоже, имела несколько выходов в разные стороны крепости. Здесь было тихо и пусто, не считая музыки, доносящейся снизу. Дверь оказалась открыта, и я скользнула в мягкий полумрак, освещаемый редкими узкими окнами по наружному кольцу. Стеллажи веером расходились перпендикулярно внутреннему, оставляя небольшой проход.

На улице темнело, и я с запозданием подумала, что нужно было раздобыть где-нибудь светильник. Пока хоть что-то оставалось видно, поспешила заглянуть на полки.

Здесь хранились сотни и тысячи книг — никогда бы не подумала, что Властелин такой ценитель! На разных языках — не только Аншерии, — и современные, и совсем древние, они располагались по какой-то пока неясной мне системе. Некоторое время я просто шла затаив дыхание и восторгаясь богатством. Неожиданно взгляд привлекло сияние. Приблизилась — вместо одного из стеллажей стоял таких же размеров закрытый шкаф, окутанный тем самым сиянием.

Мурашки, вызванные легкими иголочками, заставили притормозить. Неужели артефакты?

Несколько мгновений не могла решить: то ли попытаться заглянуть, то ли бежать как можно дальше, пока меня не застукали. Но оказалось, поздно.

— Что вы тут ищете?

Властелин выступил из полумрака — я не слышала, ни как он приближался, ни звука открывающейся двери, поэтому вздрогнула от неожиданности.

— Книжку? — получилось не столько уверенно, сколько вопросительно.

— Впервые вижу женщину, которая музыке бала предпочитает тишину библиотеки, — синие глаза смотрели пристально, цепко, словно пытались что-то разглядеть. Ну или разгадать какие-нибудь мои тайные умыслы.

Я лишь пожала плечами: балы тоже люблю, но в данный конкретный момент понять смысл происходящего казалось более важным.

В руках Властелина загорелся небольшой магический шар, всеобщий жених чуть подтолкнул его, и тот взлетел к потолку, освещая нас и немножко пространства вокруг.

— Так вас не устраивают выбранные мною руки? — припомнило злопамятное Превосходство. — Или мои собственные?

Он протянул одну из них. Пальцы сверкнули перстнями, и я полюбопытствовала:

— Вам удобно с таким количеством… украшений?

— Они мне не мешают, — пожал плечами Таанар. — Уходите от ответа?

Шагнул ко мне, вынудив отступить, и почти прижал к стенке.

— Что вы делаете? — севшим голосом поинтересовалась я.

Таанар поднял руки, провел под моими волосами, перекинув несколько прядей вперед.

— Жду ответа, — приблизил лицо, ведя ладонями по прядям вниз, к груди.

От бессовестного прикосновения все внутри напряглось, и я чуть не

возненавидела длину собственных волос: Властелин провел по корсету и, похоже, останавливаться не собирался.

— Вас не устраивают мои руки? — в голосе послышались головокружительные нотки возбуждающей хрипоты, и я вдруг ясно осознала, что он хочет меня. И ничто не помешает взять меня здесь и сейчас! Я ведь сама дала согласие на любые испытания!

— Не тогда, когда они посягают на мою честь, — отозвалась, с трудом сдерживая участившееся дыхание.

— Вы подписали соглашение, — его губы приблизились к моим.